Исправление неправильного попаданца или Негатор-3

— Она что, очень хороша?

Видимо, старшина полностью осознал мое невежество и принял его как данность.

— Великолепна. С этой и сравнить нельзя.

— Тогда почему мы не едем по ней?

— Это строжайше запрещено.

Интересная картинка: превосходная дорога, по которой никто не ездит. И очень почтенного возраста к тому же, если времен Старой империи. Или кто-то ездит? И кто ее поддерживает в рабочем состоянии? Вопросов куча. Наверное, придется обратиться к Моане.

— А поглядеть можно?

— Да, но издали. Ступать на нее нельзя.

Пусть с четверть часа уйдет, но глянуть на это чудо необходимо. Я вскарабкался на насыпь.

Да, в Старой империи строить умели. По тем временам — прямо немецкий автобан. Да и по нынешним тоже. На глаз — три полосы. Ровнейшее покрытие из шестиугольных каменных плит, причем камень крупнозернистый, вроде гранита. Плиты подогнаны идеально. Даже некое подобие разметки сделано из цветного камня. Само дорожное полотно имеет чуть заметный выпуклый профиль — значит, луж здесь ожидать не приходится. Сколько хватает глазу — крутых подъемов и спусков нет. Работа вызывает уважение. А уж вопросов-то...

Я спустился обратно. Хагар счел нужным добавить:

— По староимперским дорогам разрешено лишь гонцам ездить, а во время войны — войскам.

Значит, Моане придется еще больше потрудиться над ответами.

Даже при нашей неторопливой езде мы через еще один час прибыли в село Суритад. Расчет оказался верен: постоялый двор (он же трактир) был, хотя и небольшой. Комнаты нашлись (для меня отдельная, конечно). Уплатили мы за три дня вперед. Единственное, что не понравилось: в общем зале нас провожали взглядами, но с нарочитым равнодушием. Паранойя начала злобно бухтеть. Уж не рассчитывают ли местные на добычу за наш счет? А что, вполне возможно — заблудились старатели в пещере, с кем не бывает. Придется поглядывать через плечо. И еще один интересный вывод: слухи о бедности пещеры не соответствуют реальности. А это может быть новостью в Академии.

Каких-либо враждебных действий прямо этим вечером я не ожидал: мы пока что пустые, дичь не из важных. Во время ужина мы разговорились с одним из посетителей и узнали дорогу ко входу в пещеру. Нам любезно объяснили, что идти всего-то с полчаса; кряж, внутри которого пещера, хорошо виден прямо с постоялого двора. Заодно я довел до сведения случайного собеседника, что мы намерены проводить поиски дня три, не меньше. В ответ прозвучало фальшиво-озабоченное:

— Смотрите не заблудитесь, потому что и такое бывало.

Такое беспокойство о нашей безопасности окончательно уверило в близкой опасности. Но не в первый же вечер. По всей логике здешние искатели сокровищ в чужих сумках подождут добычи повкуснее. Флаг им в руки.

Назавтра с утра в пещеру. Все нужное взято. Контрольные сроки назначены. Идем вдвоем с Малахом, оставшиеся сидят на постоялом дворе и терпеливо ждут.

Входной коридор очень короткий. Мы зажигаем свечи и крепим их к полям шляп. Дополнительный свет дает масляная лампа. Пока нам в спину подсвечивает вход, но темно станет очень скоро. На вид это типичная карстовая пещера. Вниз, вниз, вниз. На скальных выступах появляются почти классические сталактиты, только короткие. Воды, на удивление, нет. Мы идем страшно медленно, то есть именно так, как и надо. Пока что на каменном неровном полу можно заметить следы прошедших людей. Грязь с подошв не полностью смыло. Очень хорошо, нам же легче.

Стоп. Раздвоение. Нам нужно в нижние ходы, там вероятнее встретить колодец. Но оба этих прохода не ведут вниз. Так, а это что?

