Дар Зен

И без всякого перехода он стал мне рассказывать о результатах проведенного расследования.

Начал он с сообщения о том, что лорд Кол находится в темнице, где и дал признательные показания.

— Мне пришлось воспользоваться твоим отсутствием и задействовать наряду с моей стражей твоих пограничников при штурме поместья. Сожалею, но четверо твоих стражей погибли. Я не ожидал, что у Кола окажется в распоряжении своя маленькая армия. В ходе боя леди Ната и её сын погибли, а сам лорд Кол захвачен в плен.

Уже в темнице он признался, что в течении длительного времени состоит в переписке и с детьми бурь и со странниками пустыни, которые обещали ему всестороннюю помощь в захвате власти в замен на отвод наших границ почти что к стенам столицы. Они же снабжали его золотом и помогали вербовать наемников, обещая сковать корпус пограничной стражи непрерывными стычкам по всей границе для того, что бы я не имел возможности снять от туда ни одного отряда на усиление охраны дворца.

— А для чего им наши земли, ведь это не пустыня, где они привыкли жить?

— Не знаю, правду говорит Кол или нет, ведуний при допросе я не использовал, но якобы странники умеют превращать земли в пустыню, а главное им нужны люди, которых они якобы трансформируют в странников, так как сами в последнее время стали вырождаться.

— А причем тогда дети бурь? По идее странники и они должны быть непримиримыми врагами.

— Не знаю, по этому я то и хочу, что бы ты с отрядом своих головорезов провел глубокую разведку, по возможности взял пленных, или допросил их там и узнал, чего нам ждать и чего опасаться. Я на всякий случай отправил письма предупреждения нашим соседям о возможном массовом вторжении обитателей пустыни, но ответов пока не получил. Видимо каждый из них надеется отсидеться за нашими спинами, как это было уже не раз, так что если тебе удастся вступить в переговоры с детьми бурь, то можешь обещать им беспрепятственный проход через наши земли в случае набега на соседей. Естественно за часть их добычи. Пора этим зажравшимся королькам напомнить, что и они уязвимы. Может быть тогда они будут более сговорчивы и начнут помогать нам противостоять пустыне.

Обстоятельный разговор продолжался довольно долго. Я узнал, что действительно сведения поступающие из песков тревожны и в воздухе пахнет войной. Особую обеспокоенность властелина вызвали сведения, что якобы некоторые наши соседи решили воспользоваться ситуацией и с началом боевых действий собираются оккупировать некоторые наши земли под предлогом обеспечения безопасности своих границ от нашествия обитателей пустыни.

— Как ты понимаешь, войны на два фронта мы не выдержим, даже если поставим в строй все взрослое население. Особенно усердствует в этом плане королевство Гуам. Именно мне по этому и нужна реальная картина. В первую очередь меня интересует, что могут предпринять дети и странники после того, как их план использовать Кола рухнул. Кстати, что бы для тебя это не было неожиданностью,— он будет казнен.

Далее меня интересует — какими силами располагают жители пустыни и имеем ли мы возможность снять часть сил твоего корпуса и усилить ими наши северные границы? Хорошо было бы узнать, как вбить клин во взаимоотношения странников с детьми бурь. Ну и что это за белые колдуны, что якобы опять спустились с гор. Достоверных сведений мы о них не имеем, а сказаниям и легендам я не склонен доверять.

Отряд у тебя будет не очень большой — десять человек. Возьмешь в него самых лучших и опытных. Всех их вооружишь помимо обычного оружия ещё и лучеметами. И обязательно на всех должны быть надежные доспехи. На подготовку к рейду я тебе выделяю ровно неделю. О том, что он состоится знаем только мы втроем и больше никто. Если будут какие нибудь очень важные сведения, отправляй ко мне вестников. Стража получит приказ пропускать их беспрепятственно. Всех членов отряда представишь лично мне, что бы я знал их в лицо, и что бы ни кто не мог попытаться воспользоваться их именем, что бы проникнуть ко мне. Так же сам соблюдай предельную осторожность. Ну да в этом тебе поможет твоя ведунья....

По окончанию разговора мы проследовали в наши покои, где жрица ошарашила меня новостью, что целью покушения был не властитель Дар, а я.

— Откуда тебе это стало известно? Ты что можешь читать мысли?

— Нет, мысли я не читаю, но об этом мне сказала богиня Веда. Иногда она посещает меня во сне. В нашу последнюю ночь в хранилище она вновь навестила меня и предупредила, что покушались на тебя а не на твоего отца и что это покушение связанно с каким то преданием странников пустыни. Якобы ты можешь их всех уничтожить и именно по этому они не пожалеют ни сил, ни средств, что бы уничтожить тебя первыми. К сожалению это будущее и для нас и для богини закрыто. Странники пустыни не люди и в отношении их наш дар и способности бессильны.

Господин, расскажи мне что пограничникам известно о детях бурь и странниках пустыни. Эти знания помогут мне лучше представлять наших врагов, а соответственно и чувствовать их присутствие рядом.

