— Да. Я видела в передачах многое из сказанного тобой. Хотя общее впечатление сложно составить, так как информация дается довольно однобоко. Есть, конечно, специализированные передачи, но к ним нужен допуск.
— Такое ощущение, что я разговариваю с хакером, — улыбнулся Шон.
— Вынуждена тебя разочаровать, но нет. Я могу обойти не самую надежную защиту и вскрыть не самый крепкий замок, но и только. От более тонкой работы меня вышибает.
— То есть?
— Ну, сплав магии и электричества начинает искрить. Так бывает от остаточных явлений, если где-то в роду затесался, например, эльф, а никаких магических способностей не перепало.
— А ты уверена?
— На все сто. Меня отец тестировал, да и при поступлении в университет тоже.
— У вас делают такие тесты при поступлении?
— Давно уже. Никто не хочет столкнуться с последствиями неожиданного всплеска стихийной магии или телекинеза. В некоторых областях, например, химии или электронике вместе с нанотехнологией, это может быть фатально. Так что приходится принимать меры предосторожности.
— Что ж, это разумно.
— А в Империи подобных тестов разве не проводят?
— Честно говоря, не знаю. Я ведь родился таким, как и все спириты. И с детства начал учиться владеть своим даром. Это тоже необходимость, иначе можно сойти с ума.
— Невеселая перспектива.
— Такое редко случается.
— Постой, значит, ты все-таки можешь читать мои мысли?
— Это если постараться. И телепат, и эмпат я контролируемый, а на тебе помимо блока стоит мощная защита.
— Правда?
— Да. Ее видно, если знать, что искать. Наверное, работа твоего отца.
— Но он никогда не говорил. Только предупредил насчет амулета.
— Ну, такие меры предосторожности — обычное дело среди магов.
— А ты мо бы взломать эту защиту?
— Да, но не сразу. Если действовать резко, то можно твой мозг обжечь, или просто будет чертовски больно. Но зачем тебе?
— Просто стало интересно. Хотя и, правда, ничего удивительного. Отец рьяно оберегал меня. Все детство протаскала кучу всевозможных защитных амулетов.
— Только детство?
— Когда я начала взрослеть, их стало "коротить", переставали действовать. И отец сплел индивидуальное защитное заклинание.
— Это считается лучшей защитой, — подтвердил Шон. — Но из-за чего коротить? Вроде, остаточная магия не должна давать такого эффекта.
— Видимо, во время моего подросткового периода ее уровень слишком скакал.
— Возможно, — согласился мужчина, хотя версия казалась ему шитой белыми нитками.
— На самом деле я кое-что умею, но это сущие пустяки.
— В самом деле?
— Да, — чуть поколебавшись, кивнула Тали. Кажется, она сомневалась, стоит ли демонстрировать, но тут Вель боднул ее головой, словно подталкивая к решению. Девушка улыбнулась ему, почесала за ухом и сказала: — Что ж, смотрите.
Сорвав с клумбы увядший уже цветок, Тали спрятала его в чашечках ладоней и прижала их ко лбу, прикрыв глаза. Дохнуло озоном, несильно, но словно стало легче дышать.
Шон весь обратился во внимание, и одновременно ожил древний медальон. Он потеплел, приветствуя божественную искру.
Тем временем девушка раскрыла ладони. В них лежал живой цветок в самом расцвете своей красоты.
— Можно и наоборот, — с напряжением в голосе проговорила Тали и снова провела ладонью над цветком. Тот съежился и в мгновение ока обратился в труху.
— Так... только с растениями? — спросил Шон, сглотнув. Во рту неожиданно пересохло. А древний амулет уже начал остывать.
— Нет. Я даже могу излечить маленьких животных, ну или наоборот. Вот только после этого у меня начинает болеть голова. И чем больше существо, тем сильнее. До болевого шока доходило.
— А как сейчас самочувствие?
— Как ни странно, нормально, — пожала плечами Тали и приобняла Веля, словно ей было необходимо постоянно касаться барса. — Знаешь, Шон, я ведь никому это не показывала.
