— Ты... как ты посмела?! Ты поплатишься за это!
С этими словами ангел выкинул нечто неожиданное — вскинул свободную руку к небу и создал в ней что-то вроде пучка молний, который обрушил на Юрану. Та выставила вперед косу, которая послужила отличным щитом. Началось новое противостояние.
Не известно, сколько бы это продолжалось, если бы Тали не нашла в себе силы привстать. После она вытянула руку и словно перехватила ангельскую силу, впитав ее в себя.
— Это невозможно! — выдохнул Азриэль.
— Вы более не хранители. И, как исполняющая эти обязанности, я вправе вас остановить.
— Чушь! Самозванка!
Ангелы были готовы выкинуть что-то совсем отчаянное, но в этот миг к остановившемуся времени присоединилась тьма, словно все вокруг исчезло. Лишь тонкий луч света спустился откуда-то сверху.
Он ширился, креп, и вот уже все увидели юное создание с длинными локонами и в длиннополых же одеждах. Понять, какого оно пола было просто невозможно. Да это было и вторично. В первую очередь на себя обращала внимания огромная мощь, которую просто невозможно было скрыть.
— Кронос, — почтительно выдохнул Танат.
— Верно, — от одного этого слова повеяло такой силой, что более не требовалось никаких доказательств, что это владыка времени, один из хранителей внешнего круга.
— Рад видеть тебя, — вежливости Смерти было не занимать.
— Взаимно. Как любопытно, мы второй раз встречаемся на этой планете и почти в том же составе.
— Вы все-таки вмешались! — довольно заметил Азриэль. — Правильно, ведь договор нарушен.
— Договора более нет, ибо нет и прежних хранителей, — просто заметила Кронос.
— То есть? — опешил ангел.
— Мы наблюдали, и мы поняли, что вы так и не поймете без вмешательства извне. Слишком много времени прошло, и вам позволено было излишне... расплодиться, и многие другие вольности. Настала пора перемен.
— Но мы лишь...
Кронос подняла руку, и слова так и не слетели с губ Азриэля, после чего она (или он — божество казалось существом вне пола) продолжила:
— Нам известно все сущее, все ваши помысли, не усугубляйте свое положение примитивной ложью! Надо было ответственнее относиться к своим обязанностям.
Ангелы сникли, будто у них крылья посрезали, и затихли. Да что им оставалось?
— Пришел час объявить смену хранителей этого мира, — возвестил Кронос. — Все, кто ранее выполняли эти функции, вольны выбирать: уйти или остаться теми, кем были когда-то.
Это привело ангелов в еще большее замешательство, а Тали сочла нужным прокомментировать:
— Многих из них слишком изменили, чтобы сделать хранителями, они не смогут вернуть прежние... свойства.
— Знаю. Бывшие хранители паразитировали на чужой силе. Значит, их выбор — просто уйти. Если, конечно, как новый хранитель, ты не пожелаешь кого-то принять в свои подданные.
— Только двоих: Суриэля и того, кого мы вытащили из кокона Странника, если он пожелает.
— Решать ему, — согласилась Кронос.
И все взгляды обратились к чернокрылому ангелу, который все еще не мог подняться. Тот смутился, но все же ответил:
— Те, кого я считал близкими, соратниками, предали меня. А Тали спасла, рискуя собой. Я буду счастлив служить ей.
— Быть посему, — подтвердил Кронос. — Суриэль?
— Я уже поклялся в верности Тали, и слову своему не изменю.
— Хорошо. Тогда мне остается лишь провести инициацию новой хранительницы.
— Что мне нужно делать? — спросила Тали.
— Ничего. Внимать и не препятствовать. А вот щит надо убрать.
И, не дожидаясь действий мужчин, барьер просто исчез, а Кронос продолжила распоряжаться:
— Шон, Вель, отойдите в сторону. Тали, можешь даже не вставать.
Возлюбленные поспешили отойти, а богиня благодарно улыбнулась, все-таки приняв положение сидя, практически позу "лотоса". На то, чтобы встать, она еще не замахивалась.
