— ...вход в пещеру прикрыт кустарником. Удачно. Он густой и колючий. Мы смогли это увидеть, только оттого, что по склону оказались выше. У входа всего один муж. С коротким копьем и без брони. Пастух. Несколько раз выходили женщины к ручью. Вода в полста шагах ниже убежища. Видно, что натоптана целая тропа, но издалека ее не рассмотреть. Теми же кустами прикрыто...
У фризов, по крайней мере, у уроженцев центральных кинефатских земель, умение балагурить очень ценится. Других Игорь мало кого видел, хотя в хирде у Эрвина Сильного выходцев откуда только не было, но как он не без основания подозревал, дружинная культура — это свой особый микрокосм, а потому не совсем отражает общие фризские традиции.
Хотя и батавы, как, оказалось, тоже считали владение острым словом важной штукой. Однако в бою и при какой-то иной опасности, все они переходили на скроенный по особым стандартам язык.
Никакого тебе обилия причастий-деепричастий, отсутствует игра слов, и даже просто прилагательные сведены до минимума. Фразы стараются строить покороче, и даже мимика — и так не очень свойственная их культуре, — обеднялась до настоящей каменной невозмутимости. В этом плане Игорю было сложнее всего.
Его власть внутри отряда, даже расширенного за счет выходцев из других, не ивинговских ополчений Торгового Союза, никак не оспаривалась. Поэтому чувствуя себя однозначным "начальником", он нередко позволял себе общаться прежним, еще земным порядком. С повышенной ироничностью и желание чуть "расслабить" излишне, на тот — прежний взгляд, — серьезных собеседников.
— Бабы-то хоть симпатичные? — уточнил он, дождавшись окончания доклада, и продолжил без паузы, подчеркивая, что это всего лишь шутка, и отвечать не надо. — Вопрос, который мы должны решить первым: по силам ли они нам?
Тройка охотников, обнаружившая стоянку врага, переглянулась, и старший из них, снова заговорил, оставляя ощущение, что это они между собой все это уже обсуждали.
— Семь лет тому назад, мы ходили на янгонов. Приструнить их за прошлые обиды. Дважды бывали в пещерах. Если после входа она ведет вниз и расширяется, то может быть очень большой. Но если бы там были лишь воины, не думаю, что для готовки они бы взял жен... Да и воды, что те вдвоем унесли, хватит разве на один котел. Даже если у них других котлов нет, и есть приходится в очередь, думаю все равно мужей там не так много и они нам по силам. Скорее это не фирд, а лишь селение, скрывшееся от наших воинов.
— Видно ли от входа наш лагерь?
— Нет, мы за горой...
— ...но даже если они еще не знают, другие мужи у них могли быть, и они тоже могли сейчас оказаться на охоте... — весомо уточнил один из воинов справа, довольно прозрачно намекая, что тянуть опасно.
Игорь слабо помнил подсказчика, но судя по густым синим татуировкам вокруг глаз, он родом из какого-то кельтского рода, и был придан отряду наемников Игоря, когда они превратились в саперов.
— Да, откладывать не станем! — согласился хевдинг, обратив внимание на кивки нескольких других опытных бойцов. — Свинд, ты у меня много раз доказывал, что лучший стрелок. В тамошних теснотах это без надобности, а потому отберешь себе пятерых. Доверяю тебе присмотреть за нашими лошадьми. Как бы не стало так, что ты окажешься в самом опасном месте...
Второй "десятник" видно, что хотел хотя бы формально попробовать возразить против такого назначения, но последние слова отняли у него такую возможность. Да и явно примирили с приказом, лишив возможности других пусть хотя бы и в шутку потом обвинять, что его оставили "костровым". Тяга к грубоватому казарменному юмору должна была вернуться лишь после боя, но опытные воины помнили о таком всегда.
— ...думаю, что двух дюжин бойцов нам хватит. Особенно, если выдры еще не узнали, — как бы про себя, проговорил Игорь, и отдал новый приказ. — Всем снарядиться!
* * *
Уже на месте стало понятно, что некоторая расслабленность вражеского часового была, как оказалось, вполне оправданна.
С его места у входа в пещеру действительно отлично просматривалась вся прилегающая местность на несколько километров у подножия горы. Днем, нечего было и мечтать, даже проползти все это расстояние незамеченным. Единственно уязвимой можно было считать сторону, с которой охотники и рассмотрели горцев. Но и там, тоже все оказалось не слава Богу.
Во-первых, риск сломать ноги и скатиться по крутой осыпи даже стараясь это делать вдумчиво и медленно, был излишним. Во-вторых, без шума — это тоже было невозможно, и значит, ползущих по склону фризов, горцы легко, как в тире, смогут забросать копьями или стрелами.
Действительно, застигнутый в таком положении, опытный воин не сможет даже уклоняться, а значит, станет легкой жертвой для какого-нибудь "юного пастуха".
Но все было, конечно же, не так и плохо.
С места, откуда Игорь наблюдал за входом, часового можно было достаточно легко подстрелить. По прямой, получалось меньше 35-40 метров. Со своего места Игорю было отлично видно, что вход достаточно узкий, и несколько человек смогут его долго удерживать.
