Точку переброски решили сделать во дворце — место позволяло, да и из-под божественной защиты телепортироваться спокойнее.
Одной команде телепортистов было поручено создать дополнительную точку — с другой стороны города — якобы резервную.
Уже через час после окончания совета начали прибывать первые войска. Благо, к приему уже было все готово.
Эльфы тоже ждали в полной готовности, но они затаились в своем пространстве. Шиар уверил, что им все равно, откуда телепортироваться, и он уже кинул своим кораблям координаты. К тому же, если их флот зависнет над дворцом, это будет весьма подозрительно. Тали согласилась с выводами.
Сама богиня и те, кому предстояло войти в ударную команду, спустились в арсенал для примерки спецкостюмов. Надо было хоть немного пообвыкнуться в них, а не сразу кидаться в бой.
Костюмы были созданы из специальной сверхлегкой и гибкой брони, способной выдержать даже выстрел из гранатомета или плазменной винтовку. К тому же имелись такие способности, как режим невидимости, дымовая завеса, автономность.
В костюме можно было находиться под водой, в помещении с ядовитым воздухом или вовсе без него, даже в огне.
Кажется, при создании костюма предусмотрели все возможные опасности, а вместе с ними и особенности потенциальных владельцев. Например, Вель мог снять костюм за пару секунд, нажав всего лишь одну кнопку, объединенную с датчиком по распознаванию отпечатков пальца.
Вампирские костюмы могли частично разгерметизироваться — убирался шлем. Детям Ночи яды и отсутствие воздуха не страшны, а вот тесный контакт для психического воздействия иной раз необходим.
Шон действовал немного по-другому, поэтому ему для ментальных практик выходить из костюма не нужно было. Наоборот, его броня могла при активизации специального режима превращаться едва ли не в неуязвимый монолит. Так спирит безопасно мог оставить физическое тело для атаки астральным.
Подобные возможности были заложены и в костюмы Юраны и Тали. Также их... изделия обладали еще одной деталью. "Вшитой" фальшивой аурой. Специальным полем, созданным совместно двумя божествами, дабы вместе с личиной скрыть их суть. Людьми притвориться в боевых условиях им просто не светило, а вот замаскироваться под высшего эльфа или вампира — вполне. Главное — не выдать суть Тали.
Даже разработали план на крайний случай — если защитно-маскировочное поле разрушится, то Юрана снимет свое, и отводит глаза противнику, выдавая себя за Тали, пока истинная богиня не доберется до Странника.
Конечно, помимо индивидуальных особенностей костюмы имели системы навигации, переговоров и даже возможность телепортировать владельца. Но только один раз, так как на это уходил весь запас энергии костюма.
— Мощная вещь, — уважительно отозвалась Юрана после испытаний.
— Согласна, — кивнула Тали. — В такой экипировке хоть в жерло вулкана.
— Ну, насчет лавы лучше не рисковать, а вот в огонь можно входить смело, особенно в автономном режиме, — охотно пояснил Шон.
— Хорошо. Никогда не знаешь, что пригодится. А как долго держится броня?
— При включенных щитах не менее часа обстрела из всех известных орудий, включая плазменную винтовку. Да, магический удар костюм тоже гасит от десяти процентов до нуля, благодаря специальным материалам. Собственно, поэтому магам эта экипировка противопоказана, — продолжил ликбез Шон.
— А я уж думала, что этот костюм прямо от всего, — улыбнулась Тали.
— Хотелось бы, но увы, — вздохнул спирит. — Да и массовое производство подобных "доспехов" весьма затруднительное. Только штучный, индивидуальный заказ.
— Понятно, — кивнула богиня. — Что ж, надеюсь, нам это поможет. Хотя та сила, которую использует Странник, боюсь, костюмами не нейтрализуется.
— Да, его таланты специфичны, — фыркнула Юрана.
— Поэтому перед началом операции я на каждого наложу свою защиту. Должно хоть как-то помочь, — пообещала Тали. — Юрана, тебе это нужно?
