Для своеобразного совета собрались в гостиной для переговоров. Обстановка здесь была менее домашней, но зато имелось все необходимое, в частности экран для проекции и прочее оборудование.
— Приятно видеть знакомые лица, — проговорила Шаннар при виде Суриэля, и никто не понял бы: сарказм это или радушное приветствие.
— Здравствуйте, — почтительно поклонился архангел.
Воспользовавшись паузой, Тали представила крылатого гостя тем, кто его еще не знал, а ему, в свою очередь назвала тех, кого он раньше не видел. На дочь Смерти архангел вытаращился, как на чудо света. Видимо, был наслышан.
Закончив с этим, богиня проговорила:
— Вижу, твои речи там, наверху, все-таки пришлись не ко двору? И тебя выпихнули?
— Изгнали, скорее, — вздохнул Суриэль. — Они мне не поверили, сочли, что я заразился скверной. Пытались исцелить, но ничего не вышло. Ангельский огонь оказался бессилен. И меня объявили падшим. Забрали все божьи дары, крылья и скинули на Землю.
— Такое ощущение, что полагали: ты просто не выживешь после этого, — фыркнула Тали.
— Не исключено, — пожал плечами архангел.
— Как были неверующими ослами, так и остались, — возмутилась Юрана.
— Вы с нами сталкивались? — удивился Суриэль.
— О да, и очень тесно. Даже богам внешнего круга пришлось вмешаться.
— Постойте... вы та самая Юрана, дочь Смерти?
— Именно, — подтвердила девушка, и ее тон не предвещал ничего хорошего.
— Да, эта громкая история. Наши иерархи думали, что вы из-за создавшейся ситуации, согласитесь присоединиться к ним.
— На голову они у вас больные. Ни за что, исключено. Вы для меня бесполезны, а я не собираюсь становиться вашей энергетической батарейкой.
— Ты тоже в курсе этой темы? — удивилась Тали.
— Конечно. Все, похожие на нас, знают. Мне Менестрес еще рассказала. А уж после той битвы я и сама поняла. И ведь не понимают, пернатые, что я их и сгубить могу. Как-никак у меня свое отражение Косы Смерти.
— Наши считают, что ее мощь преувеличена, — вздохнул Суриэль.
— Ну-ну. Конечно, историю мы помнить не хотим.
— Тем хуже для них, — холодно заметила Тали. — Суриэль, лучше расскажи подробно, как с тобой дело было, и что нам ждать от твоих собратьев теперь?
— Они мне больше не браться. Я говорил, все мои слова о тебе восприняли как ересь и скверну, коей ты меня заразила. Подозреваю, они ожидали именно того, что ты станешь одной из нас, что я тебя соблазню.
— Любопытно. Доверять такое дело тому, кто изначально, по их же вине, на это не способен.
— Я хорошо убеждаю.
— А я думала, что "глас божий" — это у вас Метатрон, — заметила Юрана.
— Он первый после бога. Меня же часто называли именно Суриэль-проповедник, как способного донести слово божье в самые черствые сердца.
— Ну-ну, — покачала головой дочь Смерти.
— К сожалению, вынужден признать, что многого не знал, — продолжил каяться архангел. — Даже не подозревал, что в некоторых случаях мое начальство готово пойти на все и ожидало от меня подобной же... лояльности. А я ведь жизнь за них был готов отдать!
— Но им понадобилось и тело, и то немногое, что осталось от твоей личности, — понимающе сказала Тали, погладив Суриэля по плечу.
— Немногое?
— Похоже, ты сейчас не видишь разницы, но при посвящении тебя очень сильно обработали, чтобы стал поле податливым и удобнее было делать энергетическую подпитку. Это почти то же, что делает с людьми Странник. Только он блокирует ненужное, а твои просто удаляют. Я смогла кое-что возродить, но стать совсем таким, как прежде, боюсь, у тебя не получится.
— Я столько веков был архангелом, что и не помню — как оно иначе, — вздохнул Суриэль.
