— Это приватный разговор или подождет до официальной церемонии представления?
— Если вы не против, я бы прямо сейчас связалась с Владычицей Ночи.
— Не против. К чему тянуть?
Лазель облегченно вздохнула и тут же засуетилась:
— Одну минуту, я сейчас.
Тали лишь кивнула с улыбкой.
Вампирша скрылась в кабинете, и ее не было минут пять, не больше. Но богиня отчетливо слышала разговор. Королева вампиров вышла на связь. Вскоре Лазель вернулась к гостье с портативным видеофоном в руках. Она поставила его на столик перед Тали, так что они с собеседницей как раз оказались напротив друг друга.
— Приветствую вас, Тали, — голос Менестрес был как всегда бодр, а судя по обстановке на заднем плане она и правда находилась в Таунибу, воспользовавшись эльфийским гостеприимством.
— Здравствуйте, Владычица Ночи.
— Не нужно титулов. Мы теперь на равных.
— С вашего позволения я вас оставлю, — сказала Лазель и, получив разрешающий кивок королевы, скрылась за дверью кабинета.
Только она ушла, как королева вампиров улыбнулась:
— Милое дитя.
— Дитя? — не сдержала усмешки Тали. — Ей несколько тысяч лет.
— Мне больше, — пожала плечами Менестрес.
— Простите.
— Право, сущие пустяки, — отмахнулась та. — Повторюсь, мы теперь с вами на равных.
— В самом деле, вы же...
— Да. Когда-то моя пра-пра... и так далее бабушка тоже была божеством.
— Была?
— Сила переродилась, и теперь не такая, как у вас, и не нуждается в подпитке верой. Да и мало в чем еще. И она сугубо наследная, дабы каждая Владычица Ночи могла в полной мере властвовать над своим народом.
— И всегда рождаются только девочки?
— Да. Мужское тело недостаточно совершенно. К тому же, когда королева вынашивает свое дитя, она все это время делится с ним силой, формируя нужные связи, и потом легче принять весь груз. Попытки забыть этот принцип дорого стоили моему народу.
— Рвались связи?
— Именно. Но это все история. Я хочу поздравить вас с победой и новым статусом.
— Спасибо. Хотя я, кажется, не до конца осознала это.
— Все придет со временем, — успокоила Менестрес. — Даже раньше, чем ты думаешь.
— Возможно, — не стала спорить Тали.
— Я слышала, Юрана тоже получила статус Хранителя?
— Да, хотя это, скорее, для чрезвычайных ситуаций.
— Тем не менее, официальный статус многое значит. Раньше девочке приходилось нелегко.
— Прежние хранители упоминали о каком-то договоре.
— Он буквально связывал ее по рукам и ногам, — подтвердила Владычица Ночи. -= Очень уж им претила ее свобода.
— Хотели завладеть силой Юраны?
— Еще как. Но обман, введение в заблуждение тут бы не прошли. Они до судорог боялись Таната. А уж когда стало ясно, что Юрана обладает собственным отражением Косы... Они предпочли ограничиться договором.
— Ты так много знаешь об этом...
— Участвовала. Именно на моих руках выросла Юрана в свой самый первый раз. И потом я находила ее в каждом воплощении. Она мне как дочь.
— Это хорошо.
Менестрес послышалась грусть в этих словах, поэтому она поспешила сказать:
— У тебя же тоже скоро будут дети.
— Близнецы Шаннар только ее, я собираюсь участвовать в их жизни очень немного.
— Почему?
— Таков был договор. К тому же, я — Хранитель, богиня. У нас не может быть детей. И не скажу, что я переживаю по этому поводу.
— Совсем? — уточнила Владычица Ночи, словно что-то решая для себя.
— Да. Я создана воином, так всегда было. Опять же, и характер у меня соответствующий.
— Это верно, — улыбнулась вампирша. — Ты очень напоминаешь мне одно из последних своих воплощений — Лео.
— Возможно. М ведь суть одно.