После такого конфуза, утверждение, что командир у них парень не только умный, но и самое главное — удачливый, станет не таким уж и однозначным. А значит, это было попросту неприемлемо. Получался, что ворваться в пещеру нужно неожиданно.
На небольшом военном совете возможность обойти по широкой дуге, и больше часа подниматься по склону на глазах у часового или случайных свидетельниц, не обсуждали. Черновой план выглядел незамысловато, но давал хотя бы надежду на неожиданность удара.
Игорь, чтобы не выглядеть "простецом" и всего лишь "одним из", напустил таинственности, сделал невозмутимое лицо и, выслушав всех желающих, согласился с предложенным вариантом, начать атаку с верхней террасы. Было решено, что лучники сначала подстрелят часового, а потом они подстрахуют воинов, с помощью веревок спускающихся на нижнюю площадку по самой безопасной осыпи.
Только оказавшись на месте, он внутренне просиял, сообразив, что не зря "выделывался". Для пересмотревшего множество фильмов про атаки спецназа на террористов, засевших в зданиях, было очевидно, что трех веревок, достаточных для спуска по пологой осыпи, точно хватит для "десантирования" спутников сразу на площадку у входа, с небольшого козырька, нависающего в десяти-двенадцати метрах над ним.
С 20-30 кг брони и оружия, попробуй, заберись вверх на высоту трех-четырех этажного дома. А спуститься — никто даже не засомневался в такой возможности. Чего-чего, а защитные кожаные перчатки, необходимые для такого фокуса, были у каждого.
Место у входа хоть и пользовалось "опасной" популярностью, но за пару последних часов группы или одиночки подряд ни разу не выходили. Всегда между явлениями были пусть небольшие, но паузы. Поэтому можно было логично предположить: что до момента, как смерть часового заметят, отряд успеет спуститься вниз и занять подходящую позицию. И значит, будет шанс, что штурм получится единым, дружным, и кровью за него заплатят в основном защитники. Был реальный шанс не дать им собраться.
Сказано — сделано.
Уже минут через сорок, стараясь не загреметь даже самым мелким случайным камешком, большая часть отряда собралась вокруг закрепленных над входом веревок. Игорь остался с четырьмя лучниками на площадке, с которой можно было с комфортом обстрелять часового. "Знаком" к нападению, должно было стать появление очередных "гуляк", и внутренний таймер отсчитывал последние минуты.
Игорю было, конечно, не идти в первых рядах, но легкий мандраж его все же поколачивал. Хотя единственное, о чем он старался думать еще меньше, чем о возможной смерти или ранении — это факт, что, скорее всего, перебить первыми придется двух водоносок. Чаще всего туда-сюда бродила именно неопрятная пожилая тетка в сопровождении мелкой 10-12-летней девчонки.
Старуху в полон угонять все равно никто бы не стал, а вот приговорить за ради "военной необходимости" соплюху...
"Рабство, конечно, тоже не подарок, но это все-таки жизнь. Да и возможность найти намного лучшую судьбу, чем состариться в кухонной прислуге..."
* * *
"Приговаривать" не пришлось.
Из пролома в скале высунулась традиционная баранья шапка. Черная, как и у скучающего часового. Через некоторое время выбрался и ее обладатель. Такой же недотепа, скорее всего, временно поверстанный в бойцы. Чуть полноватый пожилой горец, скорее всего, призванный даже не из пастухов, а из домашних слуг, сразу же завел речь, о чем-то, безусловно, нудном и малоприятном. Ведь невозможно таким противным голосом рассказывать анекдоты или делиться победами на любовном фронте. Последними он вытащил за собой полутораметровое копье и явно потраченный насекомыми небольшой плетеный из лозы щит.
Выждав еще минуту, пока часовые сблизятся и на мгновение замрут, Игорь выдохнул и, отбросив сомнения, скомандовал:
— Бей!
Меньше чем за полминуты, четыре хороших стрелка успели всадить в каждого из приговоренных, как минимум по три-четыре стрелы. На расстоянии в сорок метров лучники могли бить в любое место на выбор, и ни один из горцев даже не вскрикнул. Но в этом и особенность человеческого организма, что даже нашпигованные как подушки для булавок, наши тела способны преподнести сюрприз.
Если первый из врагов рухнул, получив первые две стрелы, то появившийся позже толстяк, казалось, проигнорировал даже пять тяжелых пехотных срезней (101). Умудрившись развернуться на месте, он попытался медленно двинуться в сторону только что покинутого убежища.
(101) Срезень — стрела с широким треугольным наконечником и остро заточенными краями, способная наносить широкие резаные раны, вызывающие обильный кровоток; чаще всего используются против слабо бронированного противника и на охоте.
Мужчина шагал в сторону пещеры очень медленно. Двигаясь, словно стараясь не расплескать что-то внутри себя, и на мгновение показалось, что его сейчас не остановить даже из катапульты. Игорь отчетливо видел, что глубоко вошедший в спину наконечник, скорее всего, разорвал на ошметки правое легкое, и закричать ему не судьба. Но рисковать все же не стоило, поэтому вытянув вперед руку, он ткнул указательным палец на доживающего последние мгновения мужчину, и теперь, уже по-настоящему спокойным голосом, скомандовал:
— Все стоп! Перебейте ему колено!