— Значит, есть шанс начать все с чистого листа, — заметил Вель. — Ты не представляешь, как это здорово — вырваться из клетки.
— Наверное. Но моя жизнь отныне принадлежит Тали.
— Не нужно мне таких жертв! — поспешно отмахнулась та.
— Вы прогоняете меня? Я вам неприятен?
— Нет. Но я не собираюсь никого удерживать подле себя без его на то желания.
— Но я хочу!
Тали присмотрелась к архангелу пристальнее и заключила:
— Тогда оставайся. Союзники нам не помешают.
— Благодарю, — Суриэль склонился в благоговейном поклоне. — Вся моя жизнь без остатка принадлежит вам.
— Обойдемся без высокопарных фраз, — снова отмахнулась богиня. — Но предательства я не потерплю.
— Я готов принять от вас любую кару, если подведу.
Тали лишь вздохнула. С другой стороны, от того, кто служил тысячелетиями, сложно ожидать другого поведения.
— Могу я спросить? — поинтересовалась императрица, сложно сказать, к кому конкретно обращаясь, но Тали кивнула, и Шаннар продолжила: — Известно ли тебе, Суриэль, что небеса собираются предпринять дальше?
— Хм. Мне никто не говорил открыто, но я могу предположить.
— И?
— Они не поверили, что Тали невозможно ничем заинтересовать, и, наверняка, предпримут еще одну попытку.
— Когда? — спросила богиня.
— Не знаю. Скорее всего, до битвы со Странником, дабы разделить славу, но всякое возможно. Не исключено, что будут действовать через ваших партнеров.
— Как менее защищенных?
— Да. И еще потому, что у них больше человеческих страстей, на которые, как они думают, легче влиять.
— Ну-ну, — фыркнул Шон. — Я спирит, и вовсе не слабый, а Вель — оборотень-метаморф.
— И вся моя жизнь связана с Тали и Шоном, — подтвердил Вель.
— Об этом многие знают, — возразил Суриэль. — Или не уделяют должного внимания.
— В последнее я скорее поверю, — фыркнула Тали.
— И все равно, у них ничего не выйдет, — убежденно заявил Вель.
— Наверняка, — согласилась богиня. — И все-таки не стоит недооценивать противника. Я добавлю еще пару элементов к вашей защите.
— Как скажешь, — благодушно согласился Шон.
— Но какие же глупцы! — посетовала Юрана. — Жизнь их ничему не учит! Все те же способы и методы.
— Глупцы, — согласилась Тали. — Но нам подобная "стабильность" на руку.
— Согласна. Но появление пернатых может случиться очень не вовремя.
— Всего не предугадаешь, как бы ни хотелось.
— К сожалению, мои собратья могут воспользоваться ментальными ловушками, — честно предупредил Суриэль.
— Не выйдет. У Веля природная невосприимчивость, Шон сам спирит, а со мной такие фокусы уже не пройдет.
— Я рад.
— Каких еще пакостей можно ждать? — поинтересовалась Юрана.
— У божьего воинства много талантов, но все они направлены на людей и тех, кто произошел от них. Вы же устояли перед моими словами.
— Не хочу тебя обидеть, но это было не сложно, — улыбнулась Тали. — Есть в вашем арсенале еще что-то серьезное?
— Хм... Не думаю, что они решатся разбудить кого-то из первейших.
— Кто это? — уточнила богиня.
— Те хранители, что пришли изначально. Почти все не выдержали тяжести времен и заснули сном, похожим на смерть. Но их можно разбудить, хоть и сложный это процесс.
— Что, настолько им все опротивело? — хохотнул Вель.
— Не знаю, — пожал плечами Суриэль. — Но они из тех, в ком действительно есть искра божественного.
— Вот оно что, — протянула Юрана. — То-то вы все такие разные.
— У них различный уровень посвящения, — подтвердила Тали. — Но это ладно. Что нас может ждать, если кто-то из Первейших все-таки явится?
— Они очень сильны, — ответил архангел. — Но все-таки не думаю, что превосходят вас.
— Что ж, это радует, — кивнула богиня.
