Вода мне как раз и нужна. А Хагар продолжал:
— ...кристаллы пробовали искать, но жил не нашли, сколько знаю. Кварц да, встречается, да и то его там нелегко даже разыскать, уж не говорю о добыче. Вот еще помню: рядовой Хамун-эф притащил оттуда кристалл с ладонь длиной, мы показали его на рынке, но купец сказал, что для магии плохо пригоден, и предложил пять медяков. Так Хамун его себе на память оставил, а потом его сестре кристалл отослали вместе со всем прочим имуществом...
— А тот кристалл, он какой формы был?
Старшина напряг память:
— Такая острая пирамида с двух концов, посередине вот такие грани... — Хагар, помогая себе пальцами и ладонями, попытался изобразить. Получилось не очень-то понятно. На каменную соль точно не похоже. Ну да ладно, что гадать. Если попаду в эту пещеру, то увижу.
Что ж, если верить описанию, этот объект подойдет для моих целей. Я поблагодарил моих дружинников и отослал их. Осталось спланировать поездку.
Этот план побил все рекорды. Бывает, что планы идут наперекосяк при попытке их осуществить. Иногда планы рушатся еще ДО того, как их начали проводить в жизнь. Но данный план рассыпался в прах прежде, чем вообще появился на свет.
— Письмо! Командиру письмо! — закричали два женских голоса от парадной двери. Я хотел было пойти и получить, но Ира меня опередила и торжественно внесла запечатанное послание.
Поскольку письма я не ждал, то, сломав печать, прежде всего поглядел на подпись. Она ввергла меня в остолбенение. На ее месте красовалась формула: С2Н5ОН.
Наверное, я не уследил за лицом. Голоса вокруг меня стихли.
— От кого? — вдруг спросила Ира.
— От женщины... кажется.
Не стоило так отвечать. Пара симпатичных ушек выросла в размерах, по меньшей мере, вдвое. Но закритическое возрастание женского любопытства и личной заинтересованности я пресек распоряжениями:
— Старшина, вызови лейтенанта ко мне в комнату. Ира, всех магов туда же. И сама приходи. Дело намечается серьезное.
Глава 25
Пока все нужные пришли, я прочитал письмо со всей тщательностью. Так... есть о чем поговорить.
Собрались. Я рассказал о том, как в свое время в Хатегате меня пыталась захватить разведка Повелителей, как я от нее отбрыкался, кем себя представил, а особо — о той интересной даме, которая без приглашения залезла ко мне в комнату, в результате чего обрела украшение в виде великой и приснопамятной химической формулы на щеке, а также мое устное пожелание более в Хатегате не появляться.
Закончил же я так:
— Именно этими рунами, значение которых известно лишь мне, подписано письмо. Содержание же его таково: до моего сведения доводится, что в ближайшие три или четыре дня намечается рейд за рабами по известной мне дороге, причем целью являются известные мне деревни. Далее: меня уверяют, что данный рейд предполагается осуществить отнюдь не силами тех, кто проводил подобный рейд в прошлый раз. В общем, этим письмо исчерпывается. Датировано позавчерашним днем.
Я обвел глазами собравшихся. Только Арзана и Торот были в явном недоумении, но это понятно: не привыкли к моим методам. Ничего, им потом объяснят, или же сами поймут. Я продолжил:
— Сразу откомментирую: Хатегат и часть побережья вблизи него относятся к зоне острова Стархат. Именно подчиненные вождя Тхрара пошаливали там время от времени, именно им когда-то досталось от наших людей. Две боевые группы были полностью уничтожены. От себя еще добавлю: насколько мне известно, у Тхрара по сей день нет никаких прямых доказательств нашей причастности к тем делам, хотя он вполне мог нас вычислить. А теперь начинаем сбор мнений и предложений. Ирина, говори.
Моя умница закраснелась (в меру) и выдала:
— Мне бросилась в глаза осторожность письма. Хотя Гильдия гонцов гарантирует сохранность переписки, но отправитель ничего не указал прямо. Следовательно, он очень опасался, что письмо могут понять посторонные умы. Кто его враги, я не знаю. Но при планировании контрдействий... если таковые будут...
