Ответом Страннику стал удар чистой силой. Он отбросил противника метров на двести, впечатав в одну из башен дворца, и оставил на груди огромный и сильный, до черноты, ожог.
— Если понадобится, я голыми руками вырву тебе сердце! — пообещала Тали.
— Нет! — Странник перехватил меч и ринулся в атаку.
Но на сей раз перевес был явно не на его стороне. Сила просто окутывала богиню. Чистая, ясная и, при желании, смертельная. Она острыми ножами обрушилась на Странника, заставляя отступить.
Одновременно золотом засияли и мечи Тали, даже казалось, что они состоят из чистого света. Судя по всему, разрушительного.
Богиня, получив второе дыхание, обратилась смертоносным вихрем, сыпя ударами, выпадами, обманными маневрами, заставляя перейти Странника в глухую оборону. Но он по-прежнему пытался ее уговорить:
— Одумайся! Выбери мою сторону, и ты станешь владычицей мира. Нового! Какого сама захочешь.
— Не интересует. Пусть я умру, но человечество будет жить!
— Уничтожая себя и все то светлое, что ты можешь им дать? — придать голосу ехидства не получилось — дыханье сбилось от необходимости парировать удары.
— Они меняются, пусть и со временем.
— В худшую сторону. И тот, чей облик я принял, яркое тому доказательство.
— Всякое бывает, но это не повод уничтожать всех.
— Иногда лучше начать с чистого листа.
— Не в этот раз.
Последнюю фразу Тали едва ли не прорычала, так как воспользовалась тем, что Странник на секунду открылся, и вонзила оба клинка ему в грудь, прошив насквозь.
Странник взвыл. Мечи оказались щедро приправлены силой, которая, попав в его тело, принялась стремительно разрушать.
По Страннику пошли мириады трещин, словно золотой свет разрывал его изнутри. Их становилось все больше и больше, пока не произошла оглушительная вспышка.
Тали, лишь смутно догадывающаяся о возможности такого эффекта, на секунду закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что все вокруг замерло, будто само время остановилось.
Богиня парила в воздухе, почти не прилагая к этому усилий. Вокруг находились искры света: яркие и почти незаметные, плавали какие-то части тела и стен, ее клинки, меч Странника. А вот он сам...
Медленно из искр света соткалась фигура, похожая на человека. Тали тотчас ухватилась за оружие, но тут раздался голос:
— В этом нет необходимости. Ты справилась.
— С чем? — не спешила радоваться богиня.
— Я считаю свою миссию выполненной. Ты доказала, что человечество, этот мир может получить еще один шанс. Но под твою ответственность.
— Хм.
— Ты согласна? Ноша не из легких.
— Пусть так. Я не оставлю этот мир.
— Что ж... ему повезло, — кажется, Странник улыбнулся. — Прощай. Надеюсь, более мы не увидимся.
— Прощай.
Все искры в тот же миг сжались в одну точку и устремились ввысь. А Тали разом ощутила вернувшуюся силу тяготения и, не успев среагировать, рухнула.
От силы удара поднялся столб пыли и опять побежали трещины по полу. Но ни Вель, ни Шон не стали ждать, пока все это уляжется, а кинулись к любимой. К счастью, ее легко было отыскать из-за все еще слабо мерцающих доспехов. Да и оба мужчины все еще ощущали связывающую их силу.
Оборотень откидывал камни, не обращая внимания на их размер, и успокоился лишь когда полностью вытащил богиню.
— Тали, очнись! Умоляю! Шон, кровью пахнет. Какой-то странной. Посмотри, что с ней. Ты же можешь! — Вель был на грани потери самообладания.
— Сейчас-сейчас.
Спирит нашел участок голой кожи девушки и коснулся, отбросив все щиты. Только так и можно было понять, в чем дело.
— Уф. Позвоночник и все важные органы целы. Пара трещин в костях не в счет.
— Со мной все... хорошо, — выдохнула Тали, с трудом приоткрыв глаза.
— Дорогая, любимая, не шевелись, пожалуйста! — взмолился Шон.
— Ничего... страшного. Просто у меня... нет сил.
