Дар Зен

— Эта сволочь не дала вам приятно провести ночь перед отъездом, но ничего, времени у вас ещё достаточно. Труп отнести в лабораторию лорда Миха, пусть он над ним поработает и постарается установить, как ему удавалось быть невидимым. Ковер заменить, а вам мой сын, я настоятельно рекомендую сегодняшнюю ночь провести в комнате леди Веры. Она и меньше и уютней. Уж поверьте мне, я это знаю ещё с времен своей молодости, когда был таким же принцем как и вы.

Мне ничего не оставалось делать, как под снисходительным взглядом отца отправиться в комнату моей жрицы чуть ли не рука об руку. Видок у нас был ещё тот: — она в длиннополой ночной сорочке и пограничном френче, и я в халате и со странным лучеметом в руке.

Её кровать была значительно меньше моей, её то и двуспальной назвать было нельзя. Делать было нечего, до тех пор пока в моих покоях шло кутерьма, нам предстояло изображать из себя спящую парочку. Спрятав лучемет под подушку и быстро скинув с себя халат, я забрался под одеяло и блаженно вздохнул,— завтра наконец то в путь. И никто не будет говорить мне что делать, где и с кем спать...

Сняв с себя френч вскоре как мышка под одеяло пробралась и ведунья. Честно говоря, если у меня раньше и был хоть какой то опыт поведения с девушками или женщинами, то я ничего не помнил после травмы головы, о чем я не преминул сказать молодой леди:

— Знаешь Вера, я не знаю, как надлежит мне себя вести в данной ситуации, по этому давай просто будем спать, а когда все уйдут и в моих покоях наведут порядок, я уйду к себе.

— Не уходите господин. Я боюсь остаться одна. Если хотите или я вам мешаю, то я могу лечь спать на полу.

— Не говори ерунды,— на полу. Все давай спать...

Утром меня разбудил осторожный стук в дверь. Я быстро встал, накинул халат и с лучеметом в руке открыл дверь. На пороге стоял эск Ник:

— Дар Зен, пора вставать. Через полчаса — час назначено выступление. У вас как раз осталось время одеться и перекусить перед дорогой. Завтрак я распорядился что бы вам подали в ваши покои.

— Спасибо Ник. Что стало известно про этого человека — тень?

— Пока ничего, но мне кажется что лорд Мих вообще не ложился спать. Кстати вчера правитель Дар изволил заметить, что будет провожать нас в путь.

Я кивнул головой и обернувшись в глубь комнаты весело крикнул: — Леди, подъем. Через не полный час выступаем. Сам правитель будет нас провожать. Завтрак через пятнадцать минут. Если опоздаете, я все съем сам.

Жрицу словно подкинуло с кровати. С закрытыми глазами, ещё не проснувшись, она стала торопливо переодеваться. Одно дело, когда девушка раздевается для дела перед вами и другое вот так, словно вы подглядываете за ней. Не желая её смущать, я вышел из комнаты и тоже занялся своим туалетом.

Через пятнадцать минут стройный, миниатюрный пограничник вошел в мою спальню. Я придирчиво оглядел её костюм.

— Почему нет лучемета на боку?

— Он у меня в костюме остался.

— У меня в костюме их два и тем не менее мое оружие всегда со мной и я похлопал для наглядности по спате и чехлу с лучеметом. На, держи. На поясе видишь специальные крючки сделаны для чехла, вот на них и повесь лучемет. Я отдал ей свой, а в запасной чехол пристроил тот странный, что попал мне в руки вчера вечером. На досуге надо будет с ним поэкспериментировать, что бы узнать прицельную дальность и кучность стрельбы, а так же пробивную способность на разных расстояниях.

Завтракали мы молча. Жрица изредка бросала на меня косые взгляды, словно хотела о чем то спросить, но не решалась.

— Говори, я же вижу, что ты о чем то хочешь спросить. Не стесняйся, мы теперь свои люди, — я усмехнулся,— даже спали уже вместе.

