— Как видишь, не один я ломаю и путаю все карты. Надеюсь, мои коллеги нож на тебя ещё не наточили? — улыбаясь, поинтересовался Александр.
— Удивительно, но ни малейших посягательств я до сих пор не переживала...
— Ничего удивительного. С королевой пантер ещё ни одной командирше справиться не удавалось... — подвёл промежуточный итог Иванов.
— Как, как ты меня назвал? — удивлённый взгляд подруги коснулся лица Александра.
— Королева пантер, с вашего позволения... — Иванов прикрыл глаза.
— Опять, Саша...
— Викта, я знаю, что ты с детства привыкла делать растяжки, я знаю, что тебе они архинеобходимы при твоих нагрузках, но, согласись, не каждая женщина способна быстро и реально буквально завязать саму себя в три узла... При всём честном народе... Такой гибкостью обладают только кошачьи, среди которых я больше всего уважаю пантер, пум и кугуаров.
— Саша...
— Ах, да, я забыл ещё отряд змеиных... Но ты на змею мало тянешь... Уж извини за прямоту...
— Напрасненько, Сашочек. — изменившимся голосом сказала Виктория... Такого тона от неё Александр ещё никогда не слышал. В следующую секунду Виктория крепко зажмурила глаза, а когда открыла, то на месте привычных карих глаз стояли ромбовидные змеиные... Александр отпрянул, вскочив с ложа и едва не опрокинув лежак. Виктория осталась сидеть недвижимо... — Ты и сейчас будешь утверждать, что я не тяну на змею? — шипящим шепотом с адски быстро убаюкивающим эффектом спросила Виктория, сканируя глаза Александра доселе не виданным взглядом. Призвав на помощь все свои знания по блокаде психовоздействий, Александр едва успел выстроить кокон, как бронированный кулак импульса ударил в новопостроенную "стенку". — Твоё счастье, Саша, что ты успел выстроить кокон... — продолжала тем же гипнотизирующим голосом Виктория, не спускавшая с него глаз. — Я занимаюсь растяжками и завязываюсь в три узла в прямом и в переносном смысле в том числе и потому, что я наследую лучшие и уникальнейшие качества фауны нашей родной планеты. И змеиные качества в этом ряду стоят далеко не на самом последнем месте... Если ты думаешь, что в космос достойны выходить исключительно некие гомо-сапиенс, то твоя подготовка оставляет желать много-много-много лучшего. Короче, ты разочаровываешь меня своей дремучестью в этом аспекте нашей общей работы...
— Викта... — ошеломлённо проговорил Александр, вжимаясь в угол между стенками помещения радиорубки и парапетом ограждения палубы.
— Спокойно, Саша... Кушать я тебя не собираюсь по-прежнему... — Виктория стала медленно, струясь как вода, приподниматься из шезлонга. Александр был готов поклясться на чём угодно, что её тело извивалось при этом ничуть не хуже змеиного. — Но прошу тебя впредь не сомневаться в спектре моих возможностей... И не забывать, что я работаю и гроблю себя для всей планеты, а не персонально для неких гомо-сапиенсов... — Виктория выпрямилась, по её телу по-прежнему пробегали крупные волны. Казалось, под одеждой действительно скрывается человекоподобное пресмыкающееся.
— Хорошо...— прошептал Иванов, поражавшийся с каждой секундой ещё больше и не знавший, где и когда кончится это дивное испытание на прочность.
— Полагаю, что мне можно удовлетвориться произведённым эффектом. — тем же свистящим шёпотом произнесла Виктория, крепко зажмуриваясь. Когда её глаза в очередной раз широко открылись, они были обычными, человеческими...
— Вик-та...— Иванов таки сумел очнуться от гипнотизирующего взгляда подруги и даже поставить лежак на место, но в его голове царил полный сумбур.
— Испугался, Сашочек... То-то... — обычным голосом произнесла Виктория.
— Немного было... Но я это вполне заслужил...
— Посмотрим... Надеюсь, теперь ты понял, что для настоящего, большого Космоса, все наши тренажёры — детский лебедь на лужайке...
— И ты...
— И я намерена кое-в-чем подкорректировать подготовку. Ладно... Но ты всё равно молодец, успел поставить вполне надёжный кокон. Правда действовать надо было в три раза быстрее... Ты медлителен как улитка...
— Викта...
— Успокойся, я такая же как всегда. Ты же предостаточно слышал и читал восточной мудрости о всяких воплощениях и я тебе только показала, что все эти воплощения — вполне реальная вещь, а не бред сумасшедшего в пещере.
— Гм... Показала. — Иванов с трудом приходил в себя от потрясения... — Ты же меня могла просто скушать в прямом и в переносном смысле... Но...
— Кокон вокруг места происшествия был полностью непроницаем. — скучным голосом произнесла Виктория. — И никто не усомнился в том, что ты крепко спишь на лежаке, а я мирно дремлю в шезлонге. Любой контроль и тест только подтвердят это.
— Но откуда?...
— Глаза змеи? А ты уверен, что видел то, что было на самом деле?
— Но тогда... Владилена от бессилия, в натуре, скушает без всяких специй свою собственную левую руку...
— Ты имеешь в виду направленную трансляцию прямо в зрительный центр? Старо. Это намного более тонкая и изощрённая технология. Есть на Земле её приближённые варианты, но аналогов за всю историю — не было и нет. А о Владилене не беспокойся. Со временем она узнает и не такое... Но главным звеном в преображении человечества будет не она...
— А кто?
— Тоже женщина, но не Владилена... И не я... Другая...
— Кто, Викта?
— Со временем всё узнаешь сам.
— Но...
— Нет. Мои ресурсы от этого небольшого упражнения не пострадали — я по-прежнему в форме и в полной боевой готовности... Ладно, теперь ложись и спи. Гипнотизировать я тебя не буду, не беспокойся. Спокойно подремлю рядом... Я всё же человек...
— Ага...
— Да успокойся ты, — немного раздражённо бросила Виктория,— Я просто немного сбросила вуальку, а ты уже почти что в обморок грохнулся... И это офицер старшего звена управления Астрофлота, и это — Командир корабля, фактически — руководитель экспедиции... Господи, как скучно... Старо, как в плохих романах... И почему даже нынешние командиры сверхдальних звёздных кораблей считают себя ну очень крутыми мужиками, а на самом деле — такие донельзя нежные и чувствительные... Не понимаю...
— Но такого...
— Послушай, Саша, эта словесная перепалка в режиме вопрос-ответ меня утомляет больше всего. Так что давай спокойно отдохнём после ночного дежурства...
— Что-ж, давай...— Александр смежил веки, чувствуя, как Виктория уже вполне по-человечески опускается в кресло и засыпает.
Прошло несколько часов, прежде чем Александр проснулся. Но проснулся он от того, что в очередной раз уловил на себе внимательный взгляд, который мог принадлежать только одному человеку на Земле — его Виктории. Открыв глаза, он был изумлён её сломленным видом...
— В чём дело, Викта? — от режущего ощущения того, что его молниеносная супруга может отколоть в следующую долю секунды умопомрачительный смертельный номер, Александр сразу напрягся и быстро сел.
— Саш, хочешь, чтобы я утопилась? — скучным самоуничижительным тоном спросила Виктория.
— Не мели чепухи. Ещё раз прошу пояснить, в чём дело...— Александр быстро поднял степень внутренней самоготовности до высшей и ожидал продолжения.
— Саш, прости меня...— произнесла Виктория таким тоном, словно она заранее убеждена, что её есть в чём не простить.
— За что? Ты ничего такого не сделала...— спросил Иванов.
— Ошибаешься, сделала...— парировала Виктория.
— И чего же ты такого сделала? — без тении иронии и сарказма поинтересовался Александр.
— Напугала тебя... И повела себя архибезответственно...— просто и чётко ответила Виктория.
