Тут мысль академика перескочила на другое. А какая, собственно, может быть у этого человека цель? В простое набивание сундуков что-то не верится. И при чем тут необитаемый остров? На нем же ничего нет и быть не может. Ну разве что кристаллы... А может, в этом и есть суть? Цены на кристаллы растут, хоть и медленно. Это Профес-ор знать такого не может в силу возраста, а вот Моана-ра — дело другое. Купец Морад-ар известен, помимо всего прочего, тем, что дешевкой брезгует. С Профес-ором он торгует...
По всему выходит, что тут две существенные фигуры: Профес-ор и Моана-ра. Ее муж — юнец с лиценциатской степенью, то есть никто, нуль, медяк на дне сундука. Он минуты внимания не стоит. А вот жену и ловить-то не надо (в отличие от Профес-ора): она обязательно будет на собрании Гильдии. Это прекрасная возможность переговорить.
Почтеннейший небрежным жестом отпустил помощника первого ранга и стал мысленно набрасывать план разговора.
* * *
Глава 12
Пока 'Ласточка' экономическим ходом (жалких двадцать миль в час) шла к порту Хатегат, я в спешном порядке раздавал инструкции. План был: в Хатегате загрузиться грузом для Субарака, идти туда, там высадить меня, идти обратно в Хатегат, там забрать людей и грузы для Новой Земли, все свезти. И обратно в Субарак. А там делать заказы на нужные товары и ждать людей. Мне думалось, что в поместье ждут серьезные новости. Между делом я велел Тареку продать однорукому рыбаку (или сменять на кристаллы) до двенадцати бутылок.
Ехать домой через Хатегат крайне не хотелось. Во-первых, не было полной уверенности в безопасности дороги, а во-вторых (и в-главных) моя физиономия и акцент наверняка уже примелькались. Светиться лишний раз? У меня, конечно, бывают приступы глупости, но не так часто и не такой тяжести.
А еще в Субараке надлежало продать увеличительные стекла.
Все прошло хорошо. Настолько распрекрасно, что, подъезжая к поместью, я подумал: 'Интересно, что же было тут, пока я отсутствовал?' На этот раз я угадал: было, притом много.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Доктор Гунар-эт в очередной раз был доволен собой. На острове Большой Топор подтвердилось: 'Ласточка' туда заходила. Не заметить свежие следы добычи старого птичьего помета было бы трудно. Правда, оставалось непонятным, что с этим хотели сделать.
Но было кое-что получше. Гунар-эт внимательно разглядывал панораму острова, пока 'змей' огибал его в поисках удобного места для причаливания. И заметил большую трещину, пересекающую скалу. Тут же у него появилась идея, и в результате на верхушке скалы оказались он сам и трое гребцов.
Несомненно, это был вход в глубокую пещеру. Об этом свидетельствовал крюк с ушком, вбитый у самой кромки трещины. Внутренняя поверхность ушка блестела. Тут ход мыслей мага прервал старший по возрасту из гребцов:
— Хочешь ли ты, чтобы один из нас туда спустился?
— Конечно.
— Хочешь ли ты, чтобы мы вынули потом этот крюк?
Полное согласие.
— Тогда нам понадобятся веревка и рычаг.
Настроение особо почтенного было чуть подпорчено: он не догадался взять с собой веревку, а ведь мог предусмотреть. О присутствии готовых вбитых крюков, разумеется, догадаться было нельзя. Такие находки — чистое везение.
Один из гребцов весьма скоро принес требуемое. Другой, обвязав себя хитрым узлом, начал спускаться. Доктор магии велел себе запастись терпением.
Прошло не меньше получаса прежде, чем голова спускавшегося вновь появилась над кромкой трещины. Вылезши весь, он достал из-за пояса точно такой же крюк.
Гунар-эт не разделял того презрительного высокомерия по отношению к не-магам, которым отличались многие его коллеги. Поэтому он вежливо попросил гребца высказать свое мнение о трещине, выслушал его со всем вниманием и задумался.
Картина была вполне очевидной. Вбитые крюки и истертая внутренняя поверхность ушек недвусмысленно указывали на то, что ими пользовались для спуска. Между тем трещина уже на глубине около тридцати ярдов делалась совершенно непроходимой для человека. Вывод: вход в пещеру заперт магом земли. Отсюда, в свою очередь, следовало, что пещера содержит нечто ценное, а маг, заперший вход, — весьма предусмотрительный человек. Очень возможно, что тот, кто туда спускался, и тот, кто запер вход, — одно и то же лицо, потому что закрыть или открыть трещину, находясь на глубине, много легче, чем сделать то же самое с вершины скалы. Тем не менее, это догадка, а не факт.