— Даже отцу?
— Да. Это были мои личные эксперименты. Как раз когда мои крохи магии начали скакать и выводить из строя амулеты. Тогда отец еще раз подтвердил, что в этом деле мне надеяться не на что. Вот я и пыталась проводить эти опыты. Пыталась и безумно боялась, что все уйдет, как только я повзрослею. Но не ушло.
— Тебя так тянет к волшебству? — осторожно спросил Шон.
— Нет, к сверхъестественному в целом. Я изучала и продолжаю изучать материальные науки, но у меня такое ощущение, что чего-то не хватает. Было когда-то, а теперь нет. Странно, правда? Наверное, это из-за эльфийской крови.
Шон не стал возражать, хотя сильно сомневался, что причина в этом. Но все постепенно становилось на свои места.
По идее, надо было радоваться тому, что миссия не провалена, что есть надежда, но совсем другие мысли и желания бродили в голове Шона, сбивая с толку и одновременно зарождая нечто сладкое и светлое.
— И зачем я тебе все это рассказываю? — продолжала рассуждать Тали. — Раньше ведь ни с кем не делилась. А тут как прорвало. — Ты не зачаровал меня часом?
— Нет. Я же не инкуб, — улыбнулся мужчина.
— Не знаю, не знаю. Анализ крови не проводила, — смешливо фыркнула девушка.
Может, мы просто родственные души?
— Ага, и с первого взгляда полюбили друг друга до скончания веков, — скептически хмыкнула Тали.
— Тогда нам просто приятно в обществе друг друга, — предположил Шон.
— Возможно, — улыбнулась девушка.
— А раз так, то, возможно, нам стоит поужинать вместе? Заодно покажешь мне город, а я, в свою очередь, обещаю развлечь беседой в меру своих сил.
— Вот как, — протянула Тали с таким видом, словно идея ее не очень впечатлила. — В принципе, не имею ничего против. Но предупреждаю, если есть далеко идущие планы, что обычно от меня сбегают после первого-второго свидания.
— Тогда давай просто не загадывать так далеко.
— Хорошо, — кажется, ответ Шона удивил Тали. — Встреча завтра в семь тебя устроит?
— Вполне. Я зайду за тобой. Или лучше заехать?
— В этом нет нужды. Все лучшее здесь в шаговой доступности. Ну, почти. И ты же хотел посмотреть город.
— Тогда договорились.
На том и разошлись. Причем обоих обуревали сумбурные мысли.
Тали опять упрекнула себя за кокетство. Она ненавидела в себе это, и не понимала, откуда это желание понравиться приезжему спириту. Нет, он был довольно неплох собой, но чтоб так зацепило... Девушка не помнила за собой столь сильных чувств. К тому же простое влечение еще ничего не значит. Никогда такого не бывало, чтобы из-за него она потеряла голову.
Наверняка, Тали бы сильно удивилась, узнав, что Шон в таком же смятении чувств.
Мужчина не раз и не два напомнил себе, что он спирит, каких мало, императорская Тень, да и просто взрослый и умудренный немалым опытом, чтобы так сильно идти на поводу у чувств. Да и миссия его не предполагает устройство личной жизни.
Но именно не юный возраст позволял понять, что тяга к этой странной девушке не проходит. А ведь он, в отличие от Тали, знал, что она фактически мужчина в женском теле. И в интересах всего мира, чтобы она сама вспомнила об этом. Но чувства, предательские чувства даже это не пугало.
Шон уже сам себя не понимал, но отступать не собирался. Он просто старался не врать ей. Уж лучше пока просто помалкивать о некоторых фактах.
Одновременно Шон прикидывал, сколько протянут установленные ритуалом щиты. Если уже сейчас Тали в особых ситуациях может их преодолеть, то может хватить хорошего толчка.
Вот только не повредят ли такие действия психику девушки? Учитывая божественную искру, не должно, но стопроцентной уверенности нет. Да и что потом делать с полоумным божеством?
