Дар Зен

В частоколе мы проделали моим лучеметом дыру, через которую пробрались во внутрь. На караульных вышках по прежнему ни кого не было. От небольшого костра в центре лагеря неслась веселая разухабистая песня. Один или два громогласа стали проявлять беспокойство и мне пришлось их пристрелить из беззвучного излучателя. Их просто напросто разорвало на кусочки, они даже мякнуть не успели, а я в очередной раз подивился той мощи, что была спрятана в таком маленьком оружии.

Ведунья тихо, словно она не говорила через переговорное устройство, что было спрятано в наших костюмах, произнесла: — У костра четыре человека. Ещё двое пошли к крайней хижине, где как ты полагаешь находятся женщины, а ещё двое спят или лежат в палатке у ворот.

— Вот с них то мы и начнем. Твоя задача Вера следить за перемещениями по лагерю...

Обнажив спату, с которой я не рискнул расстаться не смотря на два лучемета и один излучатель, осторожно приблизился к палатке и прислушался. Только мерное сопение и легкое похрапывание доносились из неё. Убедившись, что все вокруг тихо, я откинул полог и на коленях вполз в неё.

Два наемника лежали в разных углах, а между ними лежала свернувшись калачиком голая женщина и тихонько всхлипывала. Мой черный костюм не позволял ей увидеть меня, но она видимо почувствовала что то и замерла. Я включил внешнюю связь: — Произнесешь хоть звук или хоть одно движение сделаешь, умрешь первой.

Женщина даже дышать по моему перестала. А я приблизившись к одному из наемников вонзил ему спату прямо в сердце и там повернул клинок. Потом то же самое я проделал и со вторым.

— Выйди из палатки, если тебе в ней страшно оставаться, но далеко не уходи. Ведунья,— обратился я к жрице,— идем к костру. После чего отключил внешний звук и выполз из палатки.

А у костра продолжалось веселье. По кругу ходил большой бурдюк с вином, а те двое что ходили к хижине, со мехом за волосы тащили двух голых женщин.

— Вера, сможешь выстрелить в живого человека? — поинтересовался я.

— Смогу,— твердо ответила она, — это не люди, они хуже зверей.

— Тогда на тебе те двое, что тащат женщин на потеху, а остальных я беру на себя.

В пламени костра внезапно возникли две темные фигуры, что буквально вынырнули из неоткуда, раздались несколько выстрелов из лучемета и один удар спаты и все было кончено. Я добил хрипящих раненых выстрелами в голову, а вера в это время расспрашивала худых и изнеможенных женщин. Отцепив ключи от хижин, где находились пленные, я распорядился всех выпустить и привести сюда к костру и не забыть ту, что осталась возле палатки у ворот.

А жрица в это время мне рассказывала, где находится колодец, — глубокий и один единственный в этом оазисе. Остальная вода, которой питаются деревья и кусты для питья не пригодна, а само озеро соленое и горькое. Я кивнул головой и у меня уже был план наших дальнейших действий. Вскоре все пленные собрались у костра. Без сострадания на них невозможно было смотреть. Мужчины — семь человек, одни кости да кожа. Женщины и молодые девушки все голые в кровоподтеках и ссадинах.

Первые же расспросы подтвердили мою догадку о том, что все они жертвы нападения наемников на караваны, а наличие такого большого количества женщин объясняется тем, что в одном из караванов следовали закупленные наложницы для какого то правителя с далекого юга. Как я и предполагал, среди мужчин находилась пара опытных караванщиков, которые с трудом передвигая ногами с помощью женщин пошли седлать лошадей и пустынников,— странных животных, которые могли накапливать воду и еду в своих горбах и не питаться в песках по десять и более дней.

Мы с Верой как могли помогали им и торопили, что бы они ещё до рассвета покинули лагерь наемников, так как существовало большая вероятность, что они могут вернуться из своего набега. За пару часов удалось наспех приготовить караван, нагрузить его провизией и водой.

— Вера, тебе придется сопровождать их до нашего лагеря или до точки встречи с нашими дозорными, потом запросить помощь у корпуса и с большими силами прибыть уже сюда. Животных не жалеть, двигаться днем и ночью. Вы берете с собой семь запасных пустынников. На все про все я даю тебе пять дней. Сам я задержу ваших преследователей и не позволю им напасть на вас.

— Я никуда не пойду Дар Зен. Мой долг находиться рядом с тобой и я его выполню,— сказано это было таким тоном, что я понял, что переубеждать, спорить с ней бесполезно. — К тому же караванщики опытные и знают здесь все тропки. Они обещали провести всех пленных самым коротким путем...

Дождавшись, когда караван скроется за барханами, я сначала расстрелял оставшихся громогласов, а потом объяснил свой план Вере. Он был достаточно прост. Колодец мы разрушим, а во время схватки с наемниками основной упор сделаем на уничтожение их коней. Без них и без воды они в пустыне обречены.

