Ночь получилась горячей, полной страсти, когда трое действиями демонстрировали свою любовь. Слова сегодня казались лишними.
Как ни странно, им даже поспать удалось. Утром проснулись бодрыми, готовыми к подвигам.
После завтрака им принесли спецкостюмы, но прежде чем облачаться, Тали приступила к более важному делу — созданию личины. Для этого в комнаты пригласили Юрану.
— Так, приступаем? — с места в карьер поинтересовалась дочь Смерти.
— Да.
— Отлично. Пустишь меня за щиты?
— Конечно. Готова?
— Давай. Ух, ну и мощь! Страннику есть чего бояться.
— Угу.
— Так. А теперь заверни свою ауру в мою, представь, что это покрывало.
— Сейчас. Кажется все.
В это время вся Тали замерцала золотым светом с фиолетовыми искрами, и последних становилось все больше, пока они не заполнили собой все.
— Отлично. А теперь дай этому покрову "загустеть", чтобы ничего не просачивалось.
— Поняла.
Спустя минуту свечение исчезло, впиталось в кожу. А вместе с этим и сама Тали будто чуть потускнела. Юрана оглядела ее со всех сторон, ощупала ментально и заключила:
— Кажется, получилось.
— Да, ты ощущаешься по-другому, — подтвердил Шон. — Словно обычный эльф или маг. — А ментальные щиты не дают прочитать мысли. Но это тоже не настораживает, у обоих этих народов сильная психическая защита от природы или благодаря артефактам.
— Таким образом, не очень подозрительно? — заключила Тали.
— Я бы сказала, совсем нет, но твой запах почти не изменился.
— У Странника на службе нет оборотней, которым доводилось меня нюхать. Ну, я надеюсь, — усмехнулась Тали.
— Вот-вот, — согласилась Юрана. — Я тоже спрячусь за щитами по максимуму, сойду за вампира. Но учти, в личине присутствуют нотки смерти. Слабее, чум у некроманта, но все-таки.
— Понятно. Кстати, Суриэля тоже надо скрыть, он ведь полон моей силой.
— С ним легче, как сказал Шиар, — ответил Шон. — Наш ангел по происхождению все-таки эльф, поэтому достаточно лишь усилить эти свойства.
— Надо за этим проследить все равно, — заметила Тали. — Глупо будет проколоться на мелочи.
— Да уж, — фыркнул Вель.
— Я предупрежу по интеркому, — кивнул спирит. — И еще, напоминаю, что дворец находится в режиме безопасности "цитадель", поэтому для некоторых перемещение по дворцу может быть ограничено рамками целей визита. И также вход в определенные места требует дополнительной идентификации.
— Хорошо, что предупредил, — кивнула Юрана. — Но нам уже, наверное, пора облачаться.
— Да, — пора, — кивнула Тали. — Встретимся в тронном зале через полчаса.
— Отлично.
Как только дочь Смерти удалилась, Шон спросил:
— Ты как?
— Все нормально. Приступаем.
Облачение походило на надевание доспехов рыцарем, так как все части крепились отдельно. При стыковке между ними пробегала искра, что означало, что все хорошо налажено. В последнюю очередь надевались перчатки. Шлем активировался уже непосредственно из костюма.
— Как ощущения? — спросил Шон, прикрепив последнюю деталь.
— Отлично. Примерка же была и испытания тоже. Очень удобно. Как вторая кожа. А вы?
— Сейчас.
Помогая друг другу, они довольно быстро приобрели вид боевого отряда. Правда, не до конца, но Шон сказал:
— А теперь арсенал.
Вооружились так же по полной. Каждый обзавелся своеобразным набором: два ножа, плазменный пистолет, бронебойная винтовка. Плюс каждый костюм по умолчанию был снабжен кошкой на металлическом тросе в пятьдесят метров повышенной прочности и грузоподъемности.
— Кажется, готовы, — заключила Тали, проверяя, легко ли выхватывается пистолет.
— Да. Кстати, напоминаю, в шлеме есть встроенный прицел.