На полукруглом карнизе отколот кусок. Не очень большой, с лист писчей бумаги, но след настолько отчетливый, что ошибиться нельзя даже при неверном освещении. Почему это сделали? А вот и ответ: кусочки откола разбросаны по полу. На одном из них черный след от сажи. Теперь понятно: там был начерчен знак копотью от факела. И кто-то этот след уничтожил. Применительно ко мне не поможет: моя память прекрасно удерживает все картины местных проходов, заблудиться будет непросто. Но это дополнительный сигнал нам: быть осторожным.

Сворачиваю налево. Пол делается почти ровным — надолго ли? Нет, не надолго: сбоку совершенно бесшумно льется вода и течет по коридору, который начинает заметно спускаться. На вид здесь очень скользко. Пробую: и в самом деле скользко. Жестом приказываю спутнику прижиматься к стене и сам делаю то же. Постепенно дорога становится уступом на стене, но на небольшой высоте — не более метра. А внизу то появляется, то исчезает тот же ручей.

Идем довольно долго. Часто приходится перелезать через глыбы. На полу сначала появляются натеки глины, потом он становится полностью глиняным. Впрочем, на ней отпечатки чужих сапог видны отчетливо. Корю себя за глупость: мог же взять свои старые часы и не сделал этого. Побоялся за них. Ну и зря. Теперь даже не будем знать сколько времени прошло — разве что по бурчанию в животе.

Стоп. Большой зал — условно большой, высота не более трех метров, — в центре озерцо. Ну-ка, посмотреть на водную гладь. Да, порядочное озеро, глубина в центре никак не меньше десяти сантиметров, а то и все пятнадцать. Попробуем палкой — так и есть. Нам не подойдет. А вот и проходы... аж целых пять штук. Это не считая узких лазов, спелеологи зовут их 'шкуродерами'. Но туда нам точно не надо: у меня опыт движения в них самый минимальный, а моего спутника и вовсе нулевой. С потолка свешиваются очень красивые длиннейшие пластины известняка. И в центре должен быть огромный сталактит. Точнее сказать, он там был, но сейчас его нет: отломан, куски разбросаны. И опять на одном из них след указательной метки. Я оглядываю зал. Записан в память. А куда теперь? Так... эти два прохода явно направляются вверх, они отпадают. Этот горизонтален. А этот... по нему шли, вот что. Следы остались, только неясно, какого они возраста. Он ведет вниз. И тот, что слева, тоже вниз.

Ладно, обследуем правый проход. Продвижение все такое же медленное. Потолок становится низким. Очень скоро даже Малах принужден идти, согнувшись, а обо мне и речи нет.

Кажется, живот уже хочет забурчать. Ладно, вот начнет это делать — сделаем остановку.

А ведь характер породы изменился. Это был известняк, а сейчас — что-то метаморфизированное... мрамор, что ль? Похож, но проверять некогда.

Бурчит уже основательно и не только у меня. Придется подкрепиться вяленым мясом и хлебом. Вода пока что та, которая во флягах.

Дальше... а дальше ходу особо и нет. Гигантская трещина явно тектонического происхождения пересекает нам дорогу и уходит в обе стены. Верхняя ее часть теряется в темноте. Близлежащие породы магматические, но у меня не хватает опыта и освещения, чтобы сказать точно, какие именно. Проникнуть в нее можно, но вот нужно ли? Разве что найдется пегматитовая жила, там и гранаты могут быть. Но сколько ни оглядываюсь, ничего в этом роде не нахожу. Разворачиваться надо, похоже. Впрочем... Вот следы добычи. Отколоты были, судя по всему, большие куски пегматита. Потом их раздробили. Интересно, что же там нашли, а главное — где это нашли? Нет, надо осмотреть все потщательнее... А что имеется повыше?