— И это всё? — спросил Иванов.
— Этого достаточно. — твердо сказала она.
— Для чего? — продолжал вопрошать Александр.
— Для того, чтобы ты понизил мой статус в своих глазах. — уничижительность в голосе Виктории и в её внешнем виде достигла предела...— Если хочешь, до конца плавания я тебя больше не буду беспокоить во внеслужебной обстановке...
— Викта, если ты о своем змеином перевоплощении, то я вполне заслуживаю смерти в объятиях анаконды... — без тени юмора в тоне голоса сказал Александр. — И твоё перевоплощение — лишнее тому доказательство. Я сделал глупость первым и я был бы неисправимым глупцом, если бы поверил, что ты не имеешь права меня предметно и примерно наказать. Поэтому происшедшее я рассматриваю не более чем малую толику необходимого объёма наказания меня за мою глупость, тупость и непрофессионализм...
— Саша...— укоризненно произнесла Виктория.
— Это всё, Викта. Если хочешь, чтобы всё осталось по-прежнему, оставь любые попытки надеть на себя тогу покаяния...
— Саша... Я так не могу... Ты можешь говорить всё, что угодно, но я же виновата...
— Нет и нет. Наша жизнь на редкость стандартна и одноцветна, но другой жизни у человечества не будет, иначе мы просто в очередной раз скатимся на тропу перманентной войны. То, что ты не так давно продемонстрировала — аспект, который я, каюсь, упускал из размышлений. Теперь пришло время над этим подумать. Так что ты нисколько не виновата...
— Саша...
— Викта...
Они обнялись. На этом конфликт был прерван и преодолён.
Звёздная академия. Четвертый курс. Автономный полет Александра Иванова к Лире
— Михаил... Я получил приказ. — Александр вошел в номер Лосева в городке десантно-штурмового факультета Звёздной. — Предстоит полёт в созвездие Лиры...
— Ни я, ни Владилена, ни Виктория такого приказа не получали. Выходит, что летишь только ты...— Михаил встал с кресла, стоявшего перед экранами информационного комплекса. — Садись, покумекаем.
— Охотно. Начало четвёртого курса и вот такой сюрприз: — я улетаю, а вы остаётесь на Земле...
— Не совсем. Я тоже получил приказ, но другой — назначение на Венеру, в городок Звёздных Барсов. Тоже — на год. Полная программа реальной подготовки, пятнадцать дальних и сто шестьдесят близсистемных полетов, не считая внутрисистемных, число коих перевалило за три сотни... Плюс бесконечные учения на самых разных планетах и астероидах. Работки предстоит — по брови...
— А Влада?
— Она остаётся здесь, её руководитель — академик Пирогова попросила заменить её во время вылета на годичную стажировку в Монтевидео. Влада приняла руководство Российской клиникой Астроконтингента.
— Влада это заслужила...
— Согласен, но это означает её переезд в Медгородок Звездного, что совершенно мне не нравится... Туда прибывают "Черные Тюльпаны"... Во множестве... Такое случилось третий раз за последние сорок лет работы Астроконтингента Европейского Региона... По просьбе Еврорегиона Россия принимает в который раз самых сложных пациентов из числа астронавтов и системников. Не знаю, выдержит ли это Влада... Я очень беспокоюсь за неё...
— Думаю, что она выдержит. С твоей помощью и поддержкой.
— И я того же мнения. Поддержка и помощь ей будет обеспечена... А как Вика? — спросил Михаил.
— Назначена сменным руководителем городской Службы Астронавигации Звёздного. Второе по значимости лицо в номенклатуре Региональной Астронавигационной службы. — ответил Александр.
— Молодец. Я рад за неё.
— И я рад, что её не услали куда-нибудь на Плутон или на Марс... Мне будет спокойнее видеть её домашний, земной ключ-код на экранах навигационной обстановки...
— А когда вылет?
— Собственно говоря, через неделю. Я заглянул к тебе по дороге в Тренажёрный городок. Надо повращаться на наших "чёртовых колёсах"...
— Повращайся, повращайся... Вика знает?
— Нет... Даже не знаю, как ей сообщить такое... Форменная дискриминация... Она так рвалась в этот полёт... Сколько она мне выговаривала за то, что я создаю женщинам архинерабочие по её мнению условия везде, где имею, по её мнению, несчастье для женщин появиться... А тут вот такое. Она остаётся...
— А летишь ты? Понимаю, но это лучше...
— И я того же мнения, но вот как её убедить в этом...
— Убеждать меня, Саша, не надо...— от дверей номера раздался голос Виктории. — Я рада за тебя... И, как и предсказывал Михаил Львович, очень и очень неохотно отпускаю в этот полёт. Какой уровень?
— Командир.
— Правда?! Настоящий?! Ну, уважил...— Виктория села в кресло напротив дивана, на котором сидели мужчины. — Наши девчата лопнут от зависти...
— Нехорошо, Вика... Не я один буду командовать. Со мной летят десять мужчин-командиров и двадцать командиров-женщин. Но "открывать" этот полёт доверили мне. Не более того. Девятьсот человек экипажа крейсера — сила. Без коллегиальности здесь делать нечего.
— Согласна. Но, надеюсь, ты не сговорился с командирами в очередной раз с завидным постоянством устроить райскую жизнь женской части экипажа? Это же форменная дискриминация...
— Викта, ни я, никто из мужчин на борту не сможет и не захочет подвергать вас, женщин, даже самой маленькой опасности или нагрузке. Мы же прекрасно знаем вашу природу постоянного равновесия и злоупотреблять ею не будем...
— Вот как? Полагаетесь на вашу импульсную природу? Ну, мужички, погодите. — со смехом сказала Виктория. — Астронавигаторы вам "хвосты" накрутят... Я позабочусь...
— Не выйдет, Викта. Субординация...
— Знамо дело, а мы — в обход субординации, в свободное от основной работы время. — хитринки в глазах Виктории так и искрились, выдавая её прекрасное игривое настроение и бодрое расположение духа.
— Викта... — укоризненно произнес Александр.
— Ладно, умолкаю. Я, собственно говоря, уже всё знаю о планируемом полёте и забежала только оставить тебе информацию астронавигационной поддержки. — Виктория пододвинула к Александру по столику пачку дисков в контейнере. Здесь как раз начальная фаза полета...
— Ну, Викта...
— Знаю, Саша. Извини, мне на дежурство по сектору заступать. Через час, а ещё добраться и собраться надо. Всего вам доброго, Михаил Львович. Извините за вторжение...
— Нет проблем, Виктория Аскольдовна. Был рад видеть вас. — Михаил встал. За ним поднялся Александр. — Всего доброго.
— Товарищи астронавты. Экипаж! Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! — негромким голосом Александр Иванов отдал необходимые распоряжения и девять сотен членов экипажа "Лебедя" замерли в ожидании. — Товарищ начальник Академии! Экипаж крейсера "Лебедь" для проведения развода на боевое полётное дежурство построен. Рапорт сдал сменный командир "Лебедя" Иванов.
— Рапорт принят. Здравствуйте, товарищи астронавты! — Нахимов повернулся к "коробке" экипажа и взял под козырёк.
— Здравия желаем, товарищ командир корабля высшего класса первого ранга! — стройный ответ членов экипажа понравился Командиру, о чем свидетельствовали лёгкие искорки в его всегда серьёзных и немного усталых глазах.
— Товарищи астронавты. Долго говорить не буду. Вы на год уходите в сверхдальний полёт по маршруту, которым крейсер пойдёт первым после кораблей средней разведки. Совет Астроконтингента Земли отдал право на этот полёт нашей Академии. Я уверен, что программа полёта будет выполнена полностью и в срок и желаю вам успехов и скорейшего счастливого возвращения на Землю.
— От имени всего экипажа благодарю вас, товарищ начальник Академии. Разрешите?
