Дар Зен

В один из дней мы получили сведения о том, что банда "хитрого лиса" готовиться доставить на наши земли крупную партию бархата и драгоценных украшений. Было решено устроить засаду и попытаться не только перехватить груз, но и попытаться захватить самого главаря, что бы установить пути поставки, а самое главное адресатов, которым предназначался груз. Было ясно, что такой товар доставлялся на заказ для знатных и богатых семей. Вот и предстояло выяснить, кто это пытается нанести ущерб казне короны и избежать уплаты торговых пошлин.

К сожалению к ночной схватке меня не допустили. Лорд Карац строго предупредил меня, что задача моего отряда перекрыть один из возможных путей отступления хитрого лиса. Так что до самого утра мы просидели в засаде, ожидая с нетерпением появления контрабандистов, но они, по всей видимости, избрали другой путь. Вскоре прибыл вестник и сообщил, что все прошло хорошо, груз перехвачен, но сам хитрый лис опять ушел. Желая размять ноги от длительного пребывания в схроне, я поднялся на ближайший бархан и оцепенел. Шагах в ста от меня находилась стоянка бандитов. Человек пять поили своих коней из бурдюков и сами перекусывали на ходу. Быстро спустившись вниз я разделил отряд на две части и мы взяли в клещи эту ложбинку между барханами. Не желая упускать бандитов, я приготовил свой лучемет к стрельбе. Если кто нибудь из них откажется сдаться и попытается прорваться по бархану, то мне придется стрелять в лошадей.

Наше появление для контрабандистов было полной неожиданностью. Вскочив на коней они заметались в нерешительности и упустили драгоценные мгновения, так что я сблизился с ними на достаточное расстояние, что бы стрелять без промаха. И все равно двое из них попытались прорвать наше кольцо. Отчаянно вереща и размахивая своим оружием они кинулись на ту группу, которую возглавлял я. Два выстрела из лучемета и перевернувшись через головы своих лошадей, они оказались у наших ног. Раненых лошадей добили, бандитов обыскали и крепко связали. Им предстояло своими ножками вернуться туда, откуда они так поспешно сбежали, а именно к месту ночной схватки, где лорд Карац примет решение казнить или помиловать преступников.

Наше появление было встречено радостными криками, так как по словам уже допрошенных пленников, в этом отряде должен был быть и сам неуловимый хитрый лис. Так оно и оказалось. Сразу же несколько бандитов показали на ничем неприметного человека с оцарапанным лицом, как на главаря банды. Это был один из тех, кто пытался прорваться через наши ряды...

Первые же предварительные допросы выявили много интересных моментов, а самое главное, хитрый лис утверждал, что весь товар предназначался для Дар Кола и его жены. Так как дело касалось членов королевской семьи, то я принял решение лично доставить пленника к владыке. В сопровождении нескольких десятков пограничников, большую часть из которых составляли офицеры получившие отпуска, я направился в столицу. Мой десяток стражников не отставал от меня ни на шаг. До столицы мы добрались без приключений, но сразу во дворец я не сунулся, а решил остановиться в храме Забвения, который на многие месяцы заменил мне мою резиденцию.

Для меня осталось загадкой как лорд Мих узнал о моем возвращении, но уже через полчаса он был в храме вместе с Дэном, который появился несколько раньше. Новости, которые они мне рассказали не только удивили меня, но и опечалили. Мой брат Дар Кол решился на прямое противостояние с владыкой. Он отказался разводиться с леди Натой и даже пригрозил отцу своим отречением от наследования престола. Уверенный, что владыке Дар деваться некуда, Дар Кол вел себя вызывающе и даже нагло. Часть придворных практически в открытую поддерживали его. Назревал кризис и мое возвращение как нельзя было кстати.

Я распорядился немедленно собрать в храме Забвения всех имеющихся в столице пограничников, по моим подсчетам нас было более сотни человек, а это внушительная сила, тем более, что мой лучемет был при мне, и у сына лорда Васил тоже....

Прием у властителя Дар шел своим чередом. Дар Кол стоял чуть в стороне в окружении своих людей и тех, кто его поддерживал и громко, с улыбкой комментировал каждое слово своего отца. Владыка Дар не обращал на него никакого внимания до тех пор, пока лорд Мих не подошел к нему и что то сказал на ухо.

В это время пограничники заняли все входы и выходы из зала приема, задвинув королевскую стражу куда подальше. Связываться с нами было себе дороже, тем более, что я сам лично расставлял своих людей у дверей...

Мое появление в зале было как гром среди ясного дня. В сопровождении своего десятка я прямиком направился к трону владыки и преклонив колено радостно произнес: — Владыка, нам наконец то удалось поймать хитрого лиса. Я доставил его во дворец, так как он рассказывает интересные вещи о некоторых весьма знатных лордах нашего королевства. Я уверен вам будет интересно его послушать.