На каменной полке (нет, скорее это антресоль) лежит отдельный желвак, вывалившийся из стены. Хорошего веса, никак не меньше сотни килограммов. Подхожу со светильником вплотную. Так и есть, трещина на нем имеется. Это может быть агатовый желвак, в таких бывают кварцы. Раскалывать этакую глыбу — дело долгое. Некоторое время борюсь с жабой, но зеленая тварь сильна. И тут появляется идея.

— Малах, помоги-ка спихнуть этот камень вниз.

Сержант без единого слова тянет со своей стороны руками. С большим усилием мы даем первоначальный толчок. Каменюка начинает катиться вниз; я рассчитываю, что, налетев на глыбы на дне промоины, желвак расколется по трещине. Так и есть, со звуком вроде 'крякккк!' глыбина распадается на четыре неровных куска. Внутри же нечто непонятное.

— Кристаллы! Кварц! — тихо вскрикивает мой спутник.

Кварц? Нет, ребята, кристаллическая решетка у кварца гексагональная, а тут ромбическая. Неужели топазы? Проверить бы твердость, но кварца у меня с собой нет. Здоровые, однако; вот эти три с гарантией весят больше килограмма каждый. У дяди Гриши таких не было. Я лишь в книге читал, что подобные встречаются на Урале. А всего тут на тридцать килограммов, хотя в большинстве небольшие. Что же делать? Бросать такое богатство — так жаба не просто задушит, а еще копытами затопчет и рогами забодает.

Придется провести совещание на две персоны. Малах не колеблется долго:

— Командир, давай в сумки их, поворачиваем обратно, на развилке спрячем, сами же пройдем в левый проход. Авось там найдем, что нужно. И потом, у нас же еще одна сумка есть.

Подумать, однако, надо.

— Ладно, принимаем твой совет. Но до поры. Надо еще прикинуть, как это дело отсюда вынести, да как увезти. Сам понимаешь, тут товару... дай Пресветлые голову сохранить.

И еще одна идея мелькает. Сейчас ее и реализую, но сперва отделим кристаллы. И мы принимаемся за дело.

Я почти что попал в точку. Если не тридцать килограмм, то уж верно двадцать пять. Размеры тоже самые разнообразные, а главное — цвет варьирует. Но при таком освещении его оценить трудно. Выбираю самый подходящий топаз.

— Малах, вот этот кристалл дарю лично от себя...

У сержанта округляются глаза.

— ...но с условием: сперва его получит Сафар. Надо определить, есть ли дефекты: трещины там, включения и всякое такое. Потом он его как следует почистит. Потом я его продам... через свои каналы. Вся вырученная сумма — твоя. Сам кристалл опасен. Слишком он приметный. А вот деньги особых примет не имеют. Понятно?

— Командир, но как же...

— Говорю тебе, подарок.

— Э...

— Ладно, беремся.

Обратная дорога пошла проще. Я уже знал все подозрительные места. Предполагалось, что до развилки дойдем без приключений, но они нас все-таки нашли.

— Стой! Видишь, там что-то блестит?

— Не-а. Ничего не видать.

Ну да, сержант ниже меня ростом, поэтому я заметил этот отблеск, а он нет. Что бы это могло быть?

Через минуту стало ясно: кальцит. Тройка довольно крупных, больше голубиного яйца, прозрачных кристаллов. Магическая ценность почти нулевая, очень уж твердость низкая. А ведь нужная в хозяйстве вещь и как раз по этой причине. Осторожно отбиваю добычу и кладу в сумку. Виден еще один даже большего размера, но к нему быстро не подобраться.

Вот она, развилка. Мы аккуратно укладываем сумки в щель между стенкой и полом, а потом прикрываем каменным обломком. Теперь наши ценности не заметить. Вперед, в левый проход.

И тут нам бешено везет буквально через десяток минут. В боковом ответвлении колодец. Он-то мне и нужен. Воды не видно, но когда я бросаю туда камешек, раздается звонкое 'бульк!'. Малах достает веревку, а я подбираю отломанный камень. Это будет груз.