— И все-таки различия есть. При всей внешней женственности твой нрав более... мужской что ли.
— Не исключено. Ведь это тело не рождено, а создано благодаря жертве и крови. Впрочем, перерождение стерло все шероховатости, подарив цельность.
— И ты помнишь все, что было в прошлом?
— Нет. Только основные моменты. Если будет необходимо, я вспомню, но постоянно носить эти знания — тяжело.
— Понимаю. Через пару возрождений Юрана пришла к такому же выводу. Правда, в последней жизни она задержалась.
— Она же бессмертна, разве нет?
— Да, но, так как она в кольце перерождений, ее бессмертие не безусловно, как у тебя. И бывало, когда она жертвовала собой, чтобы спасти всех. И если бы ты не смогла спасти Землю, она бы вмешалась, пусть даже пришлось бы заплатить за это жизнью.
— Я не знала. Как же ее любовь?
— Пришлось бы ждать, пока Юрана снова родиться и вырастет.
— Почти как Вель ждал меня. Что ж, я рада, что этого не произошло.
— Я тоже. Мы все заслужили немного счастья.
— Да.
— Береги себя, — с поистине материнской нежностью проговорила Менестрес.
— В первую очередь я буду беречь людей.
— Слова истинного Хранителя, — улыбнулась Владычица Ночи. — Если тебе понадобится помощь или совет — обращайся в любое время.
— Взаимно. Я тоже всегда буду рада помочь. Особенно в твоем нынешнем положении.
— Благодарю. Но все меры приняты, я вообще вряд ли куда выйду до самых родов. Чувствую себя, как в бункере.
— Но разве это не оправданная цена? — лукаво улыбнулась Тали.
— Конечно.
На том и распрощались. Богиня выключила передатчик и постучала в дверь кабинета Лазель.
— Все хорошо? — спросила вампирша.
— Более чем. А ты как? В бою тебя не задело?
— Нет. Мы только за вас успели поволноваться. Там, над полем битвы, ведь в самом деле остановилось время.
— Да. Хотя раньше я думала, что это невозможно.
— Я слышала, что Кронос уже проделывала такое несколько веков назад, когда был заключен новый договор Юраны, но ощущать не приходилось.
— Какой-то срок мы все были вне времени. Так может сделать только Кронос?
— Эта аномалия связана с его... ее появлением, похоже, — согласилась Лазель.
— Высший круг более чем загадочен, — пробормотала Тали и, чтобы перевести тему, сказала: — Через неделю будет что-то вроде моего официального представления в новом статусе. Придешь?
— Это огромная честь для меня!
— Я рада. Конечно, позже будут приглашения и все прочее, но я не хочу принуждать никого из близких.
— С радостью буду.
— Так сказать, финальный аккорд битвы, — усмехнулась Тали.
— Но ведь ни с кем сражаться уже не нужно.
— Как посмотреть.
На этом они и распрощались. Тали подумывала о том, чтобы вернуться к себе, но ноги сами привели ее в один из внутренних садов дворца. И вскоре стало понятно, почему именно сюда. На лавочке возле фонтана расположились два бывших ангела и Юрана. Похоже, дочь Смерти что-то им доказывала, так как Тали услышала:
— Не говорите глупостей. Тали не похожа на остальных.
— В чем? — не удержалась от вопроса богиня.
— Госпожа! — крылатые тотчас опустились на одно колено перед ней и склонили головы.
— Немедленно встаньте. Что за глупости, — фыркнула Тали.
— Вот видите, — рассмеялась Юрана. — Они обсуждали вопрос иерархии, а я им говорила, что это чушь.
— Вот уж верно. Последнее решение остается за мной, но любой может подойти ко мне с вопросом, советом или просьбой.
— Вы очень великодушны, — заметил Исмаэль с нескрываемым почтением.
— Практична, скорее. Не хочу всех этих иерархических разборок. Со временем, если нас станет больше, возможно, что-то и изменится, но пока нет. Меня не прельщает роль тирана. И цепляться за нынешнее положение тоже не собираюсь. Знаю, придет время, и я уйду.