— Хм. Вообще-то у меня своя, но дабы не выделяться сразу из группы — пусть будет. Конфликта сил случиться не должно.
— Отлично. Шон, как идут общие приготовления?
— Телепортисты настроили коридоры, скоро будет все готово для перемещения наших сил.
— Отлично. Что Шиар со своим флотом?
— Готовы появиться в любой момент.
— Хорошо.
— Кстати, сам Шиар от костюма отказался. У них есть свои.
— Не удивлена, — усмехнулась Тали. — К тому же, их раса весьма специфична. Подозреваю, люди не способны подстроить технику под все их особенности. Ведь в отличие от вампиров или оборотней у них очень особенное строение — магическая система органов повторяет физическую.
— Знаю, — кивнул Шон. — Поэтому и не стал настаивать. Каждому свое.
— Вот именно.
Обсуждая все это, они почти дошли до личных покоев, и Вель сказал:
— Тали, родная, тебе надо отдохнуть хоть немного перед завтрашним днем.
— Да, но не сейчас. Отдохните сами.
— А ты? — спросил Шон, тоже обеспокоившись.
— Мне нужно поговорить с Шаннар. Она во дворце?
— Да. Соединить тебя?
— Будь добр.
Кажется, возлюбленные немного удивились, что богиня пошла к императрице без них, но не настолько, чтобы ревновать.
Шаннар находилась в кабинете. Склонилась над картой, определяя важные места и время от времени сверяясь с показаниями двух мониторов и одной проекции.
— Не помешаю? — спросила Тали, занимая пустое кресло.
— Нет, конечно. Всегда тебе рада. И спешу сообщить, что к бою все почти готово.
— Хорошо. Дворец укреплен?
— Всегда. В полночь включу так называемый спецрежим.
— Отлично. Защита надежная?
— Конечно. Это веер щитов всех возможных мастей, а также бронированных заслонов. Поэтому режим и называется "Цитадель".
— Верю. Хорошо. А как сама? Как самочувствие?
— Великолепно, так что отстранить меня от операции по состоянию здоровья не выйдет.
— Я вовсе не в этом смысле. Просто волнуюсь.
— Прости, — тотчас устыдилась императрица. — Наверное, я устала от "заботы" со всех концов. Почему-то все думают, что беременность должна превратить меня в какую-то развалину! А у меня наоборот — подъем сил.
— Все дело в ребенке, — улыбнулась Тали. — Он же не совсем обычен, и его сила защищает и мать. Вернее, их сила. Но все равно, не слишком переутомляйся.
— Спасибо. Постараюсь.
— И если у нас ничего не выйдет, то обратись к Менестрес или Тейлалу, уходи из этого мира.
— Но здесь мой народ, я не могу его оставить.
— Если уже некого будет защищать — спасайся.
— Посмотрим. Не собираюсь настраиваться на поражение, — твердо заявила Шаннар. — Ты победишь!
— Надеюсь. Да, я ведь пришла не только поэтому. У меня есть одна просьба.
— Все, что угодно.
— Пустишь меня в пещеру с Зеркалом Мира? Мне надо помедитировать перед боем.
— Конечно. Пойдем, я дам тебе полный доступ ко всем помещениям дворца, как у меня. Давно надо было это сделать.
— Хорошо. Обещаю не злоупотреблять.
— Глупости какие. Тут от тебя не может быть секретов.
Сказав это, императрица перенастроила браслет Тали, потом открыла потайную панель, скрывающую вход в пещеры, одновременно поинтересовавшись:
— Тебя проводить?
— Не нужно. Да и в твоем положении такие... опыты противопоказаны.
— Это как раз ерунда, — отмахнулась Шаннар. — Моя мать спускалась в пещеру на всех сроках беременности. Но я просто не хочу беспокоить.
— На том и порешим, — улыбнулась Тали и скрылась за дверью.
Спуск занял где-то с четверть часа. Коридор, лифт, коридор. Но богине так было даже лучше. За это время она как раз успела все обдумать и определиться с кругом вопросов.