С другой стороны, такой же эффект может получиться, если Тали не сумеет преодолеть барьер. Разум может не вынести непонятной раздвоенности.
Таланты позволяли Шону немного заглянуть в девушку и увидеть зачатки депрессии от того, что она не всегда могла понять сама себя. И, учитывая все возрастающую симпатию, очень хотелось помочь. Да и понять лучше, чтобы узнать как именно.
Глава 8.
С такими мыслями Шон и пришел на свидание. Долго думал, стоит ли принести цветы, но все-таки воздержался.
Тали вышла к нему, одетая скорее по-деловому, чем романтически: узкие брюки сочного синего цвета, жилетка под цвет и рубашка в бело-голубую полоску, да еще ботинки на невысоком каблуке. Волосы она забрала в косу, чтобы не мешались. Ну и, конечно же, Вель рядом.
— Привет. Рада тебя видеть, — абсолютно искренне улыбнулась Тали.
— Взаимно.
— Пойдем?
— Конечно, — кивнул мужчина, предложив взять себя под руку.
— Какое счастье, что ты без этих ужасных веников! — облегченно вздохнула девушка.
— Не любишь цветы?
— А смысл? Ходи потом с ним, как... В общем, не люблю.
— Я так и понял, — улыбнулся Шон.
— Тем более это я чувствую себя обязанной тебе.
— За что?
— Ты и Вель все-таки меня спасли, к тому же ты не выдал отцу истинные обстоятельства нашего знакомства.
— Так ты тоже меня узнала?
— Да, по барсу. Он сразу привлекает к себе внимание.
Вель тут же благодарно лизнул ее руку, а Шон заметил:
— Это точно. Он весьма примечательный. Но я сразу понял, что раз ты выступаешь в маске, то вряд ли афишируешь то, кем являешься.
— Спасибо. Отец, конечно, мне бы не запретил, но я не хочу его расстраивать.
— Что ж, эту благодарность я принимаю. Что до остального, то мое участие в той стычке было минимальным. Ты все сама сделала.
— В самом деле? — Тали даже остановилась.
— Могу даже поклясться.
— Странно.
— Что именно?
— Когда я участвую в боях, то всегда все помню, да и навыки у меня есть. Но то, что произошло в том переулке — оно как в тумане с того самого момента, как меня приложили о стену.
— Удар был сильным, так что не мудрено. Ты даже сознание потеряла.
— Не знаю. Иногда я словно раздваиваюсь. Как будто живу не свою жизнь.
— У некоторых людей сильно развита память прошлого, и они часто ощущают отголоски прошлой жизни.
— Почти постоянно, — тихо, словно сама себе, проговорила девушка. И уже громче: — А ты мог бы заглянуть в эту область памяти?
— Теоретически — да, так как она почти ничем не отличается от мыслей, а практически — я никогда такого не делал.
— Это может быть опасно?
— Не исключено. Разум вообще очень сложная материя, в которую нельзя вламываться с бухты-барахты. Я могу посмотреть в соответствующей литературе, какие могут быть последствия.
— Буду признательна.
На это Шон лишь улыбнулся. Они как раз дошли до прогулочного квартала. Помимо парка здесь находились десятки кафе и ресторанчиков на любой, даже экзотический вкус. После недолгих раздумий решили выбрать ресторан с уютной летней верандой с лояльным отношением к животным.
Вель устроился под столом, положив морду на колени хозяйки, та только улыбнулась и взяла меню.
Шон не был привередлив в еде, да и здешняя кухня ему нравилась. Поэтому, быстро сделав заказ, он вернулся к беседе, спросив:
— Значит, ты никогда не выезжала из города?
— Нет, не получалось. Отец большой домосед, и даже на конференции не выбирается, а сейчас, когда я выросла и могла бы уехать... не знаю, что-то постоянно удерживает.
— А хотелось бы?
— С одной стороны да, а с другой... У меня много связано именно с этим городом. Учеба, прошлое, настоящее... да почти вся моя жизнь.
