Стоило переступить порог дворца, как к Тали буквально кинулся глава стражи и с поклоном проговорил:
— Простите, госпожа, но к вам просится странная посетительница с не менее странным сопровождением.
— В чем же странность? — спросил Шон.
Но богине уже не нужен был ответ. Всеми фибрами души она ощущала нечто близкое и в то же время умиротворенное и незыблемое, как воздух склепа.
— Она здесь, — заявила Тали.
— Кто она? ТА самая? — спросил Вель.
— Да, — кивнула девушка и поинтересовалась у стражника: — Где гостья?
— В лиловой гостиной.
— Отлично. Вель, Шон, идемте.
— Конечно, — кивнули мужчины, передавая дорожное снаряжение слугам, чтобы предстать хотя бы в относительно приличном виде.
— Сестру позвать? — спросил спирит.
— Позже. Мало ли что.
— Должен вас предупредить, к гостям направилась госпожа Лазель, — заметил стражник.
— Тем лучше, — кивнула Тали, она уже догадалась, что сопровождающим гостьи является вампир.
В гостиной их, и впрямь, ожидали трое. Лазель о чем-то увлеченно беседовала с незнакомой вампиршей. Рослой, сероглазой и с волосами цвета меди, длинной чуть короче плеч. Вампирша походила на воительницу, и при этом у нее было что-то неуловимо схожее с Лазель. Наверное, они были из одного клана. Об этом свидетельствовала и манера общения.
Но та, что сидела рядом с вампиршей, привлекала куда больше внимания. Стоило Тали переступить порог, как их взгляды встретились. Богиня немедленно ощутила равную себе. В гостье имелась божественная искра, но не только. Еще и чувствовалось что-то знакомое в чертах лица, в самой ауре.
Девушка выглядела такой изящной и хрупкой, как и сама Тали, даже волосы похожего цвета — иссиня-черные, только длинные и заплетены в тугую косу, а глаза цвета весенней листвы, что смотрелось очень необычно.
— Здравствуй, — улыбнулась гостья, поднимаясь навстречу Тали.
— Приветствую, — кивнула богиня, тоже не сдержав улыбки. — Могу я узнать ваше имя?
— О, я е представилась. Прошу простить. Мое имя Юрана, а это моя возлюбленная — Мюриэль, и можно на "ты".
— Очень приятно. Я — Тали, а это мои возлюбленные: Шон и Вель.
— Вижу, новое возрождение не особо тебя изменило.
— Наверное. Я предпочла не помнить прошлые жизни.
— Понимаю.
— Ты тоже?
— Нет. В последнем воплощении я подзадержалась, — ответила Юрана, и наградила свою спутницу теплой улыбкой.
— Это тоже возможно? — уточнила Тали.
— У нас много способностей. В договоре ничего не сказано о том, сколько именно должна длиться одна моя жизнь. Я все равно в круге перерождения.
— Договор? Прости, я не совсем понимаю...
— Видимо, ты так и не узнала меня.
— Да, — не стала отпираться богиня. — И не понимаю, чем именно ты можешь нам помочь.
— О, много чем.
С этими словами Юрана отошла ото всех на пару шагов и как-то странно вытянула руку. Мигом позже в ней появилось необычное оружие на длинном древке и с загнутым вверх лезвием.
— Коса Смерти! — озвучила свою догадку Тали.
— Одно из ее отражений, верно, — кивнула девушка.
— Но... откуда? — вырвалось у Шона.
— Способность владеть ею перешла ко мне от отца.
— Так ты...
— Дочь Смерти. Именно из-за меня боги не могут так просто иметь детей от смертных.
— Полагаю, это не главное твое достижение, — улыбнулась Тали.
— Конечно. Когда-то меня называли воином разрушения. Именно я обратила в руины королевство вампиров. Но так было нужно. Правда, за последнюю пару тысячелетий мне нечасто приходилось расчехлять косу.
— И все-таки случалось.
— Разное бывало, — согласилась Юрана. — Можешь не сомневаться в моей квалификации.