Наконец Тали пришла в то место, где сплетались воедино прошлое, настоящее и будущее. Туман вокруг нее сгустился в приветствии и мягко засиял серебром.
Само Зеркало Мира богиня проигнорировала и прошла чуть дальше, где из тумана, как риф из морской пучины выступал плоский валун чисто-белого мрамора, сплошь испещренный рунами, значение которых вот так, сходу даже Тали не было понятно.
Девушка уселась прямо на камень, приняла позу для медитации и закрыла глаза. Отрешившись от всего сущего, она постаралась заглянуть в будущее, дабы узнать, каких действий оно от нее ждет.
Постепенно Тали все больше погружалась в нити времени, они текли вокруг и сквозь нее, сначала не задевая, а потом начались образы. Осколочные, словно в калейдоскопе, но и они могли поведать о многом.
Картины разрушений и гибели мира соседствовали с образами безмятежно спокойных городов, кровавые реки превращались в лазурные среди разнотравья.
Из подобной смены сюжетов можно было понять только одно: все зависит от самой Тали. И едва она об этом подумала, как все вокруг осветилось, окутывая богиню коконом света.
Как только она снова смогла видеть, то различила перед собой несколько полупрозрачных фигур — все прошлые ее воплощения. И та, с которой уже доводилось беседовать, сказала:
— Ты права! В этой битве — ты ключевой фактор. От тебя зависит многое, если не все.
— Знаю. Главное, чтобы у меня хватило сил.
— Об этом не беспокойся. Только забудь о том, что ты когда-то была человеком. Ты — божество. Ощути свою полную силу, ее течение и источники.
Тали слушала и одновременно чувствовала все это. Кажется, тело превратилось в большую батарею, накапливающую энергию, не манну. Последняя имела для богини серебристо-голубой цвет, а ее — сплошное золото. Оно пронизывало ее всю. Она чувствовала силу, и что до нее можно дотянуться в любой момент.
— Чувствуешь? — спросило одно из воплощений.
— Да.
— Это твое главное отличие от Странника. Он так не может, поэтому вынужден прибегать к перерождению, но и оно не даст таких возможностей, как у тебя.
— Поняла.
— Главное — не сомневайся! Сомнения — путь к поражению. Битва изменит тебя, но иначе нельзя.
— Пусть так, — согласилась Тали, хотя не сказать, что этот момент ее никак не беспокоил.
— Оставь в этой пещере то немногое, что осталось у тебя от человека. Ты готова на это?
— Да. Мой долг — спасти людей. Любой ценой.
— Верно. Но цену определяешь ты.
— Каким образом?
— Когда придет время — поймешь. А сейчас ощути этот мир, каков он есть.
Нити силы стали сплошным потоком, который мог бы и смести все на своем пути, но нет, он окутал Тали, даря радость, надежду. Ей показалось, что она ощущает биение миллионов сердец, как своего собственного, все людские печали и чаянья, страхи и желания. И каждый, кого она слышала, дарил ей частицу сил своей веры.
Осознав то, что ощущает, Тали проговорила:
— Но ведь эти возможности... они для хранителей.
— Да. Только сражаться за Землю будешь ты, а не они. Поэтому тебе и адресован отныне этот источник.
— Спасибо.
— Благодарности здесь не при чем, ты все сама.
После этих слов предыдущие воплощения исчезли, просто растворились. Но вскоре выяснилось, что Тали сидит в некоем треугольнике, вершины которого представлены жрицами судьбы. Они взялись за руки, проговорив:
— Здесь и сейчас сошлись прошлое, настоящее и будущее. Что будет дальше — твоя воля, твой выбор. Свидетельствуем.
Тали не успела что-либо сказать, так как жрицы исчезли, будто их и не было. Видимо, все кончилось. Но богиня не спешила вставать.
Сосредоточившись на своих ощущениях, Тали попыталась осмыслить все произошедшее. Никогда еще она не чувствовала себя такой цельной, наполненной силой.