— Наша жизнь и судьба в наших собственных руках, как правило.
— Да, но существует долг и обязанности.
— Не буду спорить, — нехотя согласился Шон.
— Там, откуда ты родом, у тебя остался кто-нибудь?
— Сестра, — невольно улыбнулся мужчина.
— И вы легко пережили разлуку?
— Скажем так, нам не впервой. Я часто уезжаю, но обычно возвращаюсь.
— Вот видишь, значит, тебя тянет домой.
— Возможно, — согласился Шон. Не признаваться же, что являешься секретным агентом и исполнителем специальных поручений.
Тали улыбнулась и спросила:
— А твоя сестра так же часто покидает дом?
— Нет, у нее более... оседлая работа, хотя командировки все же случаются.
— Звучит более заманчиво.
— У нас с ней разные пути. Но это не мешает быть близкими людьми.
— Это же прекрасно. Честно говоря, я была бы рада, если бы мой отец еще обзавелся детьми. Но увы.
— Он не хочет?
— Сначала говорил, что не желает приводить в наш дом мачеху мне, потом были еще какие-то отговорки, я не стала настаивать. Не исключено, что он не может иметь детей из-за магических способностей. Такое иногда случается. Это еще назвали синдромом Парацельса-Мерлина.
— Да, я о таком слышал. Кажется, те маги, у кого он есть, при соблюдении определенных условий могут иметь потомство только от таких же магов или нечеловеческих рас, и не исключено, что при этом волшебник потеряет свою силу.
— Вот именно. Никто не захочет так рисковать. Особенно если магия помогает удлинить жизнь в десятки раз по сравнению с человеческой. Да и выглядит мак настолько, насколько себя ощущает. У спиритов так же?
— Похоже. Парапсихический дар после тридцати замедляет старение. Это может длиться очень долго, но стоит нам потерять разум, как процесс может запуститься вновь и течь очень стремительно.
— Об этом я не знала.
— Просто не самая популярная тема разговора, согласись.
— Пожалуй.
— Поэтому я и избегаю Конклава. Там сложнее сохранить психику.
— Только поэтому?
— Ну, мне нравится еще и моя независимость.
— Вы с моим отцом похожи, — улыбнулась Тали.
— Так сильно?
— Взглядами на жизнь уж точно.
Шон улыбнулся в ответ, и именно этот момент выбрала девушка, чтобы огорошить его вопросом:
— Скажи, зачем тебе я?
— В каком смысле зачем? — опешил мужчина.
— Ну, это свидание не так уж плохо, но временами ты как-то странно смотришь на меня. Так скажи как есть, я не обижусь, уж можешь поверить. Не ты первый сбегаешь от того, что я веду себя неожиданно для своей внешности.
— Я вовсе не собираюсь сбегать! Я же спирит, неужели не почувствовал бы твоего характера?
— На мне защита, сам говорил.
— Да, но от чтения мыслей. Общие моменты это улавливать не мешает.
— Хм. И что же ты хочешь?
— Не знаю, — честно признался Шон. — Но можешь мне поверить, это не мимолетный интерес или просто сексуальное желание. Здесь что-то большее и не совсем привычное для меня.
— Не совсем привычное... — повторила Тали. — Вот тут ты, пожалуй, прав. Сразу скажу, в этом отношении от меня женских поступков ждать бесполезно. Я не люблю, да и не умею разговаривать о чувствах и всяких там отношениях.
— Но пока мы очень даже неплохо общаемся, как мне кажется.
— Да. С тобой интересно и ты не давишь, не приписываешь мне роли сообразно внешности.
Иногда Шону становилось стыдно за свой пол, и это был как раз один из тех случаев. Но устраивать сцену прилюдного покаяния глупо, поэтому он сказал:
— Я же не изверг!
— Хочется верить, что нет, — усмехнулась девушка. — С тобой тоже интересно. Наверное, я впервые нашла собеседника по возрасту, образно выражаясь.