Набрав на всякий случай пару бурдюков воды и спрятав их за пределами оазиса в песках, мы стали готовиться к встрече наемников. Не знаю, есть ли у них лучеметы или нет, но укрытия я для себя и для ведуньи приготовил. Попутно мы нашли в одной из хижин казну бандитов. К счастью она состояла в основном из драгоценных камней, а тяжелого золота в ней было мало. Да и оно понятно, зачем таскать с собой такую тяжесть, когда стоимость хорошего камня может достигать сотни, а то и тысячи золотых монет.

К нашему счастью в этот день наемники не появились, из чего я сделал вывод, что недалеко от караванной дороги у них есть ещё одно временное укрытие, где они могут подождать своих жертв, и это нам было на руку. Не появились они и на второй день. Перепрятав казну наемников и разрушив колодец, мы в ночь продолжили свой путь в сторону уже ставших такими близкими гор....

7.

Погоню Вера почувствовала уже под утро. — Нас преследует большой отряд и среди них есть странники. Они идут по нашим следам.

Я огляделся, выбирая место для засады или встречи. Схватки с наемниками я не боялся, имея такое вооружение я мог противостоять хоть тысяче простых воинов. Напрягало только упоминание о присутствующих странниках.

А Вера продолжила: — Нам на встречу идет песчаная буря, а за ней дети бурь, человек пятьдесят.

Вдали я увидел быстро накатывающую темную полосу.

— Это здорово, следуй за мной,— и я побежал но не на гребень очередного бархана, а сначала прямо, а потом резко повернул влево. Не добегая до его макушки, я стал быстро рыть яму, куда мы и спрятались под слой песка, который уже начал струиться под действием поднявшегося ветра. Я очень надеялся, что наши следы успеет замести до того момента, когда наемники приблизятся к нам и они сочтут, что мы рванули прямо за гребень, а там их будет поджидать песчаная буря и встреча с её детками.

В яму я лег лицом вверх, приготовив для стрельбы оба лучемета, а жрица легла как обычно рядом и уткнулась мне в плечо. Так обычно мы ложились спать ранним утром. Даже через слой песка было слышно завывание ветра, а потом в него вторглись посторонние звуки: — крики, лязг стали, шипение лучеметов и стоны раненых. Потом все стихло. В дрёме мы лежали ещё долго, а Вера даже умудрилась заснуть. Только когда по моему прошло уже несколько часов, как шум затих, она слабо пошевелилась и тихо произнесла: — Я выспалась, а наверху нет ни одного живого существа, только несколько лошадей. Думаю нам надо ещё немного подождать, а потом выбираться отсюда.

— Согласен, только теперь моя очередь немного поспать, а тебе покараулить....

Проснулся я от толчка в бок и негромкого шепота: — Зен, проснись, здесь три странника. Они стоят чуть в стороне от нас метрах в двадцати. Больше вокруг ни кого нет.

Решение пришло мгновенно. Когда ещё представится такая возможность убить странников, а всю вину свалить на наемников или детей бури.

Рывком встав из песка, а вернее сев, я сделал три выстрела из обычного лучемета по трем фигурам, что стояли чуть в стороне от нас. Чуть позже села и жрица. Встав из песка и внимательно посматривая по стонам, мы убедились, что вокруг, на сколько хватало зрения, никого не было. Живых не было, а мертвецов хватало. Я подобрал один из клинков, что валялся в песке и с ним в руках подошел к трем странникам, что лежали живописной группой на склоне бархана. В места попадания луча, я втыкал клинок и проворачивал его так, что бы не очень были заметны обожженные края ран. В последнем страннике я клинок оставил в ране, а сам пошел искать подходящий труп. В это время Вера брезгливо обыскивала странников. Не мудрствуя лукаво я принес сразу два трупа и наемника и дитя бури. К этому времени ведунья поднялась на ноги и отрицательно покачала голоай6

— У них ничего нет в карманах.

— А ты их накидки поднимала? Под ними смотрела?

Вера послушна стала откидывать одну за другой накидки, которые были одеты на странниках и на одном из них нашла странную пластину, всю в разных дырках, которую поспешила показать мне. Я взял, повертел её в руках, решил уж было выбросить куда подальше, но потом почему то повесил её на один из крючков, что были у меня на поясе.

Судя по количеству убитых досталось и тем и тем. И, вероятнее всего, наемники за счет своего численного преимущества победили и бросились преследовать детей бурь, а те как обычно рассыпались по пустыне, умело заметая свои следы.

Не знаю как, но Вере удалось приманить и поймать двух лошадей, которых мы напоили водой из бурдюков, что находились среди их поклажи в седельных мешках. Так что дальше часть пути мы проехали с относительным комфортом. Вновь поднялся ветер и я забеспокоился, но жрица успокоила меня:

— Не волнуйся Зен, это не дети бурь а обыкновенный ветер. Я ничего и никого не чувствую.

Тем не менее не доезжая нескольких километров до гор мы отпустили коней и дальше пошли пешком. Рассвет застал нас у подножья невысокого хребта, который выступал из песка как спина какого то огромного животного. Эта была конечная точка нашего маршрута которую я для себя наметил. Если догадки лорда Миха верны, то именно здесь, в недрах этих древних гор и должны были располагаться подземные источники странников пустыни и их места обитания. Только наверняка доступ туда, мягко говоря, будет сильно затруднен.