Кронос тем временем взмахнула появившимся в руках жезлом, и на Тали обрушился водопад золотого света.
Тали ощутила, что огромная сила, по сравнению с которой ее собственная — как песчинка в пустыне, поднимает ее вверх, ласково обнимая.
— Рождается новый хранитель, — прокомментировала Кронос. — И все силы, потраченные на защиту этого мира да вернуться сторицей.
Едва прозвучали эти слова, как сила вокруг Тали стала сгущаться, обращаясь в плотный кокон. Одновременно и что-то внутри нее, сама ее суть откликалась на это, желая слиться в единое целое.
Как-то между прочим исчезла вся одежда, но Тали это ни капли не смущало. Тем более ее тело сейчас все светилось. И все заметили, как кожу стали покрывать множественные руны. Они образовали сложный геометрический узор на руках, ногах, теле Тали, и даже на шее и скулах.
— Свидетельство, что узы Хранителя закрепились, — прокомментировала Кронос, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ленты рун не стали ограничивать себя пределами тела, они взвились дальше и одновременно коснулись Шона и Веля, оставив на их запястьях мерцающую отметку рун. Затем такой же знак получил Суриэль и чуть видоизмененный — Юрана.
На это Кронос понимающе кивнула и проговорила:
— Да, лучше сразу определиться с ближним кругом.
После этого вихрь силы стал стихать. Тали мягко опустилась на землю и обняла себя крыльями. Все-таки щеголять голышом было не слишком приятно.
Поняв ее мотивы, Шон и Вель кинулись к богине, готовые снять с себя последнюю рубашку, лишь бы укрыть ее, но, учитывая костюмы, это было проблематично, а вскоре стало понятно, что и не нужно. Едва руны потускнели, словно остывший металл, появились и божественные доспехи.
— Свершилось, — заключила Кронос, после чего обратилась к Юране: — Договор более не действителен.
— Новый хранитель — новые правила, — пожала плечами дочь Смерти.
— Именно. И ты теперь одна из них.
— Как это?
— Все благодаря Тали, — кажется, Кронос улыбнулась. — Ее воля даровать и тебе статус хранителя.
— Но... это не совсем мое, — опешила Юрана.
— Тебе вовсе не обязательно бдеть за человечеством, — улыбнулась уже сама Тали. — У тебя особый статус — ты хранитель для особых случаев, например, таких как этот. Я подумала, что тебе захочется иметь официальный статус, чтобы никто не мог предъявить претензии к тому, что является твоей сутью.
— Я никогда не думала об этом, — призналась Юрана.
— То, что я отношусь к внешнему кругу, вовсе не значит, что и ты тоже, — возразил Танат. — И если тебе хочется...
— Я предпочитаю не мечтать о несбыточном, — пожала плечами дочь Смерти.
— Все возможно, — возразила Кронос. — И раз хранитель этого мира принимает тебя как равного — быть посему.
Снова взмах жезлом, и на короткий миг руны на руке Юраны снова вспыхнули. И она улыбнулась. Слишком много неприятностей доставлял ей в прошлом договор.
— Значит, мы тоже хранители? — осторожно спросил Вель, потирая запястья.
— Куда Тали, туда и вы. Эта традиция длится слишком долго, чтобы ее прерывать.
— Спасибо, — поблагодарила богиня.
— Не за что. Ты давным-давно заслужила эту честь. Но ранее нам казалось, что тебе это судьба не интересна.
— Но оказалось, что от нее никуда не деться, — хмыкнула Тали.
— Хм. И все-таки ты сама сделала этот выбор, не так ли? Ответь, заглянув в свое сердце.
— Так, — не стала отпираться богиня. — А Странника послали вы?
— Да. Он с честью исполнил свою миссию.
— Исполнил?
— Конечно. Он дал тебе шанс отомстить, так как убийство бога, вернее необоснованное убийство — всегда несет кару. Человечеству повезло, что ты просила его.
— Виноваты конкретные люди, а не все.
— Верно. Но если бы Гатар вошел в полную силу, то его смерть уничтожила бы весь мир. Смертные не способны аккумулировать и нейтрализовать эту силу ни умственно, ни физически.
— Вот как.
— Еще и поэтому кара так жестока. Но ты дала людям еще один шанс. Вдобавок Странник стал проверкой прежним хранителям, и они ее не прошли.
— Все в мире связано, — задумчиво подвела итог Тали.
— Именно. Правь мудро.
С этими словами Кронос в качестве последнего благословения поцеловала Тали в лоб, после чего обратилась к ангелам:
— Ваше время вышло. Танат, проследи, что бы все прошло как надо.
— Не беспокойся. Все будет сделано, — уверил Смерть.
— Что ж, оставляю этот мир на вас, — кивнула Кронос и, снова осветившись серебристым светом, исчезла. Хотя точнее было бы сказать вознеслась.
— Интересно, а Кронос — это все-таки мужчина или женщина? — задумчиво спросил Шон, потирая запястье, на котором все еще едва заметно мерцали руны.
— Ни то, ни другое, — ответила Юрана. — Кронос лишен условностей пола и может предстать в любом. Это же само время.
— Совершенно верно, — согласился Танат. — Так, ангелы, архангелы и сочувствующие прежним Хранителям. Ваше время истекло. Выбирайте, сначала заглянете к себе, потом отправитесь по вечному пути, или сразу?
— Мы... мы должны увидеть старших, — неуверенно ответил Азриэль. Вся спесь с него слетела без следа. Да и сила ушла.
— Что ж, хорошо.
— Мы все умрем? — осторожно спросил другой ангел.
— Не совсем. Переместитесь в другой мир, который лишь условно можно назвать загробным. Конечно, некоторые из вас могут не пережить развоплощения, из-за того, что вас, якобы хранителей, сделали слишком много. Кто-то, если захочет, может стать тем, кем был до обращения, если получится. Или вернуться на землю.
— А я могу остаться? — хрипло спросил чернокрылый, которого спасли из кокона.
— Ты хочешь этого? — спросила Тали, подходя к ангелу.
— Да.
— Не будешь жалеть о прежней жизни? — продолжала настаивать богиня.
— Разве Суриэль жалеет?
— Это лучше спросить у него самого.
— Ни единого мига, — ответил краснокрылый. — Но за себя ты должен решать сам.
— Я так давно этого не делал, — застенчиво пробормотал ангел.
— Попробуй, — предложила Тали. — Как хоть тебя зовут?
— Исмаэль.
— Прислушайся к себе, Исмаэль.
— Я... я не хочу с ними. После того, как они со мной поступили — не хочу. Когда я сидел в этом жутком коконе, то вспомнил кое-что из прошлой жизни. Из меня уже пили силу вот так, при посвящении. Крылья и новые возможности заставили забыть об этом, но не заполнили пустоту.
У Суриэля повлажнели глаза от этого признания собрата, а Тали сказала:
— Понимаю. Подойди ко мне.
Ангел сделал последний разделяющий их шаг, и богиня взяла его лицо в лодочки своих ладоней, которые мягко осветились. Золотой свет стал перетекать в Исмаэля, наполнять его, как вода кувшин.
С губ ангела сорвался стон, но не боли. Удовольствия. Можно было заметить, как он меняется. Перья крыльев одно за другим из черных становились алыми с золотыми прожилками. Совсем как у Суриэля.
Когда Тали все-таки отпустила Исмаэля, тот упал на колени, не в силах устоять перед такой мощью, и горячо заговорил:
— Я, Исмаэль, клянусь быть вашим верным слугой, богиня. Готов жизнью защищать вас и ваших близких. Отныне и до скончания времен вы моя госпожа и повелительница. Ваше слово — закон для меня.
— Я принимаю твою клятву, — кивнула Тали, и тотчас пошатнулась. Все-таки слишком многое произошло.
Шон и Вель немедленно оказались рядом, поддерживая. При этом спирит раздраженно буркнул:
— Где там уже этот Шиар?