— Это ничего, — улыбнулся Вель. — Я на руках тебя вытащу.
В это время затрещала рация, и едва улеглись помехи, раздался голос Шиара:
— Что там у вас? У нас зомби все разом застыли, словно то, что ими двигало, враз улетучилось.
— Так и есть. Мы победили. Тали победила. Странник сгинул. Но у нас тут включен режим "крепость". Пришлите болид или шаттл, чтобы нас забрать через крышу дворца.
— Ради такого случая прилечу лично, — пообещал Шиар. — Ждите.
— Отлично. И пусть прибудет группа зачистки. Мы тут одного демона-полукровку убили, но мало ли кто еще затаился.
— Вас понял. Вышлю. И да, если интересно, оборотни ваши у нас.
Эта новость заставила Тали улыбнуться, а Шон передал:
— Отлично. Ждем вас, — и, уже отключившись, сообщил остальным: — Скоро нас заберут.
— Хорошо, — прохрипела Тали, пытаясь сесть с помощью Веля. — А как там те четверо, которых мы спасли?
— Живы, но все еще без сознания, — констатировала Юрана. — Слишком истощены. А как ты убила Странника?
— Его тело все-таки было смертным, хотя он и старался исправить это с моей помощью. Но это не вышло до конца. И, мне кажется, во всех действиях Странника был еще какой-то тайный смысл, — постаралась объяснить Тали.
— Давай лекции потом, — посоветовал Шон. — Сначала тебе нужно придти в себя.
— Ничего. Постепенно все образуется.
— Точно?
— Наверняка.
— Не хочу нарушать ваш интим, — вмешалась Юрана, — Но те пленники, из которых Странник сосал силу, начинают приходить в себя.
— Посмотрите, как они, — попросила Тали.
— Жить будут, — заключила вампирша.
— Архангел в себя приходит, — заметил Суриэль, склоняясь над бывшим собратом. — Как ты?
— Что случилось? — едва шевеля губами, вопросил крылатый.
— Тебя сделали жертвой, — сообщила Юрана.
— Как?
— Что ты помнишь? — начал с легкого Шон.
— Я был в делегации, которую направили к Страннику, дабы договориться о мире. А потом... все так смутно.
— Ты и стал залогом мира, — усмехнулась Юрана. — Твоя сила и твоя жизнь.
— Разве так можно? — на изможденном лице архангела отразилась просто детская обида.
— По-всякому бывает, — пожал плечами Шон. — А ты и правда к прошлой жизни был Некромантом?
— Очень давно, — смутился крылатый.
— Это нам сильно помогло, — ответила Тали, все еще лежа на коленях Веля.
Архангел ничего не сказал, но его измятые белоснежные перья стали меняться, темнеть на глазах.
— Разуверился, — вздохнул Суриэль.
— Бывает, — отмахнулась Юрана. — Кстати, у остальных состояние хуже.
— Ничего, скоро выберемся, — утешающее заметил Шон.
— Что-то я сомневаюсь, — буркнула Юрана. — Смотрите, к нам что-то приближается, и на эльфийский корабль это непохоже.
Все глянули в небо, благо разрушенная крыша не создавала никаких препятствий. И правда, что-то надвигалось, более всего походившее на грозовую тучу, но вместе с тем имеющую довольно необычные очертания.
— Это мои сородичи, — выдохнул Суриэль.
— Уверен? — спросил Вель.
— Да.
— Что-то непохоже, что у них дружеские намерения, — фыркнула Юрана. — Тали, ты как?
— Скоро постараюсь быть в норме.
— Понятно. Шон, Вель, прикройте ее.
— Кажется, с ними древний, — заключил Суриэль, присмотревшись.
— Тем более. Кажется, пришло мое время.
Юрана встала как раз между богиней и возможной угрозой. В тот самый момент, когда приземлился первый ангел.
— Что вам нужно? — рявкнула на них дочь Смерти.
— Вы все-таки победили... — как-то задумчиво протянул ангел с рыжими прядями в белоснежных локонах.
— Что, так удивительно? — фыркнул Шон.