— Тогда и бояться особо нечего, — поддержала Юрана. — Пусть только придет, и я объясню ему, что он неправ.
— И все-таки не стоит забывать о бдительности, — заметила императрица.
— Конечно. Дворец под постоянной моей охраной, не считая персональных защит. Муха не пролетит.
— Тотальная безопасность? — улыбнулась Лазель.
— Почти. Но сейчас меня куда больше заботит, что выжидает Странник, — призналась Тали.
— Возможно, копит силы, — предположил Шон.
— Не исключено, — согласилась богиня. — Но хотелось бы иметь более четкую информацию, чем предположения. Мы ведь и так активно воздействуем на города. Сколько зараженных осталось?
— Три, — тотчас ответила Шаннар. — Но крупных. И в одном из них, по данным разведки, Странник устроил себе базу.
— Логично. Но наше вмешательство, кажется, его не слишком ослабило. И можно сделать вывод, что он получит от этих несчастных людей то, что хотел, — рассудила Тали. — Проклятье, опять одни догадки выходят!
— Завтра должны вернуться первые разведчики, — заметила императрица. — Из тех, кто был послан в логово Странника.
— Надеюсь, удастся у них узнать хоть что-нибудь конкретное, — вздохнула Тали. — Пока мы даже не можем четко сказать, как именно нас собираются атаковать.
— Думаешь, именно нас? — спросил Шон.
— А как же? Есть, правда, и другой способ — самим напасть на Странника.
— Если вы сочтете, что это лучший вариант, то все войска альянса к вашим услугам, — заверила Шаннар.
— Благодарю. Но сначала надо проанализировать данные разведки. Как бы ни было соблазнительно развязать бой именно на Территории Странника.
— Тогда предлагаю завтра же собрать военный совет, — подвела итог императрица.
— Хорошо. На том и порешим, — кивнула Тали. — Суриэль, тебе лучше отдохнуть. Да и всем нам.
Глава 52.
Устроив архангела, Тали с возлюбленными вернулась к себе в покои, и мужчины решили устроить ей своеобразный допрос.
— Ты так сильно доверяешь этому пернатому? — как бы между прочим поинтересовался спирит.
— Почему нет?
— Ну, он ведь был вроде как нашим врагом, — пояснил Вель.
— Вот именно, что вроде как, — усмехнулась богиня. — Теперь в нем слишком много моей силы, и он целиком и полностью предан мне. Сами же слышали клятву. Это не просто слова.
— То есть, попытайся он предать — и получит откат, что мало не покажется? — спросил Шон.
— Да.
— Но вот предать-то он успеет, — заметил Вель.
— Нет, — покачала головой Тали, — откат случится раньше. Он просто не сможет сказать то, чего не следует.
— Иногда не обязательно говорить, — возразил Шон, намекая на свои способности.
— Ты прав. Но это нашим злопыхателям не поможет. Вряд ли у них получится взломать мою защиту.
— А, в этом случае — конечно, — согласились мужчины. — Видимо, мы просто тебя недооценили.
— Может быть, — хитро улыбнулась Тали.
— Исправимся, — заявил оборотень, покрывая лицо богини поцелуями, спирит тоже от него не отставал.
Учитывая слова богини, Суриэля допустили до военного совета в его основном составе. Конечно, никто и не подумал возражать Тали в этом ее желании. Она могла бы и слона привести. Но это не избавило архангела от подозрительных взглядов.
Почему-то особенно насторожился Шиар. Тали даже спросила у него:
— Что-то не так?
— Нет, просто... Не думал, что темного эльфа можно так переродить.
— Вы знакомы? — удивилась Юрана, так как прекрасно знала, кем является Суриэль.
— Нет, но это не мешает мне видеть его суть. Похоже, когда-то данный эльф имел все шансы стать темным сидхе, но его силе так и не дали развиться в этом направлении, сковали, а может и просто выкачали. Да, скорее последнее. Летуны плохо поддаются ограничениям.
— Летуны? — заинтересовалась Тали.
— Одна из наших... разновидностей. Иначе крылья так легко не прижились бы.
— Но когда я принимал обращение, крыльев у меня не было, — заметил Суриэль.
— А в каком возрасте ты решился на этот шаг? — уточнил Шиар.
— Больше ста лет.
— Ха! По нашим меркам еще совсем подросток. Вполне возможно, что все твои таланты просто еще не проявились.
— Так, значит, это не дар божий?
— Вынужден тебя огорчить, но нет. Поэтому эльфы, как правило, и не примыкают к ангельскому воинству. Им нечего нам предложить, а ограничений выше крыши. С одной стороны понятно, хранители не должны превращаться в расу, но с другой — вот и выполняли бы свои функции тем составом, в котором прибыли.
— Не могут, так как допустили целый ряд серьезных ошибок в самом начале, — заметила Тали.
— Не удивлен, — пожал плечами сидхе. — Уверен, даже слушать никого не желают, чтобы исправиться.
— Верно, — кивнула богиня. — Но мы несколько отклонились от основной темы нашего собрания.
— Да, верно, — согласилась императрица. — Разведчики вернулись. Правда, лишь четверо из пяти.
— Умер? — уточнил Шон.
— Сработала система самоуничтожения. Видимо, он оказался слишком близок к провалу. Опытный был сотрудник, но это работа повышенного риска. Они все получили подробный инструктаж на этот счет. Лучше малые потери, чем риск для всего дела.
— Согласна, — вздохнула Тали. — Им удалось что-либо узнать?
— Немало. Даже самого Странника увидели, — кивнула Шаннар.
— Тогда давай все по порядку. Или пригласим их сюда?
— У меня есть записи отчетов. Разведчики сейчас в блоке восстановления. Но если возникнут дополнительные вопросы — они, конечно же, ответят.
— Хорошо.
— Начали?
— Да.
Шаннар активировала несколько функций в своем браслете, и тотчас свет в зале стал приглушенным, а над столом возникло изображение города.
— Это Илион, — пояснил Шон.
— Тот, который в тысяче километров отсюда? — уточнил Эдвард.
— Именно. Его Странник выбрал своей "резиденцией". Город оказался захвачен раньше, чем мы поняли, что вообще происходит, — вздохнула императрица.
— Какова была численность населения Илиона? — уточнила Юрана.
— Около пяти миллионов.
— И они все стали зомби? — спросила Тали.
— А вот тут и начинается интересное. Люди стали безвольными, но не бездумными. Они словно под глубоким гипнозом, где им внушили преданность Страннику. Видимо, ему нужны были слуги.
— То есть потенциально все эти люди могут начать атаку против нас? — предположил Шон.
— Да, — подтвердила Шаннар. — Но, как вы видите, на улицах совсем нет детей и немощных стариков.
— Неужели Странник их истребил? — поежилась Мюриэль.
— Разведчики говорят, что нет. Их всех собрали в одном квартале, даже кормят и заботятся. Вот съемка этого района.
Разглядывая это своеобразное гетто, Тали проговорила:
— Любопытно.
— Что именно? — спросил Шон, так как для него картина была скорее удручающей.
— Почему Странник не воздействовал здесь на детей и стариков? В других городах превращать их в зомби ему ничего не мешало, так что вряд ли дело в проснувшимся гуманизме.
— У тебя есть другое предположение? — поинтересовался Вель. Оба мужчин могли спрашивать богиню обо всем, в то время, как остальные, похоже, опасались. Ну, разве что за исключением Юраны.
— Есть, — подтвердила Тали. — Не исключено, что Странник просто не может воздействовать на данный контингент подобным образом. А зомби здесь ему почему-то не нужны.
— Вопрос — почему, — сказала Шаннар. — Учитывая, что сам Странник, по сообщениям разведки, в довольно неожиданном состоянии.
— Это каком?
— Смотрите. Правда, запись не четкая, так как приходилось делать ее с величайшей осторожностью, да и от места фонит смесью магии и еще чего-то, что тоже сказывается на качестве.