— Здесь я, — заговорила рация. — Лучше скажите, что за ерунда у вас тут творится? Вспышки силы, потом само время остановилось, и снова вспышки силы.
— Так получилось, — слабым голосом отозвалась Тали. — Сесть сможете?
— Нет. Но вас заберем. Сейчас включу транспортационный луч.
— Учти, мы с прибытком, — заметил Вель.
— Сколько?
— Пятеро.
— Это ерунда.
Шиар отключился, но все уже увидели его корабль. Он завис как раз над огромной дырой в крыше и, словно чуть подумав, испустил широкий зеленый луч.
— Это вариант телепорта, но на короткие расстояния, — пояснил Шон. — Ну что, пошли?
— Да, идем, — кивнула Тали. — Сначала раненые.
— Хорошо.
— Здесь я вынужден с вами распрощаться, — проговорил Танат.
— Уже? — неожиданно для себя богиня ощутила укол грусти и какой-то тоски.
— Мне приятно ваше беспокойство, — улыбнулся Смерть. — Но, тем не менее, мне пора. Эта ваша победа. Наслаждайтесь ею.
— Но без вашей поддержки...
— Я лишь приглядывал за законностью происходящего. Ведь это мой долг.
Танат немного лукавил, но Тали не стала его изобличать. Просто обняла, как старого друга, и сказала:
— Спасибо. Мы еще увидимся?
— Скорее всего. У вас теперь очень долгая жизнь.
— Да. Но это не главное.
— Безусловно. До свидания.
— До свидания.
— Юрана.
— Отец.
Девушка обняла Таната и, кажется, не хотела его отпустить, но все же сделала над собой усилие.
— Еще увидимся.
— Обязательно. Теперь я за тебя спокоен.
Смерть поцеловал дочь, накинул капюшон и просто исчез, словно под шапкой-невидимкой. Правда, Тали такой фокус уже видела и не очень удивилась. Только скомандовала:
— Давайте все на борт. И помогите пострадавшим.
— Конечно, — кивнул Суриэль, лично взвалив на плечо одного из них. Кажется, эльфа.
Глава 63.
Уже через пять минут Шиар почтительно поцеловал руку богини со словами:
— Поздравляю с победой! Вы сделали фактически невозможное.
— Спасибо. Но это был мой долг. Лучше пусти меня к мониторам и дай связь с остальными войсками. Я. Хочу посмотреть, как там дела.
— Один момент. Прошу на капитанский мостик, — эльф галантно взял Тали под руку.
— Может, тебе лучше отдохнуть? — предложил Шон.
— Потом, сейчас — главное.
Возлюбленные лишь покачали головами и последовали за дамой сердца.
Множество экранов на мостике, кажется, показывали город во всех подробностях и ракурсах. По каналам связи слышались распоряжения командования. В основном Шаннар.
— С зомби покончено, — заметил Вель.
— Да. Окончательно и бесповоротно, — кивнула богиня. — Огонь беспощаден ко всем. Сколько жертв.
— Ты сделала, что могла, — поспешил уверить Тали Шон.
— Возможно. Каковы наши потери?
— Мы опасались большего, — признался Шиар. — Я, конечно, не знаю всей картины, но смею предположить, что общие потери составили десять — пятнадцать процентов численности армии.
— Понятно, — вздохнула Тали. — А население города?
— Им повезло меньше, — помрачнел сидхе. — По предварительным итогам, около половины населения. Но, возможно при зачистке отряды найдут других выживших, с кого спало заклятье Странника.
— Посмотрим, — кивнула богиня.
Побывав в самом пекле, видя, во что превратился город, она не питала особого оптимизма.
— Куда вас доставить? — почтительно поинтересовался Шиар.
— Домой, — устало улыбнулась Тали. — И соедините меня с императрицей.
— Один момент.
Сидхе лично защелкал клавишами, и вот на капитанском мостике, на главном экране появилась Шаннар.
— Приветствую, госпожа, — она даже слегка поклонилась. Стоило отметить, что в боевом костюме она смотрелась великолепно.