Глядя на поднимающееся солнце мы поторопились поскорее найти где нибудь укрытие от его палящих лучей. И хотя КУЗУ позволял себя чувствовать даже в такую жару очень хорошо, я опасался, что он может достаточно быстро разрядить свои батареи, а конца нашей разведки пока видно не было. Так что найдя неприметную расщелину, мы забрались туда и устроились на дневку. Как обычно ведунья уткнулась мне в плечо и вскоре заснула, а я стал прислушиваться к окружающим звукам и изредка приподымать голову, выглядывая из за камней.

Воздух постепенно прогревался, превращаясь в марево и в её клубах проявлялись странные и необычные картинки. То радуга возникнет на несколько мгновений, то непонятные сооружения, а то и всадники на конях. Только вот всадники почему то не таяли как это обычно бывает с видениями, а неторопливо приближались к горной гряде. Осторожно отодвинув жрицу в сторону, я уже насторожено стал следить за этой странной кавалькадой, что продолжала свой путь в такую жару.

Вскоре я смог различить, что это небольшой отряд наемников и вполне возможно один из тех, который столкнулся с детьми бурь и потом стал их преследовать. По крайней мере из десятка всадников у двоих руки висели на перевязях, а ещё одного поддерживал в седле его дружок, что трусил с ним рядом.

Они проследовали буквально в десятке метров от той расщелины, где мы прятались, вызвав у меня несколько неприятных минут и изготовку моих лучеметов к стрельбе. К счастью, ничего не заметив, они направились к видимой мне сверху россыпи больших камней, возле которой остановились и спешились. Один из них что то достал из своей поясной сумки, постоял возле приметного валуна, как я его окрестил, и внезапно перед ними открылся проход под хребет. Вернее открылся он не внезапно, а постепенно. Возникла некая щель среди камней прямо в земле, которая начала увеличиваться и в которую безбоязненно направились наемники ведя своих лошадей в поводу.

это был проход, только вот куда,— то ли в прибежище странников пустыни, то ли в одно из тайных мест наемников. Впрочем гадал я не долго. Вскоре из щели вышли несколько странников в своих накидках с какими то странными опахалами. они прошли около сотни метров по следам конного отряда, а потом стали махать своими приспособлениями поднимая пыль, каменную крошку и песок, которые надежно скрыли следы отряда и направление его движения к груде камней. И если б я сам не видел все это своими глазами, то вполне бы уверился, что всадники проследовали дальше и завернули за гряду, а их следы замело песком. Больше ничего необычного не произошло и понаблюдав за окружающей обстановкой ещё около часа, я со спокойной совестью заснул сам.

Проснулись мы как обычно с ранними сумерками. Голос Веры звучал бодро и даже немного весело:

— Представляешь Зен, мне снилось как я купалась в бассейне полным воды. Слов нет, костюм очень хорош, но все таки иногда его хочется снять и искупаться.

Она внезапно замолчала: — Я что то пропустила пока спала без задних ног? Ты какой то напряженный и даже чем то встревоженный.

Пришлось рассказать ей об отряде наемников и о проходе в подземелье. Вера передернула плечами:

— Соваться туда равносильно смерти. Я имею в виду через этот проход. Наверняка там все предусмотрено на случай визита непрошенных гостей. Странно другое,— я не почувствовало появление посторонних возле нашего убежища и это мне не нравится.

— Ну, в этом нет ничего странного,— поспешил её успокоить я,— просто в тебе накопилась усталость за последние несколько дней, когда ты была в постоянном напряжении, вот по этому ты и спала так крепко. Ладно, давай перекусим и попробуем подобраться к этим камням по ближе.

Дорога в обход проторенного пути заняла у нас несколько часов. Приходилось выверять каждый свой шаг, что бы не приведи Рух не задеть какой нибудь камешек, который может вызвать ненужный шум и привлечь к нам внимание.

Только ближе к полночи мы добрались с тыльной стороны к этим камням и притаились среди живописных скал. И как оказалось не напрасно. Минут через сорок нашего ожидания послышался характерный скрежет, несколько больших камней отъехали в сторону и из образовавшегося прохода вышла небольшая группа наемников. Они остановились, чего то ожидая и стали переговариваться между собой, видимо продолжая ранее начатый разговор...

— Наш осведомитель у пограничников сообщил странникам голубиной почтой, что караван с пленниками благополучно добрался до одной из застав и сейчас готовится большой отряд для рейда к нашему оазису.

— Ну так давайте встретим этих непрошенных гостей и надерем им задницу, что бы они не совались в нашу пустыню.

— Дурак ты Митро. Это пограничники здесь хозяева, а мы в пустыне гости. Не случайно встречи с ними боятся и контрабандисты и дети бурь, а если странники пустыни узнают, что в каком то районе действуют пограничники, то они обходят его за несколько километров. Это тебе не караваны с жирными купцами грабить, это профессионалы. Говорят среди них есть такие, которые чувствуют приближение посторонних к отряду за километр а то и более.