Импровизированный лот медленно погружается в колодец. Малах отсчитывает ярды:

— Три... пять... восемь... двенадцать... стоп!

Глубина примерно пятнадцать ярдов, это меня полностью устраивает. Весьма вероятно, это пещерный сифон, который можно было бы обследовать. Но только с аквалангом, а его-то как раз нет. И подводных фонарей не наблюдается. О гидрокостюме даже не вспоминаю. Поэтому вбиваю крюк в трещину на расстоянии сантиметров тридцать от края. Теперь достать из сумки наши ложные кристаллы, а также обломки от агатового желвака. Теперь выглядит так, как будто мы достали из колодца желвак, разбили его, вынули самое ценное, а остальное бросили. Все, ловушка установлена.

На развилке мы забираем наши сумки. Пожалуй, не так уж заметен груз, который порядочно весит при небольшом объеме.

Всю оставшуюся дорогу я даю наставления Малаху, как себя вести и какие разговоры заводить. Именно ему предстояло играть первую скрипку, на мою долю предполагались одни междометия. Очень уж не хотелось светиться перед посетителями трактира своим приметным акцентом.

Мы выходим из пещеры на закате. Спина слегка поскрипывает. Пока дошли до трактира, уже начало темнеть. Сержант ненадолго заскакивает в комнату, где квартировали мои люди. Оказалось, они уже поужинали. Скинув поклажу, мы заявляемся в общий зал трактира.

На нас бросали весьма заинтересованные (хотя и короткие) взгляды. Мы были к этому готовы. Рожа Малаха сияла торжеством и самодовольством в отношении один к двум.

— Есть добыча? — спросил дружелюбно тот самый, что сегодня утром показал нам дорогу.

— Нашли кое-что, — сержант изобразил скромность самым бездарным образом. — Кварц. Вот.

— Угу, — подтвердил я набитым ртом.

На свет появились кальциты. Малах нарочито медленно повертел самый большой в пальцах.

— Да ведь это... — вякнул чей-то тенорок из угла, но был оборван уверенным басом из-за соседнего стола:

— Да, прозрачный кварц. Неплохой.

— Меньше, чем за двенадцать серебряков не отдам.

Спокойной уверенности в голосе Малаха мог позавидовать сам Морад-ар. Я лично с радостью продал бы этот кальцит за пяток медяков. А сержант, явно наслаждаясь своей удачливостью, продолжил:

— Там были и побольше, вот такие...

Пальцы изобразили нечто в размер очень крупного яблока.

— ...да только мы до них добраться не могли. Тесно там, даже молотком не размахнуться. Каменный навес мешал, но отколоть его было нечем. Тут у вас большие молоты купить можно?

— Да хоть сейчас в кузнице, налево через три дома. У Колченогого Тувара такие есть, знаю наверняка.

— Сразу после ужина и купим. И завтра еще пойдем, место мы уже знаем.

— А не страшно заблудиться?

Я снова вступил в разговор:

— Мэ-а.

На лице у сержанта появилось высокомерное выражение самого несносного вида:

— В пещерах надо проявлять осторожность...

Окружающие выразили мимикой полное понимание.

— ...вот почему мы в нужных местах оставляли знаки.

— Это какие? — вдруг проявил интерес молчавший до сих пор крепыш, сидевший через стол от нас.

— Пирамидки из камней, -отвечал Малах, даже не давая себе труда скрыть снисходительность к таким невеждам.

После ужина Малах поспешил к кузнецу. Того явно предупредили о нашем интересе, потому что цену он заломил несусветную, но поддержание легенды требовало наступить на горло жабе.

А вот после полуночи мы тихо пробрались в конюшню. Заспанный конюх пренебрег вежливостью и спросил, куда мы собрались, на ночь глядя. Малах разъяснил, что нам крайне не понравились завистливые взгляды, которыми посетители смотрели на наши превосходные кристаллы кварца. Конюх осознал степень злодейства таких планов и более вопросов не задавал. Нас не преследовали.