Если бы рядом с ним был работающий метроном, то он бы точно знал, что на счет "четыре" одновременно тренькнули две тетивы, и казалось неуязвимый враг, рухнул действительно, как подрубленный.
Больше не отвлекаясь на все еще шевелящегося горца, землянин поднял две руки вверх, на пару секунд зафиксировал их в этом положении, и резко опустил вниз. Одновременно с этим, в пяти шагах ниже только что разыгравшейся трагедии, вниз упали хорошо закрепленные веревки, и почти тут же скользнули три лучших воина-фриза.
Трудно было, не оглядываясь на секундную стрелку, посчитать, сколько понадобилось времени, чтобы двадцать воинов собрались внизу, вокруг входа в пещеру. Все они замерли, настороженно прислушиваясь к звукам внутри. Но экс-журналисту было не до подсчетов. Прихватив половину оставшихся наверху стрелков, он в это время насколько возможно быстро двигался к спуску. Двое других лучников должны были оставаться на своем месте до конца, и при желании перевязать и сбросить веревки на запланированном раньше спуске, присмотреть за местностью во время штурма, или просто прихватить ценную снасть, и вернуться в покинутый лагерь коротким путем.
К тому времени, когда Игорь смог обойти по верхней террасе к месту спуска и присоединиться к остальным, внизу ничего не изменилось. Пожалуй, кроме того, что теперь ничего больше у входа не напоминало о том, что защитников стало меньше на два человека.
Тела — оттащили, кровавые пятна — присыпали, а пришлые воины — разбились на группы по три-четыре бойца. Еще накануне хевдинг предупредил, что если хоть кто-то сунется в какую-нибудь дыру без напарника, чистить ему нужники до конца осады.
— Господин, мы готовы, — напомнил Дольф, в отсутствие старшего десятника Эгира, возглавлявший отряд. — Мне кажется, они там пока и не почесались...
Бросив взгляд на своего главного телохранителя, Игорь одобрительно ткнул его в бронзовый наплечник, и приказал подождать.
— Давай немного присмотримся. Вдруг, кто еще сейчас вылезет. Кстати, предупреди воинов, пусть не спешат резать всех подряд. Хоть расспросить попробуем. Не люблю лезть наобум...
Коротко кивнув, тот вернулся к группе, замершей у входа. И будущие "языки" не заставили себя ждать.
Ими оказались две уже "знакомые", водоноски. Крупноватую бабку и хлипкую девчонку-подростка, практически выдернули из прохода, не дав возможности зашуметь, даже хлопнув об пол размокшими кожаными бурдюками.
Перекрестный допрос пленниц уже через минут десять дал ответы на многие вопросы, но одновременно и изрядно огорчил воинов. Игорь в первый момент совершенно не уловил причин этих хмурых лиц, и только спустя мгновение, что называется "въехал в тему".
* * *
Пещера оказалась не просто временным пристанищем для бездомных горцев, а главным святилищем их родового и племенного бога — того самого родоначальника — Каменной выдры.
Имелась в наличии статуя в два человеческих роста, действующий Страж Храма и около сотни беженцев, из ближайших, разгромленных фризами поместий. Правда, мужчин из них оказалось не более двух десятков, а воинов — и того меньше, но Страж в здешних реалиях — это, как танк. Так просто не отмахнуться.
Осторожные расспросы уже собственных бойцов, выдали по первости очень непонятный результат. Оказалось, что подношений в таких местах за века обычно накапливается столько, что они бы готовы рискнуть, нападая всего лишь двумя десятками даже на вдвое большее число опасных сторожей, но вот жрец народу внушал... действительно нешуточные переживания. Игорь и правда, не сразу сообразил, в чем проблема, раз напасть готовы и на "вдвое большее число", но через мгновение вспомнил, и немного расстроился.
Еще прошлой осенью его "лепший друг" и покровитель Эрвин Сильный в минуту откровенности пояснил, что за одну человеческую жизнь такой силы, как у Ушедших живому человеку не накопить, но жрец в своем храме в минуту опасности может выкинуть фокус, очень похожий на ту гадость, которой "порадовал" упокоенный Игорем немертвый.
Разница лишь в том, что прибитый житель могилы, если его побеспокоить, излучает эту гадость почти постоянно, до окончательной смерти, а жрец может выпустить несколько целенаправленных импульсом, которые обессилят любое число нападающих, пусть и на не очень большом расстоянии.
Игорь постеснялся тогда задать вопрос, мол, а сколько это "небольшое расстояние", но ярл понял его переживания и, понизив голос до минимума, уточнил, что когда ему пришлось использовать такое умение, враги легли больше чем на пятьдесят шагов.
В это время старшая пленница, лежащая тут же рядом, стала активно дергаться, стараясь привлечь внимание. Очевидно, догадавшись по лицам, о чем идет речь и, желая окончательно склонить пришельцев к идее, что нападать, не только опасно, но и незачем, она сообщила, что почти все сокровища вывезли.
