Она золотым вихрем опустилась на городок, окутывая зараженных жителей. Сферы дрогнули под первым же натиском. Еще пара секунд, и они рассыпались мириадами осколков, которые поднялись вверх. Таким образом получилось два потока.
Осколки силы Странника заклубились, попытавшись вернуться в людей, но золотой свет стал хорошей защитой, тогда темный поток попытался его поглотить, но тут вмешалась третья сила — Пожирательница, приведенная в действие Шиаром.
Сейчас все поняли, насколько мощное это изобретение. Сила Странника исчезла в зеве артефакта, как весенний снег на солнцепеке.
Золотой дракон еще раз облетел городок, чтобы охватить все население наверняка, но при этом старался держаться на расстоянии от зоны действия Пожирательницы.
Сделав круга четыре, дракон вернулся в болид, а астральное тело в физическое. Тали открыла глаза под аккомпанемент криков с улиц. Процесс возвращения души оказался болезненным.
— Как ты? — тотчас ринулись к возлюбленной Шон и Вель.
— Нормально, — устало проговорила Тали. — Закрывай люк.
Спирит тотчас выполнил требуемое, но корабль все еще оставался на месте.
— Как у вас дела? — донесся голос Шиара по внутренней связи.
— Все хорошо. А у тебя? — спросила богиня.
— Отлично. Пожирательница показывает, что того, чем она питалась, больше нет.
— Хорошо. Значит, медикам можно садиться, — решила Тали. — Людям нужна их помощь.
— А твоя сила? — спросил Вель.
— Она развеется сама. У нее другая природа.
— Ее не нужно возвращать?
— Нет. Она безвредная. Скорее даже наоборот. Медикам будет легче делать свою работу.
— Это хорошо. Они как раз начинают спускаться.
— А зараженные, не разобравшись, им не помешают? — спросил Вель.
— Не должны. Это специальные врачи центра катастроф. Они многое повидали.
— Хорошо.
С этими словами Тали в сопровождении остальных вернулась в главную кабину. Очень хотелось посидеть просто в тишине и покое. А еще лучше вернуться домой. Но пока нельзя. Необходимо проследить до конца, что будет с этими несчастными.
— Ну что, возвращаемся или приземляемся? — спросил Шон.
— Последнее. Надо посмотреть, как все пройдет.
— Я так и понял. Пристегнитесь.
Сели мягко, как перышко. Но болид покидать не спешили. И Вель, и Шон видели, что их возлюбленной нужен отдых. Поэтому первый накрыл девушку пледом, а второй занялся добычей легкого перекуса для всех.
После, за чашечкой кофе и наблюдением через большой экран за действиями медиков, Шон рассказывал, что Шаннар уже оповещена об успехе операции, и что за медиками в город приедут исследователи и рабочие. Первые — чтобы понять проблемы существования зараженных людей, а вторые — помочь восстановить город.
В итоге во дворец вернулись лишь глубоким вечером, и в кабинете императрицы, вместе с Шиаром и Лазель, подвели первые итоги.
Метод Тали оказался действенным. В городе зараженных не осталось, излечились все, кто бы где ни находился. Но население все-таки понесло убытки. Умерло порядка пятнадцати процентов, и это в основном или очень старые или слишком маленькие. Материнский инстинкт защищать потомство сохранился лишь у каждой седьмой. Остальные...
Зрелище было удручающее. После первого же осмотра решено было пока разместить людей во временных убежищах. Они и так на грани нервного срыва почти все, а тут еще такое зрелище!
Была еще одна причина поскорее собрать все трупы — на некоторых имелись следы людоедства. Причем неосознанного, звериного. Поэтому решили не выяснять, кто виновник. Просто замять этот факт.
Никто из зараженных все равно не помнил, что с ним было во время заражения, а некоторые вещи лучше и не знать. Иначе спасенные могут покончить с собой или еще что выкинуть.
Просматривая запись событий на совете, Шаннар не удержалась от восклицания:
— Это ужасно!