— Даже не думала. Просто уточняю.
— Я воин. Такой же, как и ты. Поэтому, пока ты будешь занята Странником, я возьму на себя всех остальных.
— Хорошее предложение. Одного я не могу понять.
— Чего же?
— Раз мы равны, то зачем понадобилось меня воскрешать, готовить и все такое?
— Хм. Мы схожи в силе, но не в сути. Я не могу решить все вопросы. Я — воин разрушения, да и мою родословную ты уже знаешь. Не самая хорошая кандидатура для хранителя.
— Значит, все-таки так...
— Тебе это не нравится?
— Скорее есть сомнения. Все свои прошлые жизни я так же была далека от этого.
— И все-таки это ближе к твоей сути, чем к моей. А я помогу, чем только можно.
— Даже если небеса решат объявить нам войну?
— Тьфу, что они могут? Только сыпать угрозами вперемешку с шантажом, да морали читать. Мы с ними один раз справились, и другой сможем.
— А я ведь что-то такое слышала или читала в древних воспоминаниях магов. Это не тогда, случайно, сошлись в одном бою три отражения Косы Смерти?
— Именно. И вовсе не случайно. Пернатые пытались меня подставить, чтобы я нарушила договор. В результате получили по шее. Вмешались высшие силы, и договор немного подкорректировали в нужную мне сторону. Так что никакого пиетета я к небесам не питаю.
— Конфликт интересов?
— Вроде того, — согласилась Юрана.
— Понимаю. Они и у меня не вызывают особо нежных чувств. Особенно те, кто там реально у власти. Слишком легко они пренебрегают обязанностями хранителей ради собственных интересов.
— Вот видишь, ты сама рассуждаешь, как хранитель.
— Скорее, как ответственный человек.
— А одно невозможно без другого, — пожала плечами Юрана. — Уж поверь мне. И я уже сейчас вижу, что ты справишься.
— Посмотрим. Не будем делить шкуру неубитого медведя. Одно могу сказать точно: я очень рада нашему союзу. И буду рада такому другу.
— Взаимно. И можно на "ты", мы с тобой равны.
— Хорошо.
— Вот и договорились.
— Можете чувствовать себя здесь как дома. Думаю, Шаннар не будет против таких гостей, — предположила Тали.
— Конечно, — подтвердил Шон. — Сестра рада всем твоим гостям.
— Отлично. Но, полагаю, им надо познакомиться, — заметила богиня.
— Непременно, — кивнул спирит, и спросил у гостей: — Вы не против аудиенции прямо сейчас?
— Так даже лучше, — согласилась Юрана, переглянувшись с Мюриэль. — И вот так обойти вниманием императрицу просто невежливо.
Встреча дочери Смерти и Шаннар оказалась по-домашнему теплой. Они понравились друг другу с первого взгляда, так же как и самой Тали. К тому же, все понимали, как важны сейчас такие союзы.
Единственное, Юрана отказалась как-либо прикасаться к императрице, объяснив:
— Я вижу, что вы носите дитя, и вся ваша сила искрит, готовая придти на защиту. А моя аура — это все-таки аура смерти. Да, девяносто шансов из ста, что ничего не случится, но не будем рисковать.
— Конечно, хорошо, — кивнула Шаннар. И Тали заметила, как ее рука потянулась к животу в защитном жесте, но женщина сама себя остановила. Считая, видимо, что этот жест может кого-то обидеть.
Юрана лишь обезоруживающе улыбнулась. Она могла, кажется, расположить к себе одним жестом. Во всяком случае, Тали совсем не ощущала в ней враждебности. Возможно, дело в памяти о прошлых жизнях или еще в чем, но факт оставался фактом.
Спутница и помощница дочери Смерти тоже производила весьма приятное впечатление. Она походила на амазонку, кем на самом деле и являлась когда-то, судя по разговору.
Но у Мюриэль имелись и другие таланты. Она принадлежала к тому же вампирскому клану, что и Лазель, и за тысячелетия жизни набрала огромную силу. Правда, все же уступала главе клана. Тали ясно это видела. Даже интересно стало, замечают ли остальные.
Дорогих гостей разместили в той части дворца, которую Тали про себя называла вампирской. Юрана и Мюриэль остались довольны, а это главное.
Спокойная жизнь гостей и хозяев длилась недолго. Буквально пара дней, после чего Тали окончательно разуверилась в хранителях.
Глава 51.
В тот день богиня, ее возлюбленные и новые союзники как раз возвращались с полигона, где Юрана показывала Тали несколько любопытных приемов именно с использованием божественных сил.
Уже на первом этаже дворца богиня услышала звон сирены — сработали ее охранные чары.
— Кажется, у нас гости, — хищно заметила Юрана, готовая в любой момент перейти в боевую готовность.
— Один гость, — поправила Тали, прислушавшись. — И, кажется, он нам знаком.
— В самом деле? — удивился Шон.
— Прислушайся сам. А еще лучше, пойдем встретим.
Первое, что они увидели, выйдя из дворца, это столпившуюся кучу охранников, причем прямо на лужайке с какими-то милыми голубыми цветочками.
Заметив приближающуюся процессию, старший из охраны немедленно дал знак остальным. Они немедленно выстроились, и все тот же главный начал докладывать:
— У нас тут попытка проникновения...
— Вижу. Расступитесь.
Охрана немедленно подчинилась, и Тали увидела распростертое на траве тело. Мужчина, в одних брюках, изорванных и грязных. Тело не лучше. Словно мужчина продирался сюда через горящий куст чертополоха. Но в первую очередь взгляд падал на два торчащих из спины окровавленных обрубка костей. Все, что осталось от крыльев.
— Кажется, живой, — заметил Вель.
— Да. Ты тоже его узнал? — спросил Шон.
— Конечно. Пусть запах и немного изменился.
— Хм... немного? — переспросила Юрана.
— Похоже, у него что-то забрали, — подтвердил оборотень.
— Вот и узнаем, — заключила Тали и склонилась над архангелом, велев стражникам: — Можете расходиться, все под контролем. Я так понимаю, он с неба рухнул?
— Так точно, — подтвердил старший охранник, одним движением брови распустив остальных.
Девушка кивнула и коснулась Суриэля, тот едва слышно застонал. Кажется, на нем имели место быть и ожоги. Переломы так же не исключены, если его все-таки об землю стукнуло. Вопрос, почему регенерация не началась. Он ведь не совсем человек.
Ответ пришел, как только Тали коснулась архангела своей силой. Тот был лишен силы практически досуха. То ли кара такая, то ли принцип "не пропадать же добру".
Вздохнув, девушка помогла несчастному повернуться на бок и положила его голову себе на колени. Веки Суриэля дрогнули, и он с трудом открыл глаза. Узнав Тали, он немедленно испытал огромное облегчение и проговорил, еле шевеля растрескавшимися губами:
— Это вы!
— Я, — кивнула Тали. — А теперь помолчи, не перенапрягайся. Я попробую тебе помочь.
Архангел попытался что-то возразить, но не хватило сил. Богиня ободряюще улыбнулась и, одной рукой придерживая его затылок, другую положила на грудь, посоветовав:
— Откройся моей силе.
Суриэль блаженно прикрыл глаза, и в то же время его плащом окутало золотое сияние. Оно обнимало, проникало внутрь, лаская каждую клеточку, возрождая ее, избавляя от боли. У архангела даже вырвался стон облегчения. Похоже, все это время он удерживался от криков лишь из-за собственного упрямства.
Мелкие раны и ссадины исчезли при первом же прикосновении силы, но ими дело не ограничилось. К тому же, полет и посадка получились весьма жесткими. Но это не испугало Тали. Она методично сращивала кости, восстанавливала ткани, в качестве бонуса избавляя Суриэля от прощальных "подарков" сородичей, коих было не меньше четырех. Кажется, бывшее начальство архангела вознамерилось исключить даже саму возможность вернуть ему утраченное могущество.