— Не стоит дерзить, юноша, — возмутился ангел, в один миг достав полыхающий меч.
— Будете угрожать моим людям — пожалеете, — процедила Тали, пытаясь встать, но получилось только сесть.
— Вам лучше вести себя более благоразумно, — нахмурился крылатый.
— Во-первых, с кем имею дело? — сухо спросила Тали.
— Азриэль.
— Один из старших, — прокомментировал Суриэль.
— Его проблемы, — фыркнула Тали.
Куда больше ее внимание привлекал тот, что стоял чуть позади, с просто каменным лицом. Брюнет в образе качка, и от него исходила нешуточная мощь. Можно было не гадать, кто тут древний.
— Так что вам надо? — сурово повторила вопрос Юрана.
— Мы пришли, дабы дать вам последний шанс присоединиться к нам.
— Интересно, — протянул Вель.
— Значит, все-таки примазаться хотят, — фыркнула дочь Смерти.
Тали подняла руку, призывая друзей к молчанию, а после спросила:
— Иначе что?
— Нам очень не хотелось бы вас уничтожать, но у нас не останется другого выбора.
— Идиоты, — не сдержалась Юрана.
Тали была с ней согласна, но спросила по-другому:
— Вы что, соскучились по Страннику?
— То есть? — нахмурился Азриэль.
— Вспомните, чем закончилась прошлая попытка убить бога. А сейчас впору вам проситься ко мне, а не наоборот.
— Такое само по себе невозможно, — брезгливо скривился крылатый.
— Так и обратного не будет никогда, — отрезала Тали. — Я также никогда к вам не примкну.
— Тогда мы вынуждены будем вас уничтожить, — просто ответил Азриэль.
— Вот мерзавцы, — выплюнула Юрана. — Подгадали момент.
— Мы лишь исполняем долг Хранителей.
— Вспомнили, — ощетинилась Тали. — Когда за вас все уже сделали, и даже сверх того.
— Мы не позволим возникнуть ложным богам. Ты всего лишь одержимая.
— Ой ли, — богиня недобро сощурилась, и глаза ее наполнились золотым светом.
К сожалению, она еще недостаточно восстановилась, чтобы демонстрировать полную мощь, и ее друзья это понимали. Поэтому вперед вышла Юрана, как бы загораживая собой Тали, и сказала:
— Я вам не позволю причинить какой бы то ни было вред Тали.
— Не посмеешь, — заявил Азриэль.
— Ошибаешься.
И девушка сделала нечто удивительное: вытянула руку, и в ней появилось диковинное оружие на длинном древке и с загнутым вверх лезвием. Коса Смерти.
Глава 62.
— Договор!
В руках Азриэля, как Щит, появился светящийся пергамент, испещренный золотыми буквами. Юрана лишь поморщилась:
— Все тлен.
И коснулась свитка кончиком Косы. Он тотчас вспыхнул и осыпался искрами. Кажется, даже дочь Смерти не ожидала такого эффекта.
— Что происходит? — с какой-то детской обидой воскликнул Азриэль.
— Все течет — все меняется, — раздался глубокий мужской голос, и между сторонами появилась фигура в плаще и капюшоне. — Из этого следует только одно — договор более не действителен.
— Отец, — радостно выдохнула Юрана.
— Танат? — недоверчиво переспросил крылатый.
— Он самый, — хмыкнул Смерть, откинув с лица капюшон.
— Это уже нарушение всех правил! — возмутилось небесное воинство. — Тебе запрещено вмешиваться!
— Пока я ничего не делаю, только наблюдаю.
— Так ты пришел забрать эту самозванку? — с явной надеждой спросил Азриэль.
— С чего такие странные умозаключения? — фыркнул Танат.
— Ничему их жизнь не учит, — едко заметила Тали.
— Соглашусь, — кивнул Смерть.
— Может, мне их проучить? — задумчиво поинтересовалась Юрана, вертя в руках древко косы.
— И ты горько пожалеешь! — ощетинился Азриэль.
— Вы так ничего и не поняли, — покачала головой Тали. — Вы больше не вправе диктовать какие бы то ни было условия. Вы более не хранители.
— Ложь!
— Чистая правда, — возразил Танат.
— Такого просто не может быть! — продолжал настаивать Азриэль, и спутники, похоже, были с ним согласны.
— Какая самоуверенность! — фыркнула богиня.
— Откуда что берется? — протянула Юрана. — По идее, им гордыня вообще не должна быть свойственна.
— Определенно, эти засиделись на своем месте, — покачал головой Танат. — Все предыдущие хранители спокойно складывали с себя полномочия, когда приходило время.
— Вы ересь несете, — возмутился Азриэль, но тут неожиданно заговорил древний:
— Он прав. Были хранители до нас, и будут после.
— Именно. И подобное сопротивление глупо, — заметил Смерть. — Тем самым вы лишь покроете себя позором. Напомню, также, что вы не хранители, а лишь помощники. Истинно носящие этот титул у вас похожи на усталых стариков. И сейчас уходят в небытие.
— Что? — Азриэль словно рассудком помутился. — Самозванцы! Убьем их, дабы никто не смел пятнать наше имя!
Тали сокрушенно вздохнула и вся подобралась, готовясь к бою, но Юрана сказала:
— Оставь это нам, отдыхай. Шон, Вель, окружите ее щитами.
— Непременно!
Спирит уже натянул над ними защитный купол, оборотень поддержал его своей силой. И оба были готовы стоять до последнего.
Дочь Смерти довольно кивнула и ринулась на атакующих ангелов. Размахивая косой, она походила на смертоносный смерч, некоторые пернатые рассыпались в прах от одного прикосновения лезвия. Но с древним пришлось повозиться.
Возможно, главный козырь ангелов еще недостаточно пробудился от забвения в несколько веков, если не тысячелетий, но воином он был опытным, даже слишком.
Когда Тали забеспокоилась, что исход битвы может стать непредсказуемым, то попыталась встать, и тотчас услышала в голове голос Юраны:
— Я справлюсь, не вмешивайся.
Дочь Смерти обронила эту фразу, и снова ринулась в атаку. Доказывая, что она не менее опытный воин, а может, и более.
Танат подошел к богине, словно щита вовсе не было, и тихо заметил:
— Не стоит недооценивать Юрану. Она и правда сможет. К тому же, тут еще элемент личной неприязни.
— К кому-то конкретному или ко всем этим? — решила уточнить Тали.
— Она их недолюбливает за тот самый договор, который теперь ликвидирован. Благодаря вам. А этот... пернатый, кажется, именно он лишил Юрану одной из жизней.
— Я думал, она бессметна, — удивился Шон.
— Вот уже последние несколько веков — да. До этого она несколько раз умирала и возрождалась вновь. Почти как вы, Тали.
— При этом теряя память?
— Почти всегда да. Но обретая заново способности, она возвращала себе и воспоминания. Иначе никак. Как ни прискорбно, но моя дочь может быть очень опасна для этого мира.
— Поэтому ее заставили подписать договор? — спросил Вель.
— Да.
— Более этого не будет, — пообещала Тали.
— Решать вам, — уклончиво ответил Танат.
— Тем более. Юрана ведь тысячелетия жила бок о бок с нами и весьма благоразумно, поэтому не вижу смысла в ограничениях.
— У вас всегда были стальной характер и золотое сердце, — улыбнулся Танат.
— Ну уж.
Тали было немного не по себе, когда ее вот так хвалили и по прошлым воплощениям тоже. Она же их не помнила почти.
Тем временем Юране, кажется, надоело играть в игры и "растягивать процесс", она просто пришла в неистовство. Пара резких выпадов, и ее противника буквально развалило пополам, а наблюдающих забрызгало кровью. Даже правильнее будет сказать, окатило.
— Простите, — обронила дочь Смерти.
— Ничего, — усмехнулся Танат, и взмахом руки вновь принял "незапятнанный" вид.
— Ну, кто следующий? — тем временем потребовала ответа Юрана от ангелов.
У тех явно поубавилось спеси, Азриэль даже ошеломленно проговорил:
