— Не рычи, — усмехнулся спирит, тоже догадавшийся о мотивах, за что был немедленно прикушен за ухо.
Все это грозило перерасти в веселую возню, но Шон опомнился и сказал:
— Да, Тали, сестра просила о встрече с тобой, как только ты будешь в состоянии.
— А ты в состоянии? — игриво спросил Вель.
— Более чем. У нее что-то срочное?
— Не думаю.
— Ладно. Тогда, полагаю, можно подождать до вечера.
— Не хочется вставать? — разоблачил возлюбленную спирит.
— Ага. Еще кто-то хочет меня лицезреть?
— Все хотят. Но это точно подождет.
— Точно?
— Могу поклясться.
— Это лишнее — улыбнулась Тали. — Ладно, остальные подождут, а вот с Шаннар я готова вечером встретиться.
— Хорошо, я передам, — улыбнулся Шон.
— И все-таки, надеюсь, никто не разбежится, пока я с ними не переговорю. Я о Шиаре, Юране, Лазель и других соратниках.
— Мы поняли, — Вель потерся щекой о плечо богини. Похоже, он давно не перекидывался.
— Все они с радостью решили воспользоваться гостеприимством сестры, — ответил спирит. — Думаю, они сами надеются на аудиенцию с тобой.
— Вот и хорошо.
— И прекрасно знают о твоем состоянии, так что не будут торопить. Кстати, до меня дошли слухи, что Владычица Ночи тоже хочет тебя посетить.
— Я не против, — потянулась Тали. — Как бы там ни было, а придется участвовать в разного рода светских мероприятиях.
— Не хочешь?
— Скажем так, не самая большая трагедия. По идее, я прекрасно могу услышать любого и так, если постараться.
— То есть не все время?
— Нет. Так и с ума сойти недолго.
— Вот об этом я и беспокоюсь.
— Не нужно, — ласково улыбнулась Тали. — Я богиня, а не неожиданно завладевшая силами смертная.
— Точно, — Вель снова полез ласкаться.
Тали нежно обняла его, поцеловав, после чего сказала:
— Перекинься. Хочешь же.
— Хочу, но...
— Какие тут "но"? — отмахнулся Шон. — Ярость уже ни к чему копить.
— В смысле? — переспросила богиня.
— Придерживать зверя — это своеобразный допинг, — нехотя пояснил оборотень. — Он становится злее, и тем самым увеличивает силу.
— Своеобразный способ впрыснуть адреналин, — прокомментировал Шон.
— Тогда тем более нет причин дальше сдерживаться, — заключила Тали. — И, наверняка, усугублять еще и опасно.
— Не очень. Я же больше метаморф, — возразил Вель, но, столкнувшись с неодобрительными взглядами возлюбленных, немедленно добавил: — Ну, хорошо, хорошо.
Лицо оборотня исказила гримаса неподдельного наслаждения, прежде чем черты потекли, уступая место звериным. И вот на постели растянулся шикарный барс. Он потянулся, мурлыкнул пошел ластиться к Тали.
— Я тебя любым люблю, — улыбнулась та, запустив руки в серебристую шерсть.
— И я, — добавил Шон, поглаживая барса по шее.
Обычно оборотни ужасные собственники, но их союз на троих был более чем гармоничен.
Вот и сейчас абсолютно счастливый Вель заигрывал с ними обоими, но скорее в шутку, чем всерьез имея виды на какое-то продолжение. Только не в облике зверя. Для него самого это оставалось неприемлемым, пусть он и провел в таком виде больше двадцати лет.
— Хорошо, — протянула Тали, томно потягиваясь.
— Да, — выдохнул Шон. — Кстати, спасибо. Благодаря твоей силе мой дар усилился, но при этом и его контроль улучшился.
— Ничего удивительного, — пожала плечами богиня. — Часть меня есть теперь в каждом из вас. Вернее, как, мы и раньше были связаны. Много-много жизней назад. И теперь эти узы ожили и окрепли.
— Из-за изменения твоего статуса?
— И этого тоже. Как ни банально, но нам троим суждено быть вместе.
— Отлично.
Вель тоже одобрительно заурчал.
— Ты как, восстановилась? — поинтересовался спирит, погладив девушку по щеке.
— Более чем. Полагаю, мне сейчас вообще сложно устать. Так что если я буду забывать об отсутствии этого свойства у остальных — напоминайте.
— Непременно. Мне как, поговорить с сестрой?
— Да. Мне бы хотелось с ней встретиться.
— Хорошо. Сейчас устроим.
Шон нехотя встал с кровати и направился в кабинет. Вель дернулся было за ним, явно задумав какое-то хулиганство, но Тали его остановила, приобняв за шею. Конечно, против такого аргумента оборотень оказался бессилен.
Вскоре Шон вернулся с хорошими новостями: его сестра с нетерпением ждала встречи.
И уже вечером Тали нанесла императрице неофициальный визит. Обе недолюбливали церемонии, да и не время сейчас для них.
Богиня пришла одна, заявив возлюбленным, что им с Шаннар надо поговорить о своем, о девичьем. Ей, кажется, не особо поверили, но и настаивать не стали. Они любили друг друга, а не являлись сиамскими близнецами.
Глава 65.
Императрица встретила гостью в простом платье, из украшений на котором имелась лишь вышивка по рукавам и лифу. Ткань мягко обвивала стан, и Тали подумала, что при должном внимании можно заметить слегка округлившийся животик, что вызвало у богини улыбку.
— Как ты? — спросила она Шаннар.
— Все хорошо. Если ты о беременности, то почти никакого дискомфорта.
— Полагаю, все самое "интересное" впереди.
— Это точно. И еще раз спасибо, что позволила мне руководить атакой.
— Надеюсь, это никак не сказалось на твоем самочувствии?
— Нет, все хорошо. Наоборот, подъем сил. Ты сама как себя чувствуешь?
— Все хорошо. Нет поводов для беспокойства.
— Да? А судя по моему брату и Велю, не скажешь.
— Напряженная битва сказалась и на них, — просто ответила Тали. — Мне лишь необходимо было завершить перестройку организма под новые... условия.
— Тебе многое пришлось отдать ради победы?
— Лишь окончательно стать тем, кто я есть, — богиня решила особо не углубляться в подробности.
Шаннар намек поняла и спросила уже о другом:
— Какие планы на будущее?
— Пока точно не знаю, нужно разобраться с насущными делами. Говорят, многие храмы стали разрушаться сами собой?
— Верно. Народ постиг кризис веры. Не всех, но волнение велико. Разрешишь небольшой совет? Или разрешите... Как мне лучше обращаться?
— Как раньше, — улыбнулась Тали. — Мы же одни. И я слушаю тебя.
— Не сочти это наглостью. Но покажись перед всеми, яви свою силу в торжественной обстановке. Это развеет очень многие сомнения.
Да, немало людей видело тебя в бою и освободительницей зараженных городов, и все-таки.
— Честно говоря, я сама думала о чем-то подобном, — призналась богиня. — Только еще не совсем понимаю, как лучше все организовать.
— Позволишь тебе помочь?
— Да.
— Спасибо. И теперь, когда главная угроза позади, тебе, наверное, захочется иметь собственную резиденцию.
— Наверное. Но я не знаю.... Шон твой брат, и его обязанности...
— Теперь он прежде всего твой возлюбленный и один из хранителей. Это первично. А в благодарность от всей Земли позволь подарить тебе дом.
— Вот так просто?
— Ну, строительство займет какое-то время. И совсем не в том смысле, что ты тут кому-то мешаешь. Нет-нет! Хоть всю жизнь живи или даже сделай дворец своей резиденцией, а я перееду в другой...
— Перестань, — Тали остановила императрицу, взяв ее руки в свои. — Мне вполне подходит твое первое предложение. Дом — это прекрасно.
— Тогда я в ближайшее время отдам необходимые распоряжения, — улыбнулась Шаннар. — Конечно, все проекты будут представляться тебе для одобрения.
— Хорошо, — согласилась богиня, подумав, что это гораздо лучше, чем готовиться к войне.
— Да, и на какую дату назначить твое "представление"?
— Хм. Через неделю, не раньше. И, думаю, лучше там, где проводили мировой совет.
— Верно, так будет лучше всего, — согласилась императрица. — И, да, у меня для тебя еще один подарок.
— Не перебор ли? — усмехнулась Тали.
— Нет. Мы все обязаны тебе как минимум жизнью. Так вот, во дворце для тебя и возлюбленных приготовлены покои. Ну, пока не построим твой собственный дворец.
Апартаменты Шона просторны, но все же не для троих. Тем более хранителей! Так что по первому желанию можешь переехать. И если нужно что-то изменить в обстановке или добавить — только скажи.
— Когда ты только успела?
— Изначально все к этому и шло, ведь так?
— Ну, я предпочитала не загадывать. Вдруг мы бы вообще не вернулись?
— Видимо, я оказалась более оптимистична, — улыбнулась Шаннар. — Мы все очень верили в тебя.
— Теперь я знаю. Да, но что мы все обо мне. Ты как? Мне сказали, у тебя было некоторое... недопонимание с избранником.
— Ох уж этот Шон! Уже рассказал?
— Неважно. Так вы...
— Все уже хорошо.
— Точно? А то могу с ним поговорить, — с притворной строгостью предложила Тали.
— Тогда он просто придет в шок, — усмехнулась Шаннар. — А мне этого не нужно. Стен замечательный человек и любящий партнер. Только ему нужно время, чтобы осознать ситуацию. Мало у кого есть опыт близкого общения с императрицами.
— Это да.
— У тебя подобных проблем нет?
— Почти. Возможно потому, что я просто не способна скрыть всю свою силу. А уж теперь...
— Да, ты просто сияешь.
— Это еще можно приглушить, но при более тесном контакте... К счастью, и Шон, и Вель теперь тоже хранители.
— Как они это восприняли?
— Думаю, мы все еще не осознали перемены до конца. Прошло всего ничего.
— Если я как-то могу помочь...
— Нет, это то, с чем мы должны справиться сами. Но спасибо.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулась императрица.
— И да, церемония представления, хорошая идея.
— Постараемся воплотить ее в жизнь. Завтра же займусь вопросом вплотную.
— Тогда я спокойна. И еще, мне нужно спуститься вниз. Ты понимаешь, о чем я?
— Конечно. Тебе уже давно открыт полный доступ.
— Отлично.
Казалось бы, все уже случилось, и все равно спускаться в пещеру было как-то не по себе.
Священное место встретило Тали мягким серебристым туманом. А когда он расступился, богиня увидела, то стоит в центре каменного круга.
Стоило остановиться, как круг мягко засветился, и появились три жрицы судьбы, более похожие на призраков, чем на людей.
— Здравствуйте, госпожа.
— Рада приветствовать вас. Странник вам не навредил?
— Нет, госпожа. Не мы его интересовали, а вы. И вы прекрасно справились!
— Мне помогали многие и многие. И меньшее, что я могу — помочь им.
— Вы будете прекрасным Хранителем, — жрицы, как обычно, говорили по очереди, словно были единым разумом в трех лицах.
— Об этом еще рано судить.
На это жрицы судьбы лишь улыбнулись, потом сказали:
— Тут с вами еще хотят поговорить.
— И кто же?
Стоило Тали спросить, как жрицы подернулись дымкой, растворились в тумане, а вместо них появилась та, что была одним из предыдущих воплощений богини.
— Ты справилась даже лучше, чем можно было ожидать, — заметила она.
— Я должна была.
— Да. И как, жертва стоила того?
— Конечно. Хотя я, наверное, еще не осознала изменения в полной мере.
— Все придет саму. И, не думаю, что ты пожалеешь. Конечно, Хранитель — это очень ответственно.
— Я видела, чему приводит злоупотребление.
— Именно. Прислушивайся к миру, а со временем, когда накопишь силу, посвяти еще кого-нибудь.
— Вот так просто?
— Не просто. Ты почувствуешь, когда можно, равно как и когда встретишь достойного. И не обязательно вводить его или ее в круг близких членов семьи. Ты понимаешь, о чем я?
— Да.
— Вот. Божественная суть усиливается, когда в нас верят. И нам не справиться в одиночку. Хоть и даются... подсказки.
— Развитая интуиция?
— Верно. Но не только. Например, память силы. Тебе не нужно учиться ею управлять. Знание в самой твоей крови.
— А у Шона и Веля так же?
— Да. Ваши души ведь уже не в первый раз встречаются.
— Хорошо. О Юране тоже можно не беспокоиться. Кажется, она осведомлена лучше нас всех.
— Ты не далека от истины. Да, и еще одно. Возьми себе за правило слушать мир хотя бы час в день. Мы не можем делать этого постоянно, так и до сумасшествия недалеко, но время от времени.
— Мир? Это молитвы людей?
— Да, а еще горячие просьбы в твой адрес.
— И я смогу помогать... дистанционно?
— Если сочтешь нужным. Время от времени будут дела и требующие твоего личного участия. Их так же сразу заметно.
— Это хорошо. Можно обойтись без обучения.
— Твоя кровь и так все помнит, не беспокойся. Просто больше доверяй себе.
— Стараюсь. Только в последнее время исходные очень быстро меняются.
На это собеседница Тали лишь развела руками, потом сказала:
— Ты справишься. Даже внешний круг так решил.
— Внешний? Кронос?
— Именно. Ты прекрасно знаешь основы.
— Не уверена, но поверю на слово. Но Танат ведь не относится ни к Внешнему, ни к Внутреннему кругу.
— Верно. Он вне всего этого. Начало и конец всего сущего — Смерть. И не подвержен страстям.
Тут Тали могла бы поспорить, но не стала. Вдруг это навредит старому другу?
— Что ж, — тем временем отозвалось предыдущее воплощение, — пора мне. Рада, что все у тебя получилось. И, да, если захочешь, то всегда можешь общаться со мной, и не обязательно здесь. Только позови мысленно.
— А как твое имя?
— Когда-то давно было Лео.
— Хорошо. До встречи, Лео.
— До встречи, Тали, — фигура начала растворяться, таять, как утренний туман, и все-таки до богини донеслись последние слова: — чудно прощаться с самой собой.
Тали была с ней полностью согласна. Но лишь кивнула. Пора было возвращаться. Нельзя постоянно огладываться на прошлое.
Шаннар, похоже, уже засыпала, но осталась в гостиной исключительно из уважения к богине. Тали ласково улыбнулась ей:
— Прости, я тебя задержала.
— Что ты, пустяки!
— Нет. Тебе сейчас нужно больше отдыхать. Я пойду.
— Есть какие-то дела?
— Ничего срочного, уверяю тебя.
Сама Тали усталости совсем не чувствовала. Видимо, успела отоспаться за эти дни. Да и выносливость значительно повысилась даже в сравнении с эльфийской.
Выйдя от императрицы, Тали задумалась, кого лучше посетить, но тут судьба в лице Лазель сама нашла ее.
— Мое почтение, — вампирша склонилась в глубоком поклоне.
— Здравствуй, Лазель. Как ты?
— Все хорошо, главное — как вы?
— Аналогично.
— Я рада. Прошу, пройдемте ко мне. Я бы хотела с вами поговорить, но коридор не совсем подходящее место.
— Согласна.
Глава 66.
— Хотите чего-нибудь? — Лазель устроила богиню в кресле и старалась быть хорошей хозяйкой.
— Нет, спасибо. Я только что от Шаннар. И я понимаю, что ваше питание довольно специфично. Не стоит утруждаться.
— Мне это в радость. Поверьте, наш народ не менее признателен вам, чем люди.
— Но вы и сражались с нами бок о бок.
— Как иначе? Но если бы не вы...
— Так, все понятно, — улыбнулась Тали. — Мы все молодцы.
Лазель понимающе улыбнулась в ответ, а богиня спросила:
— Я слышала, Менестрес тоже хотела со мной поговорить.
— Да, совершенно верно, — кивнула вампирша.