'Набралась умных слов и применяет по делу' признал я мысленно.
— ...надо учитывать это. И еще... я думаю, лучше было бы, если о нас не узнали. Ради осторожности.
— Мнение понятно. Арзана!
Волнение достопочтенной было видно сразу и без усилий. Но у нее хватило ума понять, что отнекивания пользы не принесут, поэтому она заговорила по делу, хотя и с запинками:
— Я вот думаю... э-э-э... рабов будут ловить в деревнях... значит и жители, и землевладелец будут нам обязаны... то есть мы можем приобрести союзников. Я хочу сказать, отпор налетчикам нам выгоден... извините.
Ну да, она же почти ничего не знает о наших делах с казаками.
— Шахур, что скажешь?
У того уже был порядочный кусок информации, поэтому он ответил с некоторым апломбом:
— Думаю, надо организовать помощь местным, не вмешиваясь впрямую. Те же антимагические щиты, к примеру; даже винтовки. Предполагаемые жертвы налета сами дают сдачи охотникам за рабами, а мы вроде как и ни при чем.
Шахур прервался, чуть подумал и добавил:
— Нет, Повелители, конечно, догадаются, что деревенским кто-то помогает. И пусть себе гадают. Умело организовать местных — так нас ни за что не вычислят. При удаче все налетчики будут перебиты, тогда и вовсе никто и ничего не найдет и не докажет.
— Ясно. Торот!
Мне показалось, что магистра больше всего двигало любопытство: он явно никогда раньше не присутствовал на подобных совещаниях.
— Мне кажется, что выгодным вариантом будет использование чисто магических боевых средств. Никаких там луков с арбалетами. Тогда нападающие (если вообще кто-то выживет) решат, что отпор им дали Дикие маги. Какие у тех могли быть соображения, догадаться вообще нельзя. Может быть, там месторождение очень ценных кристаллов. Или договор с деревней. Или еще что. В дальнейшем с Дикими поопасаются иметь дело — а нам того и надо.
Мне такой вариант в голову не приходил, и я мысленно похвалил умного магистра.
— Понятно. Сарат, что скажешь?
Вот кто в курсе практически всего, потому и ответ был хорошо обдуман:
— Нам выгодней перебить всех...
Такая жесткая позиция требовала объяснения, и оно тут же последовало:
— Если мы оставим кого-то в живых и дадим ему ложную информацию или даже ложное представление о себе, то всегда есть вероятность, что умный аналитик Повелителей (какой бы это ни был остров) догадается об истинном положении вещей. Если не останется никого, будет полная неизвестность. Она пугает больше всего. Нам это на руку. В самом худшем (для нас) случае эта неопределенность даст выигрыш времени. Вполне возможно, вождь поопасается снарядить еще один налет, потому что этак никаких войск не напасешься.
— Спасибо. Тарек, что скажешь?
Неявным образом Тарек был поставлен (в данном случае) ниже Моаны в табели о рангах, но лишь потому, что та была явно сильнее в политике, а вопрос в данном случае был скорее политическим.
Министр обороны не подвел, что и ожидалось:
— С тактической точки зрения осуществим любой из ранее предлагавшихся вариантов: можно перебить нападающих на выбор частично или всех, причем если в ход пойдет наше оружие, то боестолкновение пройдет без потерь с нашей стороны. К засаде можно доставить два гранатомета. Этого достаточно, чтобы уничтожить любое разумное количество судов, каковы бы те ни были. Если будет принято решение о том, чтобы отпустить часть нападающих, то я бы принял следующую вводную: наш командир не должен говорить ни с одним из них, потому что его произношение очень уж узнаваемо, а лучше вообще с ними не встречаться, ибо вполне возможно, что описание его внешности противнику уже известно...
А вот тут лейтенант кругом прав.
— ...наше оружие нельзя показывать противнику и даже союзникам, в противном случае сведения о нем могут утечь на сторону; по той же причине действовать должны мы, а не жители деревень. Деревенским нельзя давать наше оружие еще и потому, что у них сразу же возникнет соблазн использовать его для подчинения других деревень. Хорошо бы заручиться помощью тех ребят из егерей. Не для боевых действий, а для слежки. Уж с этим они справятся. Далее, при подробном планировании прошу учесть, что мне гораздо нужнее быть не там, а в нашем новом поместье, потому что именно на мне и ни на ком другом лежит задача создания обороны. И последнее.
Значительная пауза.
— Мой боевой опыт говорит, что планы суть создания короткоживущие и хрупкие. При подробном планировании мы должны учитывать, что обстановка может круто измениться, и быть готовыми к таким изменениям.
— Предложения ясны. Моана, вам слово.
Отдать должное: та сразу включила свой талант аналитика.
— Ни на одном из наших магов не должно быть ленты или цветного плаща, тогда подозрение в соучастии падет на Диких. Магов противника, сколько бы их ни было, в живых оставлять нельзя, потому что иначе они в дальнейшем смогут дать хоть какую-то зацепку по нашим магам и нашим методам. В идеале не следует вообще применять наше оружие, хотя есть риск, что при использовании стандартных заклинаний вражеский маг может уцелеть, используя стандартные же щиты. Если будет все же применено наше оружие, то максимально скрытно. Я не исключаю наличие соглядатаев от Диких, а им знать про наши возможности совершенно не обязательно. Требую исключить применение магии смерти. Сведения могут просочиться в Гильдию, и уж это нам точно не нужно. Помимо того, считаю, что присутствие нашего сударя лейтенанта...
Изысканный, хотя и не без иронии поклон в сторону Тарека. Ответный безупречно вежливый поклон.
— ...в ходе этой операции вполне допустимо. Слишком сильный резонанс вызвал поединок, а главное: слишком много осталось непонятных моментов. Нападение на новое поместье считаю крайне маловероятным. Вывод: образование группы охраны дело хоть и необходимое, но оно может чуть подождать. Последнее: мне ясно, что письмо ставит целью подставить кого-то из соперников вождя острова Стархат. А вот кого — тут можно лишь гадать.
— Спасибо. Ирина, Арзана, Шахур, Торот — вы свободны. Остальных прошу остаться обсудить кое-какие мелочи.
Очень сомневаюсь, что хоть один из оставшихся посчитал последующее обсуждение за "мелочь". Мы составляли план, стараясь учесть все возможные ответвления. И все равно не смогли предвидеть неожиданного поворота.
Наша группа выехала на место следующим утром. Я учитывал возможность быстрой организации рейда. Первым пунктом плана значился сбор информации от егерей-пограничников.
Видимо, те заметили нас раньше, чем мы их. Во всяком случае, они, не скрываясь, выехали навстречу. Люди и собаки были мне знакомы. При виде Сарата Тунда почти приветливо шевельнула хвостом.
Мы заранее условились, что все переговоры поведет Тарек. Тот, хотя и был старше в чине, поздоровался первым:
— Доброго дня, погранцы.
— И тебе, разведка.
— Поговорить бы надо, сержант.
— Давай под ту сосну.
Даже издали заметно было, как мрачнеет лицо лейтенанта. У меня сразу же зародилось нехорошее предположение, которое тот и подтвердил, подъехав после разговора:
— Опоздали мы, командир. Вчера был налет на Ржавую Горку. Две лодки. Захвачено примерно пятнадцать человек.
Выходит, автор письма промахнулся в сроках. Это бывает. А что нам сейчас делать? Не в наших силах поймать рейдеров, если они ушли вниз по реке. Но они могут повторить налет. Или не могут? Это я и спросил.
— Повторить рейд можно: если рассчитывать на такую же добычу, то тридцать рабов 'змей' спокойно вместит. Другое дело, что деревенские совершенно точно будут настороже. То есть для Повелителей риск чуть больше. На их месте я бы...
Тут Тарек чуть прищурился и упер взгляд в горизонт.
— ...я бы или осуществил нападение как можно скорее, или вообще от него отказался. Если выжидать, то может произойти какая-то случайность, которая... короче, испортит все дело.
Тарек поблагодарил егерей и распрощался с ними. Те бросали любопытные, чтобы не сказать больше, взгляды на тюки с нашим снаряжением, но вопросов не задавали. Я в свою очередь, прикинул варианты.
— Тогда ставлю задачу. Мы не можем ограничиться предупреждением Повелителям, поскольку они уже совершили противоправное действие...
Почему-то моим спутникам это словосочетание показалось очень забавным. Большинство с трудом удержалось от смеха. Ладно, потом выясним, почему так.
— ...значит, требуется уничтожить всю боевую группу. Знаю, о чем ты думаешь, Тарек: кто-то может и сбежать. Пусть так, но этот 'кто-то' не должен быть ни командиром группы, ни магом. Их брать на прицел в первую очередь. Сарат, проверь, можно ли отследить работу весел. Тебе в помощь будет Гюрин, ему дадим бинокль. Как давать сигнал, ты помнишь. Комендор Вахан!
— Я!
— Сколько нужно людей для переноски двух гранатометов?
На самом деле я знал ответ, но спросить следовало для поднятия авторитета младшего командного состава.
— Трое, и еще один для боеприпасов.
— Возьмем четверых, я буду пятым. С моей помощью оборудуешь позиции, да не забудь замаскировать как следует. Сержант Малах, ты будешь стрелять из второго гранатомета. Еще притащим винтовки для всех, после разрушения лодок наверняка найдутся такие, что попытаются уйти вплавь. Но вы еще раз пройдетесь очередями по тому месту, где могут быть люди. Если их оглушить — не выплывут. Да, все возьмете с собой антимагические щиты. Защита несовершенная, но все лучше, чем ничего.
К тому, что было сказано, еще прилагались одеяла. Весна — это все же не лето. К тому же я поопасался разводить костры. Я сам был нужен, чтобы пробить дороги в Черной земле.
Кто сказал, что ожидание — нудное дело? Лгун он, право слово; врун из лжецов. Ничуть не было нудно ожидать противника, одновременно подготавливая огневые позиции. Напротив того, мне еще понадобилось следить, чтобы люди не умотались до состояния, когда засыпают на ходу. Вместо них умотаться пришлось мне: требовалось лично посетить все места, где могут ступить мои люди.
К позднему вечеру засада была оборудована. Первой линией обороны были наши наблюдатели. Их задача была не из сложных: услышать или увидеть приближение противника и дать сигнал. Сарат клялся, что тоненький писк магического пеленгатора услышит даже в сонном состоянии, но на всякий случай при нем был дублер. На того была возложена задача оповещения нашей главной батареи. Сигнал подавался большим белым платком из-за громадного валуна, чтоб не увидели с реки. В последний момент я подумал, что красный был бы лучше, но его некогда было искать. Второй линией обороны была пара стрелков (Тарек в том числе). Они располагались метров на двести ниже по течению и имели задачу отстреливать тех, кому удалось бы уйти из-под основного удара.
Место для засады выбирали мы с Тареком, причем он признал, что мое как бы не оптимальное. Это было посередине плеса с медленным течением; выше него близко к нашему берега было скопление камней. Не ужас какая опасность, но я бы ее обошел, уйдя под дальний берег. А ниже плеса у дальнего берега начинался каменный перекат, очень мелкий. Расчет был на то, что если кого зацепит, то человека вынесет на этот перекат, а на нем скрыться весьма проблематично. При глубине в четверть метра нырнуть трудновато. С утра солнце должно было светить нам в спины, то есть слепить тех, кому бы вздумалось поглядеть на наш берег. Сам я расположился с арбалетом еще ниже. Нашелся среди каменистого берега естественный окопчик, там даже работать лопатой не пришлось.