— Но это будет еще очень нескоро, — возразила Юрана.
— Да, — согласилась Тали.
— И я всегда буду рада помочь тебе! Я надеюсь стать твоим другом.
— Уже, — улыбнулась Тали. — Но я рада, что желание взаимно.
— Как иначе? — горячо возразила дочь Смерти. — Ты ведь не отвернулась от меня, более того, даровала статус хранителя.
— Но ведь ты и так фактически выполняла эти функции. К сожалению, прошлые хранители были слепцами.
— И не только. Поэтому теперь они в прошлом. Но не будем о них. Главное — ты. Какие планы на будущее?
— Жить. Помогать людям.
— Императрица уже намекнула тебе на церемонию представления?
— Да. Откуда ты знаешь?
— Интуиция хорошая. Так что?
— Мне кажется, это дельная мысль. Сразу ответить на все вопросы, чтобы избежать недоразумений.
— Благоразумный подход. Рада, что ты относишься к этому так.
— Как иначе? Забиться в башню?
— Ну...
— Так, что вы тут себе навыдумывали?
— Многие хранители не очень-то стремились жить среди людей, — как бы между прочим заметил Суриэль.
— Со временем, через века, меня, может быть, тоже потянет к уединению, но пока нет.
— Все верно, — подтвердила Юрана. — Мне вот до сих пор не надоело жить еще и обычной жизнью. Ну, насколько возможно.
— Вот видите, — заметила Тали. — Я хочу так же.
— Понимаю тебя, — кивнула Юрана, а ангелам объяснила: — Тали слишком давно жила, просто жила на Земле, ну не считая вынужденной передышки в двадцать лет. Да и ранее, насколько я помню, она не отрывалась от людей.
— Ты знала мои прежние воплощения?
— Пару, да. Но это нельзя назвать близким знакомством. С моим отцом у вас всегда были куда более тесные дружеские отношения.
— Да? Иногда я жалею, что помню прошлое лишь отрывочно.
— Не стоит, — грустно улыбнулась Юрана, коснувшись плеча богини. — Ноша слишком тяжелая, чтобы оправдать пользу. Помнить всех близких и родных, и знать, что все они давным-давно обратились во прах... Это тяжело. Тебе повезло в главном — те, с кем ты разделила душу, возрождаются вместе с тобой.
— Шон и Вель?
— Да. Это ведь очень хорошо.
— Согласна. Пусть и требуется какое-то время, чтобы найти друг друга.
— Зато каждый раз, как в первый.
— Практически, — хохотнула Тали, потом приобняла обоих бывших ангелов и сказала: — Не унывайте.
— Нет, что вы, госпожа, — встрепенулся Суриэль. — Мы все радуемся вашей победе.
— Но это вовсе не значит, что нельзя и погрустить. Вам выпало немало испытаний.
— К прошлому возврата нет, — как отрезал Исмаэль. — И это к лучшему.
— Решать вам.
— Лучше скажите, как мы можем вам услужить?
— Мы это еще обсудим, но позже. Когда состоится церемония представления. Пока отдыхайте. Считайте, что у вас отпуск.
Кажется, праздное времяпровождение было малопривычно для бывших ангелов, но возражать они не стали.
Больше в этот вечер никто не возжелал общества Тали, и она наконец-то вернулась к себе. А то мужчины уже начали волноваться.
Глава 67.
На следующий день Шиар попросил о личной аудиенции. Утонченный. Как истинный эльф, он решил не идти напролом. Впрочем, Тали не имела ничего против встречи с ним.
Сидхе явился все еще в военном мундире, что не слишком удивило богиню, но Шиар все же ответил на ее немой вопрос:
— Я все еще командир нашего воздушного флота, так что обстоятельства заставляют соответствовать.
— Тебе идет форма, — заметила тали.
— Благодарю. Пресветлый передает вам горячие поздравления с победой от всего нашего народа.
— Передай ему, что я очень тронута и буду рада видеть королевскую семью на церемонии представления.