— Дар Зен, я такая некрасивая, что вы даже дотронуться до меня брезгуете?

Я чуть было не подавился: — С чего это ты взяла?

— За всю ночь вы даже ни разу не дотронулись до меня и даже не повернулись в мою сторону.

— Вера, я привык спать на правом боку. Если я немного полежу на левом, то у меня начинает болеть голова,— это последствия покушения на меня. Так что ты и твоя внешность здесь ни причем. В следующий раз с этого края ляжешь ты, и тогда я всю ночь буду спать повернутый к тебе. К тому же я вчера сильно устал и заснул практически мгновенно, так что повторяю, — твоя внешность тут ни при чем. Успокойся и заканчивай завтрак. Нам надо ещё проверить экипировку у пограничников и своих лошадей. Ты кстати взяла запасную форму на обратную дорогу? Возвращаться мы должны так, словно никуда не ездили, и отсутствовали во дворце всего несколько часов.

— Да, я все приготовила и надеюсь эск Ник все уложил в мои седельные мешки.

Во внутреннем дворе меня встретили эск Вит и эск Ник, а также проводить меня прибыл лорд Карац. Обнимая мен он мне шепнул на ухо: — Мне стало известно, что сын вашего брата жив и сейчас содержится в загородном имении властелина Дара.

Это была новость, которая требовала обдумывания и над которой стоило поразмышлять. Благо путь до предполагаемой первой остановки достаточно длительный и времени у меня для этого будет предостаточно. Уже когда я заканчивал проверку экипировки членов своего отряда, вышел и сам владыка Дар в сопровождении Дар Сони. Они тепло простились с нами, а правитель даже обнял меня. Дар Соня, видимо предупрежденная отцом о моей истинной цели, обняла и расцеловала, шепнув : — Береги себя и обязательно возвращайся поскорее.

Наши кони неторопливой рысцой сбивали выпавшую росу с травы. Мы не поехали по проторенной дороге, а взяли курс напрямик, через луг, небольшое болото и лесок, которые выводили нас прямо на караванный путь, что вел из северных стран на такой заманчивый юг.

Вопреки моим ожиданиям ведунья довольно сносно переносила дорогу в седле и те неудобства, что неизбежны во время похода. Спали мы вокруг костра, при этом её я накрывал двойным одеялом, что бы она не мерзла. Мы то были привычные к такому полевому быту, а вот она то нет.

Представилась возможность опробовать неизвестный мне лучемет в деле. Я установил, что максимально — мощная дальность его стрельбы 75 метров. Чем ближе цель, тем меньше дырка от излучателя. На расстоянии 50 метров лучемет спокойно пробивал в каменной стене дыру метр на метр. А после 75 метров его мощность падала и очень сильно....

Вместо запланированных трех дней мы до штаба корпуса добирались всего два. Штаб встретил нас непривычной тишиной и каким то спокойствием. Дежурный офицер доложил, что все разъехались по своим заставам в ожидании инспекции и по этому привычного оживления не наблюдается. На границе тоже все спокойно. В последнее время ни контрабандисты ни дети бурь себя ничем не проявляют...

Собрав офицеров штаба я довел до них следующее: — В готовности к проверке должны быть все заставы, их средства усиления и подвижные группы. На все время инспекции вводится режим повышенной опасности. Я со своим отрядом специально углублюсь в пустыню и от туда уже начну проверку. Те заставы, которые уже будут проверены, должны соблюдать тайну и не делиться информацией со своими соседями....

В последний раз воспользовавшись почти домашним комфортом и приведя себя в порядок, мы ранним утром тронулись в пустыню. А вестники понесли по заставам новость, что инспекция началась....

Только отъехав на приличное расстояние в глубь песков, через два дня я рассказал своим сопровождающим об истинной цели нашего рейда и о той обстановке, что может сложиться в ближайшее время.

— Я с леди Верой, которая весьма чувствительна и к детям бурь и к странникам пустыни, отправлюсь в глубокую разведку дней на 10 — 15. Вы должны будете заняться наблюдением и разведкой за передвижением детей бурь и контрабандистов. В схватки не вступать, себя не обнаруживать. В случае крайней необходимости обращаться за помощью в корпус. Пленных допрашивать со всей строгостью. Любые сведения сейчас очень важны. Если через 15 дней мы о себе не дадим знать каким либо образом, возвращайтесь, нас не ждите. Искать нас не надо, так как мы можем выйти на любом участке границы и вполне возможно, что очень далеко от сюда.

Мой инструктаж на "все случаи жизни" растянулся на долго. Было решено, что четыре человека сопроводят нас ещё на пару дней пути, а потом приведут назад наших лошадей, а мы дальше пойдем пешком.

Эск Ник покачал головой: — Вам не унести с собой столько продуктов, а главное воды.

Я успокоил его тем, что сказал, что знаю, где расположены секретные колодцы и закладки продовольствия, которые сделали для нас подкупленные бандиты и караванщики....

Через два дня, оставив недоумевающих сопровождавших нас пограничников в полном неведении мы с ведуньей тронулись в пустыню. Отойдя на приличное расстояние и избегая даже намеков на какие либо тропы, за одним из барханов мы разделись и облачились в свои КУЗУ.

Я поймал себя на мысли, что с удовольствием смотрю на обнаженную жрицу и уже не испытываю чувства безразличия как прежде.

Убедившись, что все у нас в порядке, мы направились в сторону темнеющих на горизонте невысоких гор, что по словам купцов делили пустыню на две почти равные части. В первый день мы прошли немного, что то около десяти — пятнадцати километров. Связанно это было с тем, что мы привыкали и сживались со своими костюмами. К тому же наблюдение за окружающим миром подсказало нам, что самый активный период деятельности в пустыне начинается ранним вечером, когда спадает дневное пекло и заканчивается ранним утром, когда солнце вновь начинает нещадно припекать. Мы решили подчиниться этому ритму жизни, поэтому в обед в одном из барханов выкопали глубокую яму, куда и улеглись отдыхать.

Проснулись мы уже когда совсем стемнело. Что бы не потерять друг друга в полной темноте, я связал нас за пояс прочным шнуром. Который правда не понадобился, так как наши маски позволяли нам видеть в полной темноте в светло-зеленом свете метров на семьдесят пять, сто.

Три дня мы шли без всяких приключений по ночам, правда соблюдая осторожность. Горы были уже совсем близко, когда ведунья предупредила меня, что где то недалеко отсюда находится стоянка людей. Указав мне направление, где она это почувствовала, мы решили разведать что и как. Ведь именно за этим мы сюда и пришли. Ранним утром, вместо того, что бы лечь отдыхать, мы чуть ли не ползком преодолели последнюю гряду барханов и оказались в небольшой долине — оазисе. Вернее мы оказались на границе песков и зелени.

Это не было похоже на лагерь детей бурь. Уж больно все было ухожено. Сам лагерь был окружен частоколом от зверей и нежелательных гостей. По бокам стояли караульные или сторожевые вышки.

Между вышками была натянута толстая металлическая проволока, к которой на цепях и кольцах для передвижения были пристегнуты несколько громогласов с коробками для управления их поведением. Больше ничего существенного за несколько часов наблюдения нам обнаружить не удалось. Лагерь словно вымер. Даже часовых на вышках не было.

Тут же, на верхушке бархана мы устроили свою дневку. Ближе к вечеру, когда наши костюмы стали менять свою желто — песочную окраску на серый цвет наступающих сумерек, в лагере появились первые люди. Без труда я узнал в них или наемников, или контрабандистов. Но для контрабандистов у них была слишком уж высокая дисциплина, так что я склонялся к мысли, что это все таки наемники.