Владыка Дар встал с трона: — Вы вовремя вернулись мой сын. Слушайте все. Идя навстречу пожеланию лорда Кола, который не желает расставаться со своей любимой женой и готов последовать за ней в ссылку, я принял непростое решение. Лорд Кол лишается титула наследника престола, титула принца и приставки Дар к своему имени. Отныне ему запрещается под страхом смерти покидать имение своей жены, а что бы ему там не было скучно, вместе с ним отправляются туда же и те люди, которые проявили неуважение к короне и которые стоят сейчас возле него.

Дар Зен к титулу принца получает титул наследника престола со всеми вытекающими отсюда правами, обязанностями и привилегиями.

— Ваше величество, властелин Дар, позвольте мне остаться во главе корпуса пограничной стражи, это единственная моя просьба.

— Разрешаю.

От всех дверей, что вели в тронный зал раздался громкий рев моих людей. Только сейчас придворные заметили, что мои мальчики при полном параде и вооружении блокируют все входы и выходы. Мой брат побледнел как отбеленное полотно и наверное потерял сознание, так как ноги его подкосились и он наверное упал бы на пол, если б кто то из его окружения не поддержал его под руки.

Владыка Дар сурово произнес: — Немедленно погрузите лорда Кол в карету и в сопровождении верных ему людей, под надежной охраной отправьте их всех к его жене. Так что Дар Зен ты там говорил о хитром лисе? Я с удовольствием послушаю что такого интересного он нам расскажет.

Я встал рядом с троном отца, а он наоборот сел, и устало откинулся на спинку.

В это время в нашу сторону энергично пробивалась из задних рядов невысокая черноволосая девушка с ямочками на щеках и широкой , немного неестественной улыбкой. Громким шепотом я поинтересовался у лорда Мих: — Это кто такая?

Он не раздумывая ответил: — Это леди Таня, говорят вы были в свое время увлечены ею.

— Я? Увлечен? Да кому могла придти в голову такая бредовая мысль? Я это девицы вообще не знаю. Не понимаю, как можно ею увлечься, у нас что нет красивых и симпатичных девушек? — по мере того, как я произносил свои слова, улыбка на лице леди Тани исчезала, её движение в первые ряды остановилось и она пятясь стала пробиваться к дверям. Среди придворных послышались смешки, но больнее всего действовали ухмылки и улыбки, которые сопровождали её движение.

— Не слишком ли ты суров к молодой леди,— спросил владыка Дар,— смотри, как она обрадовалась твоему появлению.

Наклонившись к отцу так, что меня мог слышать только он я холодно произнес: — Когда я пришел в себя, а все ещё думали, что я без сознания и умираю, эта молодая леди над моим телом призналась, что терпеть меня не может. И только возможность получить титул принцессы и приставку Дар может позволить ей смириться с моим присутствием рядом....

2.

Вот уж не думал, что у наследника престола так много обязанностей. Отец настоял что бы я перебрался во дворец Кола и навел там порядок. Я и навел. Выгнал почти всех слуг, что окружали моего брата и назначил старину Дэна, не смотря на все его протесты, управляющим. Мой новый дворец превратился в перевалочную базу пограничников в столице. Одни уезжали после отдыха и развлечений, другие приезжали. Не смотря на это, никаких непотребств и безобразий не было. Вскоре моя резиденция превратилась в этакий филиал главного штаба корпуса. Как то само собой возникло дежурство, дежурные смены и даже появилась своя дежурная полусотня. С добрый десяток выслуживших свой срок пограничников поступили ко мне в услужение.

Мое утро начиналось с обязательной тренировки с оружием. И Дэну было глубоко наплевать на то, что я накануне сидел допоздна с советниками отца и изучал искусство управления государством, или участвовал в затянувшемся торжественном приеме по случаю... и без случая. Отговорки не принимались. Вместе со мной занимались и погранцы, а вскоре я стал замечать, что и юноши, которые не достигли ещё возраста когда можно будет определиться на службу, стали посещать наши занятия...

После обязательного плотного завтрака конная или пешая прогулка. Пешая, если у меня возникали какие нибудь дела в пределах дворца владыки и конная, если предстояло побывать где то за его пределами и даже за стенами столицы. А тут ещё мой отец посетовал мне, что я не уделяю внимания некоторым своим обязанностям, — я редкий гость на разных увеселениях и совсем не участвую в королевской охоте. Таким образом мой день стал ещё более насыщен разными мероприятиями. Правда с увеселительных пиров, где в основном собиралась молодежь я под благовидным предлогом спешил улизнуть, как только для этого появлялся повод, или проходило достаточно времени с момента его начала, а вот от охоты отвертеться не удавалось.

Как человеку, который пусть и формально, но возглавлял пограничный корпус, мне было совсем не интересно выслеживать зверей в королевских лесах. Слишком уж здесь было все легко и просто — там трава примята, здесь веточка сломана, а вот и след на земле.... То ли дело в пустыне — ветер постоянно меняет рисунок окружающих барханов и заметает следы буквально за несколько минут. Вот где приходится попотеть в прямом и переносном смысле, выслеживая добычу...