— Отлично. Вель, ты как?
— Нормально. Я хоть и оборотень, но костюм на меня не давит.
— Вот и хорошо, — кивнула Тали. — Кстати, здесь же есть режим невидимости?
— Да, в каждом костюме. Тестирование показало высокие результаты.
— Точно. Ну, кажется, все проверили. Идемте, надо сказать слово войскам.
Если тут Тали еще волновалась, то стоило выйти в коридор, как куда все подевалось! Теперь рядом с мужчинами шел собранный и уверенный в себе лидер. И в ее присутствии и спокойствие сопровождающих повышалось.
На площади телепортации было тесно от армий: пехотинцы, "кавалерия" на болидах, кое-кто из флота. Но никакого хаоса. Войска были построены отделениями, и все вытянулись в струнку, стоило появиться богине и императрице.
Переглянувшись с Шаннар, по знаку которой их обоих немедленно показали по ретрансляторам, Тали заговорила:
— Я рада видеть всех вас здесь. Сейчас, в трудное время для всей планеты, именно от наших усилий зависит будущее и будет ли оно.
По залу тотчас пронеслись одобрительные выкрики, но Тали подняла руку, призывая к молчанию, и продолжила:
— Я верю в вас всех. Не могу обещать легкой победы, но или она или смерть. Да пребудут с вами мои защита и благословение.
В этот самый момент фигура богини осветилась золотым светом, который заполнил зал, коснувшись каждого, отгоняя тревоги, вселяя уверенность.
После все присутствующие опустились перед Тали на одно колено, выражая почтение. Она улыбнулась всем, как родным детям и сказала:
— Что ж, покажем Страннику, кто тут хозяин!
Одобрительный рев стал ответом. Боевой дух находился на высоте, что не могло не радовать. Поэтому Тали снова улыбнулась, после чего сказала:
— А теперь непосредственно к делу. Главнокомандующим из центра будет императрица Шаннар. На месте главной высадки руководить операцией будет Эдвард. Есть возражения?
— Никак нет.
Но Тали чувствовала невысказанный вопрос о своей собственной персоне, поэтому сочла нужным пояснить:
— Не стоит акцентировать внимание на мне. Я буду с каждым из вас, но пусть мое появление станет для Странника неприятным сюрпризом. Надеюсь, не нужно объяснять точнее?
— Никак нет.
— Каждый командующий должен назначить себе двух заместителей, — продолжил Шон. — Корпус менталистов также будет прикрывать вас в бою. Возможно, это поможет нам подобраться ближе к противнику.
Далее последовал быстрый инструктаж по особенностям местности, противника и настройки оружия и браслетов. Потом началась переброска войск.
Первыми пошли маги. Они быстро рассредоточились по местности, чтобы иметь возможность прикрывать атакующих заклинаниями.
За ними последовали артиллеристы, наступательные отряды вампиров и оборотней, а также людей — пеших солдат и на боевых болидах.
Окончания телепортации Тали и ее отряд дожидаться не стали. Они сами переместились в нужную им точку. Операция началась.
Выход телепорта оказался очень удачно замаскирован среди огромных валунов на окраине города. Давно прошли те времена, когда поселения огораживались крепостными стенами. Весьма условными границами являлись дороги и, в особых случаях, силовой купол.
Оглядевшись, Юрана сказала:
— Честно говоря, выглядит зловеще. Даже не знаю, почему.
— Нет ни машин, ни болидов, даже птицы почти не летают, — ответила Тали.
— Точно. Это как в тех городах, которые были заражены, — проговорил Шон.
— Так оно и есть, — кивнула богиня. — Личина на месте, переходим на режим невидимости.
— А мы друг друга не потеряем? — обеспокоился спирит.
— Нет. Во-первых, у каждого из нас есть особая чувствительность, а во-вторых, в шлеме есть функция распознавания. Советую включить.
— Есть, — отозвались все.
— Силовой купол над городом включен? — уточнила Тали, сверяясь с приборами.