— Да, — согласилась Лазель.
— Но мы спасли очень многих, — заметил Шиар.
— Ты прав, — согласилась императрица. — И за это надо благодарить Тали.
— Не нужно. Это мой долг. И все равно, погибло столько невинных!
— При другом раскладе жертв было бы куда больше. Ты наше спасение! — возразил Шон.
— Спасибо. Но я не могу не переживать за всех этих людей.
— Да. Это нечеловеческая жестокость, — согласился Вель. — Но Странник ведь и не человек.
— В этом-то и ужас, — вздохнула Тали. — Что доложили врачи?
— Состояние многих требует лечения, они истощены. Но это поправимо. Думаю, если процент умерших и увеличится, то весьма незначительно.
— Хоть что-то хорошее, — вздохнула Тали.
— Устала? — тотчас тихо спросил у нее Вель.
— Нет. Просто морально тяжело. Хочется помочь всем и сразу.
— Не стоит, — возразила Лазель. — Так вы можете надорваться. А это конец всему. С нашей помощью пострадавшие города продержатся как минимум пару недель. С ними лучше действовать постепенно.
— Вот именно, — поддержал вампиршу Шон. — Вдруг Странник неожиданно атакует или еще что выкинет? А у тебя не хватит сил воспрепятствовать.
— Ладно. Я и сама это понимаю, — снова вздохнула Тали. — Но мне безумно жалко этих людей. Да, в любой войне бывают жертвы, но это...
— Вы и так делаете сверх возможного! — вкрадчиво проговорила императрица, беря богиню за руку. — Да, мы молиться на вас готовы!
— Нет, не нужно! — возразила Тали.
— Но ведь человеческая вера наполняет вас силой или нет? — поинтересовался Шиар.
— Все верно, — согласилась Тали. — Но вовсе не обязательно для этого именно молиться или возводить объекты культа. Достаточно просто верить.
И это были не просто слова вежливого отказа. Опыт прошлых жизней подсказывал богине, что так оно и есть. А еще память позволила почувствовать эту людскую веру. Она наполняла душу силой, как водный поток кувшин. И ощущения при этом были потрясающими.
— Каков будет дальнейший план действий? — осторожно поинтересовался Эдвард.
— Во-первых, надо понаблюдать, как Странник отреагирует на наши действия, — начала рассуждать Тали. — Во-вторых, будем продолжать избавлять города от заразы. Люди измучены. Необходимо действовать, не откладывая дело в долгий ящик. Иначе жертв будет куда больше.
— Вы совершенно правы, — согласилась императрица.
— Нам составить график планируемого излечения? — предложила Лазель.
— Да, — кивнула богиня. — Один город через каждые два дня. Так нормально, Шиар?
— Вполне, — согласился сидхе.
— Не отразиться на самочувствии? — все же уточнила Тали?
— Все будет хорошо. В отличие от вас, меня могут без проблем подменить.
— Хорошо.
На этом Совет и закончили. Тали решила пока не делиться с остальными своими главными опасениями. Но не думать самой не получалось. Раз Странник копит силы, то не сможет ли он в конце концов заразить всю Землю? И хватит ли у нее сил воспрепятствовать этому? Хотелось верить. Но рационализм не давал.
Вель и Шон по-своему истолковали молчаливость девушки, и поспешили увести ее к себе, дабы окружить лаской и заботой.
— Какие вы милые, — пробормотала Тали, погружаясь в приготовленную ванну.
— Всегда к твоим услугам, — улыбнулся Вель.
— Желаешь что-то еще?
— Не знаю. Так хорошо.
— Массаж? — предложил спирит.
У Тали хватило сил только кивнуть. И тотчас она ощутила на своих плечах ловкие нежные руки. Они, а еще горячая вода просто возвращали к жизни.
— Как хорошо! — выдохнула девушка, наконец, перебираясь в кровать.
— Еще что-нибудь желаешь? — спросил Вель.