Доктор магии электричества Гунар-эт не отличался чрезмерной самоуверенностью и, в частности, прекрасно понимал, что в магии земли находится на уровне бакалавра с оценкой 'сносно'. Он даже не представлял, какого уровня должен быть специалист, чтобы открыть вход в эту пещеру. Зато ему было известно, что у академика Тофар-уна такие маги есть. Значит, надо добраться до шефа и доложить о результатах, и пусть он решает, что делать дальше.
* * *
Новостей оказалось много. Первым мне попался на глаза старшина Хагар. Он не без гордости продемонстрировал сундук, до половины заполненный черными кристаллами, заметив, что часть уже забрал Сафар.
Я состроил понимающее лицо:
— Небось ездил туда не порожняком?
— Кхм... ну, вез малость товару... на всякий случай, чтоб совсем уж без прибыли не остаться.
— Все ясно. В данном случае прибыль твоя. Хорошо сделано, Хагар. Но... налог придется внести. Пойдет в общую кассу, не сомневайся. Два процента. Справедливо, верно?
— А я всего-то три с половиной сребреника прибыли получил.
— Ну, значит, на сей раз ничего не должен.
— Не все еще, командир...
От таких слов у меня случился приступ неконтролируемой внимательности.
— ...вот это я купил на свой риск, два сребреника и три медяка отдал.
Старшина раскрыл нечто вроде кожаного кисета. На ладони у него оказалась прозрачные кристаллы шпинели. Мой купец был прав: покупка и впрямь рискованная. Два красных кристалла и один фиолетовый. Кристаллы были впечатляющего размера (около двух сантиметров), но один был в трещинках (из него хорошо, если четыре кристалла удастся вырезать), второй мутноватый (может быть, удастся получить полусантиметровый кристаллик), третий с отчетливым включением (два кристалла под вопросом). Очень похожие (и такой же ценности) я видел в коллекции дяди Гриши. Однако инициативу необходимо поощрять:
— Твои расходы я покрою, хотя сразу скажу: сундуки золота на этих кристаллах не заработаем. Хочу сказать, мы останемся в прибыли, но не особо великой. Вот деньги.
Осчастливленный старшина ушел, а я направился ловить Хорота. Вид у того был еще более замотанный, чем до нашего отъезда. Но новости были значимыми.
Для начала он ухитрился довести до ума... даже не знаю, как это назвать... магический гранатомет, что ли? Короче, эта штука телепортировала снаряды диаметром примерно три сантиметра, то есть чуть более трех здешних дюймов, длиной десять сантиметров с заостренным концом и весом чуть более полукилограмма. Чугунное литье, судя по виду.
— Я вот тут подумал, — возбужденно докладывал лохматый мастер, — что лучше всего позиционирование при досылке пули...
А вот здесь моя вина: не ввел в употребление слово 'снаряд'.
— ...в ствол, который жестко закреплен на шарнире, а тот опирается на станину. Это делается специальным кристаллом, он помещен в задней части ствола и оттягивает затвор, а потом тот пружиной возвращается на место. Телепортация другим кристаллом, он закреплен в затворе...
Ну да, нет нужды делать длинный ствол, это он правильно придумал.
— ...а подача через лоток, он наклонный, в нем шестнадцать пуль, иначе очень уж громоздкое устройство выходит. И мы его опробовали!
— Кто это 'мы'? — удивился я.
— Мы с Шахуром. Он ведь отвечал за всю кристаллическую часть устройства. И еще Гюрин, он стрелял.
Я помнил Гюрина. Неплохой стрелок, но отнюдь не выдающийся.
— Но где??? Тут же моря нет!
— На реке...
— Так и реки нет!!
— Как же нет! Наша река, там, к западу...
'Река', как же! Речка класса 'переплюйка' — вот самое подходящее название. Они от нее, поди, капли на капле не оставили.
— ...мы и на воде пробовали, и на скалах...
От души надеюсь, что осколками никого не посекло. Впрочем, случись такое, мне бы доложили.
— ..но только с теми кристаллами, что нам Сафар дал. Шахур сказал, они стойкие...
Ну да, черная шпинель. Хоть что-то в плюс.
— ...и на пробу пустили бочку по воде — по досточкам разнесло! С трехсот ярдов стреляли, Гюрин попал пятой пулей.
А вот это уже ценное наблюдение. Практическое опробование, да еще опыт пристрелки. Нет, ребята молодцы! Лучше бы с пятисот ярдов стрелять, но, видимо, просто не нашли подходящего места.