— Да. Но как-то не четко, — Шон тоже пригляделся к приборам.
— Похоже, наши начали атаку, — заключила Юрана.
— Верно. Смотрите, видно корабли эльфов.
Их и в самом деле было видно уже невооруженным взглядом. Они походили на стаю диковинных птиц, разом появившихся над городом.
— Отлично, — улыбнулась Тали. — Защита купола дрогнула и сосредоточилась в месте атаки. Быстро все за периметр, пока купол не усилился.
Четверть часа пробежки, и команда спряталась в переулке между опустевшими домами.
— Кажется, проскочили, — проговорил Шон.
— Не люблю загадывать, но, похоже, ты прав, — согласилась Тали. — Так, что у нас тут?
С этими словами богиня приступила к сканированию местности. Едва заметно заискрилась, разворачиваясь, проекция.
— Похоже, мы здесь, — заключила Тали. — И вокруг практически никого.
— Это ведь нам на руку, — ответил Вель. — А судя по карте, нужные нам туннели вот здесь и здесь.
— Один на двести метров дальше, но, в отличие от первого, именно между домов, которые почти не пострадали. Есть где укрыться, — заключила Юрана.
— Вот в него и пойдем, — решила Тали. — Еще раз проверьте режим невидимости.
— Все работает.
— Отлично.
Отряд двинулся тихо и стремительно, вытянувшись вереницей и используя рельеф местности как укрытие. То и дело до них доносились отголоски взрывов. Атака войск альянса разворачивалась во всю мощь.
Глава 57.
Спустя четверть часа, когда до заветного хода оставалось всего ничего, Шон поднял руку в предупреждающем жесте, и по внутренней связи раздалось:
— Ощущаю живых существ справа. Не больше пяти. А еще впереди, похоже, около десятка зомби. Странных, не как остальные.
— Похоже на войска Странника. Оружие к бою, рассредоточились.
В одни миг отряд занял удобные для обстрела позиции. И вот впереди показались те, которых привыкли именовать "зомби". Даже учитывая "неполное заражение", их уже очень сложно было принять за людей. Движения рваные, никакой речи. Словно они превращались в единый организм, как муравьи, и общались как-то централизованно.
— Подпустим поближе, — распорядилась Тали.
— Да, кэп, — отозвалась Юрана.
— К нам приближается еще один отряд, — заметил Вель.
— Зомби?
— Не совсем.
Последняя фраза почти потонула в выстрелах. Но стреляли как раз те, другие, и не в отряд богини.
Первых зомби просто скосило. Причем им специально целились в головы. Те немногие, что избежали первого залпа, были уничтожены в рукопашной. Люди в черных, почти военных одеждах с ловкостью пантер нападали сзади и ловкими, явно отточенными движениями, отрезали головы.
Через десять минут подобной резни от зомби остались лишь бездыханные тела и море крови. Только теперь напавшие заметили, что не одни.
Шон первым вышел из укрытия и спросил:
— Кто вы?
— А вы? — прозвучал ответный вопрос, и один из людей в черном двинулся навстречу.
Он, как и остальные, не скрывал лица. На вид лет сорок, тронутые сединой каштановые волосы коротко острижены и открывают суровое лицо с живыми голубыми глазами. Сам рослый, плечистый и в целом внушающий уважение.
— Это оборотень, — заключил Вель. — Ксандр, ты, наверное, не помнишь меня?
Тот, к кому он обращался, смерил оборотня пристальным взглядом, принюхался, подошел почти вплотную, жадно втянул воздух еще раз и неуверенно произнес:
— Вель?
— Он самый.
— Ты обрел человеческую форму?
— Да. А это мои друзья и боевые товарищи. Нам нужна твоя помощь, Ксандр.
— Смотря какого рода.
— Нам необходимо как можно скорее и незаметнее попасть во дворец Странника, — сходу заявила Тали.
— Зачем?
— Чтобы уничтожить его.
— Благая цель. Он сильно нас потрепал. Вам нужны катакомбы?
— Да, — подтвердил Вель.