— Конечно, передам слово в слово.
— Официальное приглашение будет позже.
— Я понимаю.
— Как прошла битва для вас? Большие потери?
— Ваши — больше. Практически всем солдатам Странника воздушный флот было просто не достать, и мы пользовались этим преимуществом. И еще, спасибо за спасение нашего сородича.
— Как он?
— Плох, но выкарабкается. Раз у этого полукровки двойная система внутренних органов, как у чистокровных, то шансов полностью восстановиться куда больше.
— А как его разум? Не пострадал? Все-таки сильный удар по психике. Исмаэль едва ли не заново собирал картину мира.
— Но ведь, я правильно понимаю, вашего ангела предали свои же?
— Верно.
— Эльфа просто захватили в плен. Тот демон, которого, как рассказывал Шон, вы убили в катакомбах.
— Тоже полукровка.
— Они более уязвимы и внушаемы, так как часто оторваны от корней.
— Насколько я знаю, демоны-полукровки зачастую просто не могут жить в родном мире, так как слишком многое берут от другого родителя.
— Верно, — согласился Шиар. — Особенно если это человек. С эльфом или вампиром возможны варианты.
— Союз эльфа и демона? — удивленно приподняла бровь Тали.
— В подлунном мире случались и более странные семьи. Во всяком случае, мы живем почти одинаково долго. Но в части размножения... тут чаще всего приходится прибегать к научным и магическим достижениям.
— И что с такими детьми потом?
— К концу их детства становится ясно, чего в них больше: эльфийского или демонического, сообразно этому и воспитывают дальше. Хотя, стоит отметить, демоны более толерантны к "разбавленной" крови. Даже падших ангелов принимают.
— Что породило кучу мифов, — усмехнулась Тали. — На самом деле, истинному божеству, в их мире не протянуть.
— Ваши силы — антагонисты, — согласно кивнул Шиар. — Но я уверен, Темный владыка передаст вам поздравления и заверения в мирном сотрудничестве.
— Буду рада. Нам нечего делить.
С полминуты эльф изучал богиню, потом все-таки сказал:
— Вы очень добры. Вернее, разумно добры.
— Так точнее, — согласилась Тали.
— Я ничуть не сомневаюсь в ваших качествах защитника.
— Знаю, — богиня невольно усмехнулась не слишком изящным попыткам объясниться. — Я поняла, что ты имел в виду. Никаких недоразумений. Лучше скажи, как ты сам?
— Все хорошо. Если приедет Пресветлый, то, скорее всего, я буду его сопровождать вместе с супругом.
— Тейлалом?
— Именно. Или... вы не хотите его видеть?
— Нет, напротив. Просто то, что для него одна жизнь, для меня целая цепь перерождений.
Шиар кивнул, поняв намек. Скорее всего, теперь тема прошлого вообще затрагиваться не будет. Впрочем, отношения прошлых воплощений Тали с Тейлалом никогда не выходили за рамки дружеских. Вот с его отцом — да. И все равно, это все в прошлом, и вспоминать его не хотелось.
Тали мило распрощалась с сидхе и направилась к себе. В самом деле, следовало тщательно продумать церемонию. Богиня хотела, чтобы внимание уделялось не только ей, но и всем хранителям. Пусть знают своих героев.
После всех этих разговоров, Тали наконец-то добралась до своих покоев. Ее возлюбленные, видимо, потеряли надежду ее дождаться, и теперь спали, уткнувшись друг в друга, как щенки в корзине.
Конечно, появление Тали не осталось незамеченным. Ее тотчас втянули в этот теплый кокон. Впрочем, она и не сопротивлялась. Вскоре все уже спали.
На следующий день состоялся переезд в "божественные покои", как выразился Вель. Кажется, они занимали целый этаж, и здесь имелось все, что только душе угодно: огромная общая спальня и три отдельных, три кабинета, две гостиные, столовая, гардеробная, две ванные комнаты. И это только то, что выяснилось при первом осмотре.