Я уселся в кресло перед камином, который не смотря на теплую погоду был затоплен и глядя на языки небольшого пламени стал рассказывать:

— Дети бурь. Их ещё раньше называли всадниками пустыни. Это люди с коричневым или желтым оттенком кожи. Говорят, что она стала такого цвета из за той воды, что они пьют в своих оазисах. Лица их всегда закрыты белыми повязками, а на головах у них белые меховые шапки, которые они надвигают на самые брови. Так что для глаз у них остается только узенькая щелка. Живут они в своих оазисах, причем у каждого племени или союза племен свой участок пустыни. Племена часто враждуют между собой за воду, плодородные земли и скот. Несколько оазисов, которые располагались возле наших границ и откуда совершались набеги на наши земли, мы уничтожили: — деревья вырубили, колодцы засыпали. Женщин детей бурь я ни разу не видел, а их дети уже с возраста 12 — 14 лет принимают участие в набегах. Живут они в основном за счет грабежей караванов и жителей приграничных земель, а так же контрабанды. Правда в последнее время мы их здорово пощипали и они были вынуждены уйти дальше в пустыню. У них есть очень специфическая особенность, которая позволяет в большинстве случаев узнавать о предстоящем нападении. Их банды нападают либо сразу же после того как отгрохочет песчаная буря, или непосредственно во время неё.

В каждом племени есть свой колдун, а может быть их даже несколько, который умеет якобы управлять погодой и песками, вызывая или прекращая по своему желанию песчаные бури. Атака следует как правило после того, как волна песка поднятая ветром пройдет. Дети бурь следуют за этой волной на расстоянии метров тридцати. Ближе нельзя, так как были случаи когда волна накрывала самих детей, внезапно поворачивая назад, а дальше ,— чревато тем, что их жертвы могут подготовиться к отпору и оказать упорное сопротивление. На этом кстати и построена тактика действий пограничников — быстро изготовиться к бою и самим атаковать бандитов. В прямом противостоянии они всегда проигрывают, так как привыкли к грабежам, а воины некудышние. Больше орут, стремясь взять на испуг. Получив отпор разбегаются в разные стороны, каждый спасается сам как может. В схватках мы стремимся в первую очередь выбить колдуна. Его легко узнать по тому, что он окружен самыми крепкими воинами, которые его охраняют. Но против лучеметов шансов у них нет. Эта тактика принесла свои плоды. В последнее время количество нападений на караваны и наши границы резко сократилось.

А вот о странниках пустыни почти ничего не известно. Говорят, что они или возникли или были созданы где то очень глубоко в пустыне. Это полу люди, полу звери. По мимо того, что у них два сердца и от них всегда исходит сильный мускусный запах, на их теле вместо кожи чешуя как у змей. Хотя руки, ноги и шея покрыты обыкновенной кожей. Передвигаются они по пескам на больших желтых змеях. На одну змею может поместиться от ста до ста пятидесяти всадников. Пленных они не берут и от них ещё никто не возвращался. Лет сто пятьдесят назад отряду пограничников посчастливилось застать отряд странников на привале и внезапно их атаковать. Живьем взять ни кого или не удалось, или не догадались. Остатки отряда странников вскочили на свою змею и исчезли с большой скоростью в песках. оружие у них обычное как и у нас, хотя судя по последнему нападавшему они тоже имеют доступ или к хранилищу знаний древних, или тот лучемет попал к ним в руки в результате нападения на караван.

В наших краях странники очень редкие гости, предпочитая действовать на другой стороне пустыни или в предгорье. Где живут и чем питаются, нам доподлинно не известно.

Ну а про белых колдунов вообще ничего не известно. В сказках и легендах говориться, что это остатки тех, что выжили после того как бог Рух обрушил на них свой гнев и очистил от них всю землю. Они прокляты, мстят людям и убивают все живое на этой земле. Тысячи лет назад они попытались захватить весь мир, но были разбиты и заточены глубоко под землю. Видимо со временем запоры и заклятия ослабели и теперь говорят, что белые колдуны опять появились из своих пещер. Но это пока только ничем не подтвержденные слухи и сплетни караванщиков, которые сами ничего не видели, но от кого то что то слышали.

— Я удовлетворил твое любопытство? Даже если нет, то нам все равно пора ложиться отдыхать. Завтра начнутся тяжелые деньки подготовки к инспекционной поездке по границе и нам будет с тобой не до разговоров.

5.

С утра я объявил о предстоящей инспекционной поездке по заставам округа. В состав инспекции кроме меня и жрицы войдут десять самых знающих и опытных пограничника, чьи кандидатуры будут представлены на утверждение владыке Дару. В ходе проверки планируется проведение учебных выходов в пустыню, отработка вопросов взаимодействия застав с резервом корпуса, совершение длительных маршей и ускоренная переброска усиления с одного участка на другой, в том числе и на северную границу.