— Ага. Ложитесь рядом, просто отдохнем.
Дважды просить не пришлось. Богиня тотчас оказалась заключена в теплый кокон тел. И все это было так правильно. Просто лежать, наслаждаясь близостью.
— От тебя исходят волны силы, — через какое-то время заметил оборотень.
— Простите.
— Не за что извиняться. Это так хорошо! — возразил спирит.
— Ага, — подтвердил Вель. — Как пузырьки газировки под кожей. Оно утешает и наполняет силой.
— Именно. Хотя должно быть наоборот, я прав?
— Обмен энергией — обоюдный процесс, — возразила Тали.
— Но тебе же надо восполнить резерв.
— Что и происходит. Но я же не маг, поэтому ничего не забираю безвозвратно. Мы связаны, поэтому циркуляция идет взаимообразно. И постоянно. Сейчас из-за восстановления резерва просто процесс интенсивнее.
— Хм. А вот это действо по исцелению города вообще сильно опустошило твой резерв? — поинтересовался Шон.
— Как тебе сказать... — задумчиво протянула Тали. — Вообще-то нет. Грубо говоря, самую каплю. Хотя я не предполагала, что будет так.
— Действовала по наитию? — предположил Вель.
— Ага. У меня многое так выходит. Интуиция — великая вещь. В моем случае она заменяет память о прошлых жизнях.
— Но ты ведь что-то все-таки помнишь, — заметил Шон.
— Верно. Но это капля в море. И хорошо. Когда я встречалась с прошлыми воплощениями, то слышала, что подобная паять — слишком тяжелая ноша. И я склонна этому верить. Ведь остаются воспоминания не только о способностях, но и о друзьях, любимых, которых в силу прошедшего времени давно нет. Так что хватит с меня и памяти Гатара. Хорошо хоть его сердечная привязанность жива.
С этими словами Тали обняла и поцеловала Веля, а после притянула к себе и Шона.
— Мы никогда не оставим тебя! — заверил спирит.
— Надеюсь, так и будет, — согласилась девушка, подавив очередной зевок.
— Похоже, тебе все-таки лучше отдохнуть, — улыбнулся оборотень, помогая Тали поудобнее устроиться между ними.
— Может быть, — не стала спорить богиня.
Не прошло и четверти часа, как в спальне воцарились темнота и тишина. Тали сама не заметила, как соскользнула в царство Морфея. Но долго наслаждаться посланными им приятными видениями не пришлось.
К Тали вновь пришел Странник. Кажется, он был раздражен. Сложно судить по закутанной в плащ фигуре, где и лица не видно от слова совсем.
— Вот мы с вами снова и встретились, — гулко проговорил Странник.
— Не моя в том вина, — пожала плечами Тали.
— Как посмотреть. Вы все-таки решили помочь этим людям?
— Разве возможно иначе? Как я могла бросить их на произвол судьбы?
— Кажется, у вас комплекс мессии.
— Называйте как хотите. Необходимость помочь от этого не исчезнет. Одного не могу понять, зачем вы заражаете целые города? Для чего?
— Таков обычный сценарий, — безразлично ответил Странник.
— Так, по-вашему, должно вымереть человечество?
— Этот путь самый простой и гуманный для остальных форм жизни.
— Я этого не допущу! — твердо заявила Тали.
— Попытаетесь. А выйдет ли? Не боитесь надорваться?
— Нет.
— Или надеетесь на людскую благодарность? Зря. Я не имею ничего против вас, и даже готов позволить вам сохранить близких, лишь не вмешивайтесь в выполнение моей миссии. Люди этого все равно не оценят.
— А мне безразлично. Главное — не допустить невинных жертв.
— Но так ли уж добродетельны те, кого вы так усиленно защищаете?
— Никто не заслуживает такой участи. А со своими преступниками люди разберутся сами.
— Только из ваших убийц они сделали едва ли не героев.
— Я разобралась с виновниками. Остальные не причем.
— Вы заблуждаетесь. Проблема лежит гораздо глубже. Человечество давно не оправдывает возложенных на него надежд.
— Ну и пусть идут своим путем.
— Похоже, вы не до конца понимаете суть вещей, — кажется, Странник нахмурился.
— А может, вы?
— Мне не нужно понимать. Я обязан исполнить свою миссию. Но вы и ваши действия... Зачем? Вам ведь был предложен отличный вариант стать пастырем человечества новой эры.
— Меня и старая устраивает более чем.
— Почему?
— Хм... Думаю, у меня не получится объяснить. Таково веление моего сердца.
— Странно...
— Было бы легче, если бы у тебя тоже имелись чувства.
— Они есть. Те, которые нужны, не больше и не меньше. К тому же, я наблюдал за людьми. За мужчинами и женщинами всех возрастов и рангов. От этих их чувств больше проблем, чем хоть какого-то толка.
— Значит, ты плохо наблюдал, — Тали уже устала от бесконечных "вы", и вообще, она божество, а Странник — нет.
— Все равно ничего не изменить, — безразлично заявил Странник. — Вы лишь утомите себя тщетными попытками.
— Решать тебе.
— Верно. Но проявите благоразумие!
— Это оно и есть. Я готова в бою защищать человечество!
— Не исключено, что так и будет. Но последует ли благодарность?
— Не важно.
— Как посмотреть.
— Как угодно, — возразила Тали, но Странник ушел.
Почти сразу девушку буквально вытолкнуло из сна. К счастью, никакого холодного пота и прочих атрибутов кошмара не было. Но она все-таки вздрогнула, и Вель немедленно прижался ближе и почти шепотом спросил:
— Дурной сон?
— Нет. Визит Странника.
— Что он хотел? — тотчас насторожился Шон, словно и не спал секунду назад.
— Сложно сказать. То запугивал, то пытался всячески увещевать. Он не хочет причинять мне вреда, но, такое ощущение, что мои действия приводят его в тупик. И он никак не может решить, что лучше предпринять.
— И долго он собирается определяться? — спросил Вель.
— Хороший вопрос. Понятия не имею. Главное сейчас — помочь зараженным людям, пока они друг друга не сожрали, — ответила Тали.
— Верно, такой риск имеет место быть, — тяжко вздохнул Шон.
— Вот и надо постараться его минимизировать, — кивнула Тали. — Необходимо выбрать следующий город для очищения.
— Хорошо.
— Кстати, сколько их было? — спросила Тали.
— Хм. На сегодняшний день девять.
— Могло быть и хуже, — вздохнула девушка.
— Похоже, тебя беспокоит что-то еще, — заметил Вель.
— У меня такое ощущение, что готовится какая-то каверза, — призналась богиня.
— Странником?
— Не исключено, но не факт.
— Интуиция подсказывает?
— Ага. Ладно, чего гадать! Нужно делом заниматься.
— Встаем?
— Да. Завтрак, водные процедуры — и займемся делом.
Глава 46.
Следующие несколько дней прошли как в угаре. Разведка, исследования результатов, поездка на место и исцеление. На третий подобный заход Шиара сменил другой сидхе, Тали же оставалась бессменной.
Подобная практика позволяла богине лучше освоиться с силой, понять ее и управлять. Также она научилась одновременно использовать свои способности и пополнять резерв. Это оказалось совсем не трудно, особенно когда рядом были Вель и Шон. Их любовь, восхищение превращали обоих в нечто вроде вечного аккумулятора энергии.
И все-таки каждый раз после Тали требовалось какое-то время на восстановление. Скорее психологическое, чем физическое. Уж слишком тяжело было наблюдать, во что превращались люди, лишенные души.
При таких активных действиях факт существования богини уже невозможно было держать в секрете. Первыми, как обычно, оказались репортеры. Но стоило им сунуться во дворец, как императрица довольно жестко их охладила. У них получилось лишь получить официальную и весьма... урезанную и отрихтованную версию дворца. Даже с фотографией.