В этот раз собирались охотиться на оленей и по этому многие участники были одеты в легкие туники и вооружены метательными дротиками. Особым шиком считалось на полном ходу сбить оленя с ног, повалить его на землю, а потом отпустить. Я в этой забаве принимать участие не собирался, но и от охоты увильнуть не смог, по этому на мне был обычный костюм пограничника и в окружении своей недремлющей стражи я не спеша плелся в хвосте кавалькады.

Как вдруг впереди раздались встревоженные крики и непонятный шум. Оказалось, что загонщики вместе с оленями выгнали на охотников целую семью громогласов, которые своим ужасным ревом распугали лошадей и привели в оцепенение людей.

Громогласы это большие полосатые кошки с признаками разума, осколки той древней цивилизации, что когда то существовала на этих землях. Их рев был способен обратить в бегство целые воинские отряды, а на одиноких путников или небольшие группы людей он действовал подавляя волю и способность к сопротивлению. Главным орудием громогласов были их огромные клыки, которые свисали с верхней челюсти на семь — десять сантиметров, и которыми эти кошки могли прокусить любые кожаные доспехи.

У одного из моих охранников нашлись специальные затычки для ушей, (вот что значит опытный пограничник, никогда не знаешь, кого встретишь, но ко всему надо быть готовым,) и оставив лошадей на попечение конюхов мы торопливо направились в голову колоны готовясь к схватке с этими хищниками.

Картину, которую мы увидели была ужасающей. Две взрослые кошки безнаказанно хозяйничали среди застывших охотников, разрывая их на части и позволяя своим трем котятам лакомиться свежим мясом. Был бы у меня лучемет, проблем бы никаких не было, но кроме обычного вооружения — спаты и кинжала у нас ничего не было. Одна из кошек заметила нас и с ревом, который почти не проникал через заглушки, бросилась на наш отряд. Её встретили клинки моей охраны и прежде чем она сдохла от наших ударов, двое телохранителей получили не очень тяжелые ранения. Сразу же на нас напала и вторая кошка разъяренная тем, что её пару убили. Следуя её примеру даже котята попытались атаковать нас. Вот тут то и проявилась выучка погранцов. Быстро подняв с земли несколько дротиков, которые уронили из ослабевших рук незадачливые охотники, мы встретили взрослую кошку несколькими точными ударами в бока, а наши клинки доделали свое дело. Были убиты и два котенка, которые попали под горячую руку моей охраны, а одного удалось поймать и засунуть в мешок, который он тут же порвал своими уже немаленькими клыками. Пришлось с риском для жизни связать ему лапы и пасть крепкими веревками. А вскоре прискакала и королевская охрана, вся в железе и с плотно закрытыми ушами, но увидав, что все кончено и они опоздали, спешились и принялись оказывать первую помощь уцелевшим.

В результате этого внезапного нападения громогласов были убиты семь человек из свиты короля и ещё шесть получили серьезные ранения и увечья. Сам властитель не пострадал, так как в это время находился далеко от места схватки и беседовал с одним из своих тайных осведомителей. Он то и отправил свою стражу на помощь...

— Мой принц, не желаете взглянуть на интересную вещицу? — позвал меня сержант Ник. Он стоял возле одной из поверженных кошек и что то внимательно рассматривал на её шее. Я подошел и увидел небольшую коробочку, что была вживлена прямо в кожу полосатой кошки. Прибор ментального управления, я с такими уже встречался. Он позволял управлять поведением животных, на которых он был одет. На второй взрослой кошке был найден точно такой же прибор. Это могло означать что угодно, в том числе и то, что эти кошки не случайно оказались здесь и нападение их на охотников тоже было неслучайным. — Всех в мой дворец, — распорядился я,— будем разбираться на месте с помощью ведуний.

Перевязав раненых телохранителей и реквизировав одну из телег, что предназначалась для убитой дичи, загрузив её тушами кошек и котят, мы ускоренным маршем направились к себе. Следовало торопиться, пока следы не погасли и ведуньи могли определить, почему или по чьей воле громогласы напали именно на людей и не тронули ни одного животного рядом.

В храме Веды нас уже поджидали. Трупы кошек очень внимательно осмотрели, а две ведуньи стали пристально смотреть в глаза хищников, определяя что они видели в последние сутки перед своей смертью.

Чуть в стороне от основной массы стояла моя мать, а ныне главная жрица храма леди Дар Соня. Она поманила меня к окну и там вполголоса состоялся наш очень важный разговор.

— Ты вырос и возмужал мой принц, в твоих волосах появилась седина. Надеюсь твоя рана тебя больше не беспокоит?

— Все в порядке леди Дар Соня, я чувствую себя прекрасно

— Я рада этому. То что я тебе сейчас скажу, является королевской тайной, о которой кроме меня знает только владыка Дар.

Она немного постояла, собираясь с мыслями: — За покушением на тебя и попыткой убить, как это ни прискорбно, стоит твой брат Кол. Его жена тут ни причем. Я не очень удивлюсь, что и громогласы — дело его рук. Как то ещё давно он хвастался, что где то раздобыл несколько приборов для ментального управления животными. Прямых улик у нас нет, а ведуньи иногда могут и ошибаться, так что будь осторожен мой принц.