К концу сеанса "лечения" Суриэль уже смог подняться, встать на колени. Но контакт с Тали разрывать не спешил.
Она тоже не настаивала, точнее, поменяла позу — зашла архангелу за спину, чтобы лучше видеть масштаб трагедии. Решений по заживлению не самой опасной, но наиболее явной раны она видела два: излечить так, словно ничего и не было или восстановить, как было. Поэтому она спросила:
— Суриэль, тебе нравилось летать?
— Да, — у архангела даже голос задрожал. — Обрести крылья — это было похоже на чудо!
— Тогда никто не вправе лишать тебя неба. Но нужно потерпеть.
— Я готов!
Суриэль мужественно застыл, поэтому вздрогнул, когда ладони Тали всего лишь погладили его спину.
Какое-то время ничего не происходило, лишь золотое сияние сконцентрировалось на спине архангела, но потом остатки крыльев отвалились, растворившись в свете, оставив после себя лишь ровную, гладкую спину. А спустя еще пару минут кожа зашевелилась, словно под ней что-то росло. Тогда-то Суриэль и застонал.
— Потерпи, почти все, — ласково прошептала Тали.
Тем временем кожа под ее руками разошлась, выступило совсем немного крови, учитывая раны. А потом показались крылья.
Перья расправлялись, росли прямо на глазах, и они были алыми с золотой каймой. Суриэль не удержал еще один стон, расправляя их во всю ширь.
— Постой вот так, — велела Тали. — В первый раз надо дать им чуть подсохнуть, прежде чем бросаться использовать.
— Я... я ощущаю их совсем как прежде!
— Так и должно быть, — кивнула богиня, убирая свою силу. — Они же появились на том же месте. Кажется, и с размером я не ошиблась.
— Они даже чуть больше, — восхищенно проговорил архангел.
— Хм. Учти, в первое время мышцы спины после полетов может тянуть — телу нужно время, чтобы приспособиться к некоторым изменениям.
— Не страшно. Они теперь другого цвета.
— Цвет пера отражает твой внутренний настрой. Не ошибусь, если скажу, что у тебя больше нет белоснежно-светлой веры прежнему... начальству.
— Верно, — немного сконфужено кивнул Суриэль.
— Кстати, ты можешь заставить крылья исчезнуть на какое-то время.
— Куда?
— Они словно растворятся, а когда будет нужно — появятся вновь. Не прорастая заново, если это тебя беспокоит.
Видимо, именно оно и волновало, но Суриэль предпочел промолчать, мало ли. Недоверие ко всем и вся теперь у него было буквально на лице написано.
— Ты можешь встать? — уточнила Тали, отходя от пациента.
— Да, — кивнул Суриэль, поднимаясь с колен.
— Как ощущения? Нигде не болит?
— Хм... не чувствую. Или это у меня эйфория от того, что боль прошла.
— Не исключено. Подвигайся. Можешь даже попробовать взлететь.
Архангел сделал, как было велено. У него вообще даже слишком хорошо обстояли дела с подчинением приказам. Сказывалась многолетняя выучка.
Взлетающий ангел — оказалось красивым зрелищем. Очень уж изящно у него это получилось. Пара мощных взмахов, и вот он уже в воздухе.
— Отлично, — заключила Тали. — Как ощущения?
— Даже лучше, чем обычно. Спасибо!
Суриэль приземлился, а потом и вовсе опустился перед богиней на одно колено и поцеловал кончики пальцев.
— Что ты, это лишнее. Попробуй спрятать крылья, просто пожелай этого.
У архангела получилось лишь со второй попытки. Крылья словно растаяли, но при этом на спине остался их красно-золотой контур.
— Странные ощущения, — признался Суриэль. — Но удобно, спасибо.
— На здоровье, — усмехнулась Тали. — Идем во дворец, нам нужно о многом поговорить.
Архангел повиновался, при этом то и дело ловил на себе подозрительные взгляды Юраны. Девушка явно недолюбливала крылатый народ, но после той помощи, которую оказала ему Тали, недоверие стало меньше.