— И ты готов поклясться, что ни ты, ни те, кто с тобой не причинят вреда стае?
— Да, если они не нападут первыми.
— Отлично, идемте. Вход недалеко.
Все оборотни разом направились за вожаком к ближайшему дому, и Тали с отрядом оставалось только последовать за ними.
— И это что, все? — не удержался от вопроса Шон.
— Слова сказаны и приняты. Я был одним из них, поэтому мне верят. Нарушим клятву — нас убьют.
— Просто и незамысловато, — усмехнулась Тали. — То, что нам нужно сейчас.
Тем временем Ксандр не дошел до дома каких-то пару шагов, остановился и сделал знак остальным. Двое наклонились и рывком подняли решетку коллектора.
— Спускайтесь осторожно. Тут местами скользко, — предупредил вожак.
Впрочем, ни у кого трудностей с этим не возникло. Один за другим они оказались внизу. Здесь было сыро, но запахи пока находились в пределах ожидаемого и переносимого.
— Давно вы здесь скрываетесь? — спросила Тали у Ксандра.
— С самого начала, как только люди стали этими тварями.
— А на вас зараза никак не повлияла? — поинтересовалась Юрана.
— Треть молодых ушла в первую же ночь, потом мы поняли, в чем дело, и приняли меры.
— Какие? — уже Велю стало интересно.
— Смена ипостаси избавляет от заразы. Некоторым пришлось пробыть волками несколько дней кряду, и они навсегда сохранят волчьи глаза или зубы, но лучше так, чем стать тварями.
— А что с остальными Детьми Ночи? — осторожно спросила Тали.
— Не знаю. Нам не до разведки. Пара вампиров просила у нас убежища, потом ушли.
— Почему вы остались?
— Сначала хотели вернуть наших, потом оказались отрезаны от всех. Без телепорта отсюда не уйти — слишком много тварей вылезает при нарушении периметра, — пояснил Ксандр, потом неожиданно спохватился: — Почему я так открыто вам все рассказываю?
В голосе появились рычащие нотки, и Тали подняла руки в примирительном жесте:
— Да, это немного наше влияние. Шон — сильный спирит. И мы не совсем люди.
— Вот как. Я правильно понимаю, что вы — ударный отряд? — предположил Ксандр.
— Верно.
— А вы не заблудились? — со смешком поинтересовался один из оборотней. — Боевые действия начались на противоположной стороне город. Шум аж сюда доносится.
Прежде чем Тали успела что-либо ответить, вожак с укором посмотрел на своего волка и проговорил:
— Некоторые альфы никогда не научатся мыслить на перспективу. Я догадываюсь о вашем замысле. Тали, правильно?
— Да.
— Это честь — помочь вам, — чуть поклонился Ксандр. — Вам нужен дворец?
— Да. И при этом мы должны проникнуть как можно незаметнее.
— Само собой. Но, предупреждаю, там грязно и опасно.
— Мы и не ждем прогулки по солнечной лужайке, — фыркнула Юрана.
— Понятно. Вы идете наугад, или есть какой-то план?
— Конечно. Нам главное оказаться возле дворца, там мы уже сориентируемся, — подтвердил Шон.
— Хорошо, если так. А то довести-то мы вас доведем, а дальше — незнакомая нам территория.
— Идет, — согласилась Тали.
— И у нас будет еще одна просьба, — чуть запнувшись сказал Ксандр.
— Я вас слушаю.
— Понимаю, у вас своя миссия. Но возьмите во дворец наш отряд.
— Хотите найти своих?
— Да.
— Понимаю. И согласна объединиться. Но сколько времени вам понадобится на сборы? У нас нет возможности долго ждать.
— Конечно. Десять минут, и сможем отправляться.
— Договорились, — кивнула Тали.
Ксандр немедленно подозвал к себе одного из волков и велел:
— Быстро позови Брендона и всех альф. Чтобы сей же час явились сюда.
— Да, вожак.
Вервольф исчез, а богиня сочла нужным уточнить:
