А вот это, пожалуй, положительная информация: меня и мою команду он будет недооценивать. И одновременно отрицательная: означенный академик, выходит, без колебаний нарушит эти самые правила в отношении к магам жизни. Значит, и сама Моана может попасть под удар. Надо заранее обдумать контрмеры...
— То, что вы сказали, Моана, надо обмыслить. Попросите Хорота зайти, будьте добры.
Пока за ним ходили, я успел набросать пару эскизов.
Степень лохматости моего главного оружейника была ниже обычной. Я счел это добрым знаком и не ошибся.
— В общем, командир, разработка самозарядной винтовки завершена. По подсчетам испытателей, один отказ на сто пятьдесят выстрелов...
Дальше последовал рассказ о том, какое это замечательное оружие. Я терпеливо выслушал.
— ...в общем, с нашим оборудованием я готов изготавливать по винтовке в день. Или даже больше, если часть деталей делать на стороне.
— Я поддержу конструкцию, но с двумя условиями. Первое: затвор придется немного удлинить. Туда будут вставлены два кристалла вместо одного; соответственно, и всю затворную группу придется слегка переделать.
Хорот не знал, зачем это нужно, а я знал. Придется просветить мастера:
— Эта переделка на случай, если чужой маг попытается вынуть наш кристалл. У него ничего не выйдет, он получит горстку пыли...
Понимающий кивок.
— ...а второе условие еще проще: винтовку должен принять Тарек. Он самый знающий и самый думающий стрелок. Но есть еще одна конструкция.
У мастера ушки сдвинулись к макушке.
— Вы помните тот пистолет, что сделал для меня мастер Фарад-ир?
Обида на лице.
— Еще бы я его не помнил.
— Я и не сомневался. Так вот, задача: сделать самозарядный пистолет. Вот посмотрите... это называется свободный затвор, ходит на пружине... но здесь тоже оставить место для второго кристалла... а обойму разместите в рукояти, вот тут нужна защелка... все остальное, как у первого пистолета...
Конструктор запустил все десять пальцев в многострадальную шевелюру.
— Да, так можно... конструкция выходит даже проще... в три дня можно сделать, я думаю.
— В этом-то и проблема. Винтовки сейчас нужнее. Сколько у нас в наличии магазинных?
— Десять штук, и еще детали для двух.
— Тогда вот что: подождем решения Тарека. Уверен, к вечеру оно будет. И вот еще что: когда (и если) будешь заказывать детали у Фарада, не забудь ему громко сказать: это запчасти для того самого станка, что он сделал для Сафара. Станок для измерения граней кристаллов и углов между ними, напомни ему.
Вместо лица у Хорота понимающее хитромордие. Впрочем, я и раньше знал, что у бывшего подмастерья с мозгами все в порядке и хитрости избыток. С таким-то мастером-наставником...
А теперь Шахур. Есть и для него работка.
— Звал, командир?
— Начнем с лиценциатских экзаменов — как с этим?
Ответ очень серьезен:
— Гораздо лучше, чем был готов месяц тому назад. Мне здорово помогли и Моана, и Сарат.
— Ты имеешь в виду теорию?
— Нет, практику. Сарат рассказал, как он сам ее сдавал. Приемы распределения силы и все такое. Теорию я и без него бы вызубрил.
— Хм-м-м... Допустим. Тогда на тебе переоборудование наших винтовок: сделать кристаллы пирита неизвлекаемыми. Как мы это сделали с хронометрами, помнишь?
— Запросто. Только придется серебра прикупить, у нас сейчас в обрез.
— Добро, завтра съезди в город, но обязательно бери с собой магофон.
— Командир, ты что, ожидаешь...
— Нет. Не ожидаю. Но на всякий случай возьми.
Так, теперь вызвать старшину Хагар-аса, выдать подробные инструкции насчет месторождения черной шпинели и ее внешнего вида, вручить на всякий случай кусочек темного корунда и кусочек кварца, научить распознавать твердость, определить диапазон цен... Если будет ехать одвуконь, то через четыре дня будет.
Все на сегодня? Нет, еще дело. Подойти к Иришке, обнять, вдохнуть ромашечный запах ее волос, поцеловать в ушко... нет, в оба ушка... и обязательно выставить из комнаты Кири.
На следующий день был намечен очередной мозговой штурм. С этой целью я даже задержал отъезд Шахура, а еще на него были приглашены Сарат, Тарек и Моана. От последней я не ждал особых идей, но коль скоро приглашение было обещано — она его получила.
Вводная часть включала в себя как теоретические основы вооружения на основе телепортации, так и результаты опробования таковой.
— Ну что, соратники, какие будут умные мысли?
Тарек первым поднял руку:
— Вопросы есть. Как понимаю, можно сделать управление кристаллом так, чтобы любой мог с ним работать, верно?
Младшие маги дружно кивнули. Моана сохраняла полную неподвижность и только переводила взгляд с одного участника на другого.
— А сделать управление по дальности можно?
Дальнейшая дискуссия превратилась в тихий и не очень внятный диалог:
— Пожалуй, можно...
— Да, но как ты сделаешь регулировку?
— Ступеньками... прибавкой по полтора... нет, по два...
— А чем измерять, балда? И потом, первичная установка...
— А не больно-то надо. Условная шкала...
— Можно, хотя круговая выйдет велика...
— Так сделаем линейку...
— Тоже большая.
— Тебе-то что? Не ты носить будешь.
— Тогда проходит, но вот рассчитать шкалу по Ромену...
— Не стоит, лучше чистым экспериментом...
Наконец, Шахур поднял руку.
— Да, такое сделать можно. Правда, устройство для управления выйдет...
Тут парень развел руки в жесте вроде 'Позавчера во-о-о-от такую щуку вытащил!'
— ...примерно этого размера.
По всем признакам, Тарек уже обдумал проект:
— Вот что предлагаю: вроде винтовки, с мушкой и прорезью, как на наших, но... без ствола, только две направляющие. Это для прицела. Подаются большие пули, весом фунта три-четыре, каменные или чугунные. Лучше цилиндрические...
Тут на лице Тарека отразилась некоторая гордость. Видимо, не каждый армейский лейтенант имел в словаре столь умное слово.
— ...тогда они с лотка сами скатываются. Все это на станине. Левой рукой стрелок выбирает дистанцию на этой вашей линейке, правой нажимает на спуск. Если промах, вносится поправка. Да, и вот еще. Перед выстрелом пуля должна закрепляться, иначе она может свалиться при качке.
Взлетели сразу две руки. Мне показалось, что младшие маги приревновали.
— Шахур, что скажешь?
— Если телепортация придется на воздух, никакого взрыва не будет. И непонятно, как менять прицел в этом случае.
К моему удивлению, возразил сам автор идеи:
— А в воздух целиться и не надо. В воду надо. И по столбам воды производить исправление прицела...
'Пристрелку', мысленно перевел я. А Сарат опустил руку — видимо, у него тоже родилась некая идея. Но Шахур еще не закончил выступление:
— И еще: если корабль будет качаться, целиться будет невозможно. Представьте себе: прицельные направляющие и опорная рама: это десяток фунтов, самое меньшее, да пять пуль по три фунта каждая, вот еще пятнадцать; да шарнир, да лоток для пуль. Такую махину трудно повернуть быстро. А как тогда компенсировать воздействие качки?
— Есть мысль, — поднял руку Сарат. — Что, если уменьшить размер пули? Нам ведь не так нужно, чтобы 'змей' разнесло в мелкие щепочки? Пусть себе будет пробоина в квадратный ярд — тогда он точно не угроза. Какого размера пуля для такого эффекта?
Моя очередь отвечать:
— Теоретически — четверть фунта. Практически я бы попробовал полуфунтовую.
По моим подсчетам, сделанным заранее, такой снарядик все равно эквивалентен килограмму тротила.
— Ну вот, и на этом сэкономим не менее десяти фунтов.
Моана упорно молчала. Теперь я понял, кого она мне напомнила: так ведет себя опытный участник шахматного турнира, внимательно и цепко следящий за игрой соседей по турнирной таблице.
— Так, ребята, подводим итоги. Вы все молодцы, идеи кидали прекрасные, и защищали их толково. Теперь надо будет создать это оружие и опробовать его для начала на мишенях. Сделаем что-то вроде плотов, установим щиты и посмотрим. Хорошо бы, конечно, к ближайшему рейсу, но не успеем — это почти наверняка. Для начала пробуем малый калибр — имею в виду, пули в четверть фунта — а там будет видно. Работаем! А вы, Моана, задержитесь.
Вряд ли ее чуть заметная ироническая улыбка означала удивление.
— Полагаю, вы хотели о чем-то спросить?
— Вовсе нет. Я хотела попросить.
— ?
— Я увидела практическое воплощение мозгового штурма. А теперь, будьте добры, расскажите теорию.
Хорошо зная Моану, я ничуть не удивился такой дотошности. И рассказал все, что знал сам. Получилась лекция чуть ли не на час.
— Вы были правы, Профес. Этот подход еще не раз сослужит добрую службу.
— Верно, но в дальнейшем потребуется авторитетный координатор вместо меня.
— Уверена, что мы такого найдем. А генератор идей, критик и эксперт у нас, считайте, уже есть.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Докладываю вождь: эта 'Ласточка' снова ускользнула. Видимо, ее двигают очень сильные маги, к тому же их двое. Один лиценциат, другой магистр. Проследить ее назначение не удалось. Кроме того, у меня впечатление, что они пользуются магией воды для дальнего обнаружения 'змея'. Во всяком случае, при нашей первой встрече они поменяли курс задолго до того, как могли нас увидеть. Может быть, это совпадение. Есть некоторые мысли на этот счет.
— Я могу высказать твои мысли вслух. Ты хочешь выяснить, в какие именно порты 'Ласточка' заходит. Базируется она в Хатегате, поэтому поспрашивать там тоже. Зная ее торговые пути, можно предсказать появление. Так вот, задача не столь простая. Во-первых, у меня нет хорошей разведсети в Хатегате — это не моя зона. Во-вторых, и Грандир не входит в мою зону. В результате потребуется время на получение подобной информации. Но и это не все. Я вообще не уверен, что у хозяина 'Ласточки' есть некие постоянные маршруты, потому что он не просто купец. На это мне намекнул вождь Тхрар. Но попробовать можно.
— Как понимаю, в порт Хатегат 'змеям' ходу нет?
Кивок.
— Это неважно, я могу спокойно сесть на купеческий корабль. В Грандир можно пройти и на 'змее', так что собрать там сведения нетрудно, потребуется лишь время. Из всех остальных портов информацию может добыть твоя разведка, вождь.
— Да будет так. Однако прими во внимание вот что. Раньше я полагал, что этот купец просто трус, избегающий сражений, теперь же уверен, что он не желает в них ввязываться по каким-то другим причинам. Напоминаю: твоя цель состоит в разведке и только. Действуй, маг.
* * *
Как ребята ни спешили, но сделать все намеченное к сроку они не успевали. Наша магартиллерия была совершенно не готова. Слабым местом оказалось позиционирование снаряда относительно кристалла-телепортера. По подсчету Сарата, ошибка даже в одну двадцатую дюйма давала отклонение в пять ярдов при дистанции телепортации в полмили. В результате мы выехали в Хатегат все еще без артиллерии, хотя с гигантским обозом. Пять моих стрелков имели самозарядные винтовки. На всякий случай я захватил небольшой сундучок, в котором покоились двенадцать бутылок: шесть простой и шесть лимонной.
В Хатегате нас должны были ждать десять первопоселенцев с грузом и два мага жизни.
Глава 11
В порту Хатегат моего агента-рыбака не оказалось. Но ждать и тем более тщательно его искать было совершенно некогда. Нам предстояла погрузка, по возможности, не привлекающая внимания избыточно любопытных. Посему грузили под дождем. Вот уж кстати он случился! Отходили тоже под дождем. Я объяснил капитану, что в моих краях это считается хорошей приметой, но он, похоже, мне не поверил.
Но, видимо, дождь все же помог. Как ни вглядывались сигнальщики, как ни таращился на танзаниты мой 'акустик' — никого в окрестности сорока миль не было. Само собой, я не обольщался успокаивающими показаниями магоприбора: все же они не давали полной гарантии. Утешало то, что даже если нас и обнаружили, то погони точно не было.
Прибытие на Новую Землю тут же сопроводилось неприятным сюрпризом. Примерно с час пришлось потратить на сколачивание временных сходен. Без них обойтись было нельзя: иначе наших лошадок (2 штуки) нельзя было свести на берег. Первым сошел я лично (мало ли что!), за мной маги жизни. Оглядев расчищенный участок, они вынесли вердикт: 'Маловато будет!' Это относилось как к площади участка, так и к количеству бочек удобрения. На первое мне пришлось снова напрячь ноги. Авральная команда разгружала трюмы, а заодно сортировала грузы, часть из которых на свежесобранных тележках развозили по местам, я же брел по раскисшей от недавнего дождя земле и расчищал своей особой дополнение к нашему участку. Верхний очень тонкий слой почвы содержал окаменевшие корешки, а глубже все сгнило, так что грунт был хуже, чем обычно бывает после дождя. Помимо меня от аврала также освободили двух сигнальщиков и Сарата (тот работал с амулетами связи). Удивительно, но границу между мертвой и живой землей, приглядевшись, можно было заметить: крохотные ростки пробились.
В это же время наши стрелки спешно обучали пятерых казаков искусству стрельбы из магазинной винтовки. Пятеро женщин хлопотало по хозяйству, т.е. обеспечивало воду, еду и шатры.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Доктор магии электричества Гунар-эт, прикомандированный к 'змею' с целью проследить как следует за неуловимой 'Ласточкой', имел основания быть довольным собой. Воспользовавшись надлежащими контактами во всех портах, он довольно быстро установил, что это загадочное судно не появлялось в них уже больше месяца. Иначе говоря, после окончания сезона штормов его никто там не видел. Следовательно, шеф был прав: у этого Профес-ора интересы лежат где-то еще. Теперь задача сводилась к тому, чтобы точно установить, где именно. Предположительно, речь идет о необитаемом острове. Таковых имелось более двух десятков. Конечно, можно было обыскать все, но это потребовало бы очень уж больших затрат времени.
В соответствии с инструкциями, 'змей' (между прочим, при Знаке Академии) крейсировал в пятидесяти милях от порта Хатегат. Достаточно близко, чтобы магия воды (а соответствующий кристалл, пусть и не лучший, был выдан) позволила засечь 'Ласточку', и достаточно далеко, чтобы не примелькаться и не спугнуть дичь. Только в одном случае этот кораблик мог проскользнуть незамеченным: если по выходе из Гранитных ворот он направился бы на юго-запад, то есть в никуда. Но эту возможность доктор Гунар отверг, причем капитан был с ним полностью согласен. Нечего было 'Ласточке' делать в открытом океане. Не того класса судно.
Итак, предстояло ждать. Что ж, Повелители моря это умели.
Никто в экипаже 'змея' не предположил, что 'Ласточка' выйдет из Хатегата и незамеченной проскользнет в устье Селинны. Не хватило дальности прибора для обнаружения. Не было и связи с людьми в Хатегате, которые могли бы засечь отход.
* * *
Прогулка по грязище имела положительную сторону: она дала возможность подумать.