Кажется, и мир изменился вместе с ней. А Тали думала, что после перерождения изменений уже не будет. И вместе с переменами пришла и решимость, непоколебимая уверенность в избранном пути.
Что ж, немногое, оставшееся от человека — не большая цена за победу. Ответственность перед миром затмевала все, хоть и не вытесняла еще одну важную часть — любовь. Боги тоже могут любить.
Увидев Тали, когда та вышла из пещеры, Шаннар даже отпрянула, не сдержав тихого возгласа:
— Что-то не так? — тотчас насторожилась Тали.
— Ты... изменилась, — проговорила императрица.
— Очень? — спросила богиня, оглядывая себя в ближайшем зеркале.
— Как сказать. Словно ты без щитов, просто дышишь силой. Хочется немедленно пасть ниц или сделать еще что-нибудь подобное. Да и твой взгляд, лицо... в них еще больше проявилась иномирность, что ли.
— Прости. Так лучше?
Как ни странно, обычные щиты Тали были на месте, но, видимо, теперь их стало недостаточно. Пришлось установить еще несколько, более мощных.
— Да. И все равно ты стала идеальнее.
— Хм. Ладно.
— Я тебя огорчила? — вздохнула Шаннар.
— Нет. Скорее предупредила. Я просто закрылась получше.
— Чувствую. И почему-то немного жаль. Хотя я понимаю, что так надо.
— Верно, — кивнула Тали и, движимая порывом, приобняла Шаннар, бережно погладив ее живот, и сказала: — Береги себя.
— Малыши в этом не нуждаются, — улыбнулась императрица. — Они и себя защитят, и меня.
— Знаю. И все равно.
— Хорошо. Но я у тебя за тылового генерала, если помнишь.
— Да. И, более чем уверена, справишься.
— Сделаю все возможное.
— Конечно. Доброй ночи.
— И тебе.
Глава 56.
Когда Тали вернулась к себе, мужчины встретили ее весьма настороженно. Она даже опешила и спросила:
— Вы чего? Что-то случилось?
— Я хотел у тебя то же спросить, — буркнул Вель.
— У нас-то все тихо-спокойно, а вот ты явно проводила какие-то эксперименты. Весь дворец тряхнуло, — согласился с оборотнем Шон.
Да? А не должно было, — задумчиво заметила богиня, расстегивая пиджак.
— Значит, эксперимент имел место быть, — подвел итог спирит.
— Скорее, просто медитация.
— Хм. И она тебя так изменила? — спросил Вель, принюхиваясь.
— Сильно? — удивилась Тали.
— Ощутимо. Особенно с близкого расстояния. Ты просто искришь силой. Хотя количество щитов увеличилось.
— Верно, — не стала отпираться девушка. — Но, надеюсь, личина все спрячет.
— Если ты будешь накладывать — то наверняка, — согласился Шон. — Я лишь надеюсь, что эти... медитации не навредили тебе.
— Ничуть. К тому же, ради победы я пойду и не на такое.
— Надеюсь, не придется, — буркнул Вель. — Не бери все на себя, позволь и альянсу что-нибудь сделать.
— Вот именно, — поддержал Шон. — Войска, включая воздушный флот, приведены в готовность номер один. Ждут лишь приказа. Наша группа тоже готова.
— Хорошо. Значит, завтра в бой.
— Да. А сегодня отдохни хоть немного, — почти взмолился оборотень.
— Именно. Идем, там уже ванна приготовлена.
— Ладно, уговорили.
Оба возлюбленных инстинктивно чувствовали, что их богине необходимо отвлечься, хотя бы на некоторое время забыть о тяжести мира на своих плечах. Даже сверхсущество может не выдержать таких нагрузок.
К счастью, Тали не утратила способности отстраняться от проблем. И сейчас просто наслаждалась вниманием и лаской. Единственное, под конец она не выдержала, позволила телу измениться, стать мужским. Но это вызвало лишь восхищение ее возлюбленных.