Эта новость тут же стала широко обсуждаться и уже с утра ко мне пошли ходоки со своими предложениями. Начался тщательный отбор кандидатур. Этот процесс, естественно предварительный, я доверил лорду Карац, который как раз в это время был в столице и лорду Мих, который проверял здоровье кандидатов.

А сам в это время навестил кузнечную слободу и заказал там десять новых доспехов, заодно разъяснив старшему мастеру, что и в каких количествах необходимо добавить в железо. Зря я что ли взял из одного из шкафов какие то порошки, которые якобы являются металлами в чистом виде. В инструкции к ним было написано, что благодаря этим присадкам происходит трансформация металла и он становится прочнее, гибче и ещё "устойчив к воздействию агрессивной среды, высоким температурам и импульсному оружию".Таких мешочков там было ещё много и именно с ними я связывал надежды на перевооружение пограничников , ни и конечно с лучеметами, количество которых значительно увеличилось.

Пока я был в кузнечных мастерских, жрица подобрала себе двух служанок из числа послушниц храма и примеряла те комплекты формы пограничной стражи, что сшили специально для неё.

Вернувшись в наши покои я её не узнал. Форма ей была к лицу, а белый пояс как нельзя лучше гармонировал с цветом её волос. Увидев меня, её служанки быстро сбежали из комнаты, а я остановился и стал внимательно рассматривать ведунью.

— Что то не так мой господин?

— Все не так. Ты стала совершенно другим человеком и дело здесь, я думаю, не только в форме. А ну ка раздевайся.

И вот тут я понял, что это не моя леди Вера, а совершенно другой человек. Вся сноровка в быстром скидывании с себя одежды куда то подевалась, жрица действовала неуверенно, я бы сказал даже стеснительно. В недоумении поглядывая на меня она медленно снимала с себя одежду, словно ожидая что я прекращу вскоре это непотребное действие...

Я быстро извлек лучемет и направил его на неё: — Считаю до трех, скажешь правду, сохраню жизнь, будешь врать, на счет три застрелю. Кто ты и зачем тебя сюда послали? Раз..... Два...

Девица застыла в ступоре не смея отвести взгляд от моего оружия, а я спокойно произнес слово — Три,— и выстрелил ей в грудь.

Её тело медленно стало падать на ковер. На звук выстрела вбежала моя охрана и тоже в недоумении остановилась. Тело жрицы стало изменяться прямо у них и у меня на глазах. —

— Странник пустыни,— потрясенно заметил сержант Ник.

— Нет,— отрицательно замотал я головой,— не странник, — странница. От неё нет запаха и она умеет принимать личину другого человека. Вызовите сюда лорда Миха и королевских ведуний. Меня в первую очередь интересует где настоящая леди Вера.

Вскоре в моих покоях было не протолкнуться. Пожаловал сам властелин Дар, который тоже был весьма удивлен и озабочен увиденным.

— Странники очень умно придумали, подменив твою ведунью своей женщиной. Ведь обычно ведуньи проверяют других, а их самих никто не проверяет. Вот этим она и воспользовалась. А кстати где её служанки? Их тоже не мешало бы проверить.

Я пожал плечами, — только служанок мне и не хватало. Вскоре королевская стража привела двух ничего не подозревающих девушек. К счастью они оказались людьми. Они то и пояснили, что леди Вера пришла в храм, отобрала их, сказала немного подождать, а сама пошла разыскивать леди Дар Соню, что бы о чем то с ней поговорить, или посоветоваться. Вскоре она вернулась и они пошли во дворец и больше не отходили от неё ни на шаг, до того момента пока не появился я.

Владыка поинтересовался: — А как это тебе удалось так быстро раскусить странницу?

Я подошел к владыке и на ухо ему прошептал: — Она очень медленно и неуверенно раздевалась...

Так же шепотом владыка спросил: — Так ты уже переспал с ней?

— Ещё нет, но собирался...

Вскоре появилась Дар Соня. Она уже была в курсе всего происшедшего и тут же подошла к трупу. Возложив на её голову руки она после некоторой паузы произнесла: — Она ещё жива, но и её второе сердце скоро перестанет биться,— а потом обратившись ко мне с укором спросила,— Дар Зен, вы так и не научились метко стрелять из лучемета. Допросить её не удастся, она умирает. Подмена произошла в храме Веды, куда она проникла под видом служанки, а потом встретила леди Веру в моем облике. Сейчас её тело лежит за драпировкой статую Веды...

Тут же двое моих пограничников направились в храм, что бы проверить слова главной жрицы.

— Дар Соня, тебе придется вернуться и занять свое место возле меня,— тоном не терпящим возражений произнес властитель. — Сегодня же провести тотальную проверку всех обитателей замка, начиная от моей свиты и кончая последней служанкой. Потом такие проверки организовать во всех других дворцах. На воротах города поставить дежурных ведуний, по улицам организовать патрулирование. Каждой жрице придать по пять — семь моих стражников. Хватит им бездельем маяться во дворце, пусть послужат. Дар Соня, мои ведуньи надеюсь не странники?

— С ними все в порядке владыка. С твоего позволения я приступаю к организации проверки всех во дворце.