Особенно меня шокировала сцена кормления громогласов... Их кормили частями человеческих тел. Это было настолько противоестественно, что я с трудом удержался от того, что бы немедленно не открыть огонь по этим подонкам. Успокоило меня прикосновение к моей руке ведуньи. Она обратила мое внимание на две ярких точки, что с большой скоростью приближались через пески к лагерю. Не веря своим глазам мы увидели огромную змею, с яркими глазами, что освещали все впереди себя на большое расстояние. А наверху, на хребте этой змеи в специальных нишах сидели странники, несколько десятков.

Не доходя лагеря наемников змея стала замедлять свой ход, а потом и вовсе остановилась. Только тут я заметил, что она не касается песка а как бы висит над ним на небольшой высоте. Самодвижущая тележка. Описание таких механизмов было в книге хранилища древних знаний. Вот оно оказывается что. Значит странники пустыни имеют доступ к одному из бункеров, и в нем сохранилось больше артефактов, чем в нашем, или это был другой бункер, с другими достижениями погибшей цивилизации. Как бы там не было, но разговоры о том, что странники мечтают о мировом господстве, глядя на эту "змею", имели под собой основания.

Из нескольких небольших хижин стали выходить изнеможенные и почти раздетые люди, которых подгоняли древками своих небольших копий наемники. Несколько человек упали и не смотря на удары стражников, подняться не смоги. Их тут же добили, а тела к вящему удовольствию громогласов, скормили им.

Каждого пленника, а то что это были пленники, сомнений не было, странники осматривали очень внимательно. Нескольких человек они вернули наемникам назад,— по всей видимости это будущий корм полосатых кошек, а остальных посадили на свою тележку, предварительно крепко привязав их к специальным кольцам. Развернувшись практически на одном месте змея устремилась в пески и вскоре набрала большую скорость. Следить за ней было почти невозможно, если б только не два столба света, что освещали её путь. Но и они вскоре исчезли, как только достигли старых гор.

Я стал рассуждать сам с собой. — Получается, что странники пустыни действительно забирают людей, причем выбирают самых крепких и молодых, так что я не удивлюсь, что слухи о том, что они могут людей превращать в себе подобных окажутся правдой. А это означало одно, как только они накопят достаточно много материала, так сразу же перейдут в наступление на людей, будут захватывать пленных и значительно увеличат производство странников пустыни. Сведения об этом были настолько важны, что я уж было стал подумывать о том, что бы отправить ведунью с донесением назад. Надо было как можно скорее всеми имеющимися силами ударить по логову странников и попытаться разгромить его, пока они сами не разгромили нас.

От этих мыслей меня вновь отвлекло прикосновение к моей руке.

— Кажется наемники собираются в очередной набег за своими жертвами и готовятся напасть на какой нибудь караван. Как только большая часть их покинет свой лагерь, на него можно будет попробовать напасть. Я уверена, что они оставят в оазисе минимум охраны, так как уверены в своей безопасности.

И это говорила маленькая, частенько боявшаяся даже своей тени, ведунья. Значит и в её сознании что то сдвинулось...

Отряд бандитов, приблизительно человек сто, покинули лагерь. Мы выждали ещё немного времени, пока они не отъедут подальше и пока ведунья попытается определить, сколько человек осталось в оазисе, и только после этого стали осторожно спускаться вниз. У самого частокола, громогласы почему то нас не почувствовали и ни как не отреагировали, Вера на песке нарисовала мне примерно где и сколько человек находится. По моим подсчетам из трех десятков человек, что остались в лагере, наемников было не больше десятка. Пленные содержались в двух хижинах, причем в одной были видимо те, кого не взяли с собой странники, а в другой те, кого наемники не собирались пока отдавать. Я тут же сделал предположение, что в этой хижине находятся пленные женщины, которых эти бандиты используют для своего удовольствия и удовлетворения понятно чего.