— Добро, хотя могли бы и меня подождать. Вот что сейчас сделаем: ты сходи, вынь кристаллы из этого гранатомета (так его будем называть), а я потом подойду. Хочу своими глазами посмотреть.
Само собой, с гранатометом ЭТО роднило лишь название. На станине красовался короткий, не более двадцати сантиметров, железный ствол (это правильно, латунь быстро износится), шарнир... так, понятно... вот это при большой снисходительности можно назвать обоймой... а ведь прав конструктор, оно не более, чем лоток... а это что?
Громадная, метра полтора, линейка поперек гранатомета. Это, видимо, управление дальностью, поскольку на ней имеется маленький ползунок. Как понимаю, его надо передвигать, в нужной точке — нажимать. Не очень-то удобно. На эту тему надо будет еще переговорить с Шахуром. Снаряды — классический серый чугун, поверхность не особо ровная.
— Хорот, ты сам делал эти пули? Кстати, в дальнейшем будем называть их 'снарядами'.
— Не, у меня и печи такой нет. Заказал, мне отлили. Если пойдет хорошо, закажу железные формы для массового изготовления...
Вот оно что. Выходит, здесь кокильное литье знают. Это очень хорошо для серийного производства. Учтем. Кстати, и размеры выдерживаются куда лучше.
Стоп. В станине что-то не так, прямо режет глаз. Э, да она сварная. А как тут варят? Именно этот вопрос я и задал.
На лице у Хорота обозначилось смущение:
— Ну, вообще-то это дело дорогое. То есть кристаллы дороги, они быстро уходят. Но Шахур мне подсказал, что можно использовать наши... такие красные...
Гранаты, надо полагать. Альмандинов у нас и вправду в достаче.
— ...как источник тепла. Он и наладил мне держалку для сварки...
В принципе понятно. Но уж очень заковыристое выражение.
— ...но сваривать можно только железо, чугун нельзя...
Местные молодцы, что знают это. Я тоже знаю, но мне помогает высшее металлургическое образование.
— Хорот, я одобряю использование наших красных кристаллов для этой цели. И сделано вроде аккуратно...
А вот это беззастенчивая лесть. Шов весьма грубый; для начинающего сварщика сошло бы, но второй разряд с такой работой уже не получить. Уж не говорю о том, что сварено явно без флюса, у таких швов прочность низкая. Ну, флюс раздобыть можно.
— ...и вот какой еще у меня вопрос: достоинства гранатомета твоей работы понятны, а как насчет недостатков?
Ответ мгновенный, то есть уже обдуманный:
— Очень трудная настройка кристалла. Торот на это целый день убил. Настроить надо точно по оси ствола и точно по его диаметру.
Это тоже понятно: телепортация может захватить ствол и изменить его диаметр, или же телепортировать вместо снаряда часть его, оставив кусочки в стволе. Отсюда необходимость внеплановой чистки.
— Сколько выстрелов на один кристалл?
— Не более пятисот.
Это значит, что в серьезное путешествие брать с собой не менее двух, а то и больше. Хотя нет, по дню на настройку — недопустимо много. Значит, запасные стволы с заранее настроенными кристаллами. Ну и снаряды в должном количестве. По счастью, они весят не так и много: две тысячи — это примерно тонна.
— Хорошую машинку сконструировал и сделал. Теперь к ней бы снарядов побольше. Сколько потребуется времени изготовить две тысячи? Да, и пара запасных заранее настроенных стволов.
Затылок подвергся интенсивному процарапыванию не без ущерба для прически.
— Даже и не знаю. К литейщикам надо идти.
— Значит, это за тобой. И еще: в городе можно заказать вот такой поддон: площадью ярд на ярд, высота стенок... ну примерно столько (показываю пальцами с пять сантиметров). И желательно, чтобы стенки были наклонными. И еще такой же, но чтобы в плане был на пяток дюймов больше и в длину, и в ширину.
Немой вопрос в глазах. Придется объяснять.
— Буду делать лист из каучука, но особенного: туда пойдет примерно половина порошка из глины, да серы одну десятую фунта. Это в первый поддон...
На этот раз Хорот понял сразу же.
— А второй поддон вот для чего: в него положу пару-тройку палочек, на них поставлю первый, налью воды и буду кипятить. Нагрев каучука.
К сожалению, нет у меня такой печи, чтобы поместить подобный поддон, и термометров тоже нет. Между прочим, хорошо бы их иметь... Но это потом. Так, это дело сделано. Теперь попросить кого-нибудь позвать Моану.
— Доброго вам вечера, Моана. Новости?
— И вам. С Ириной все в порядке, как и со мной. Но есть кое-что другое: академик Рухим-аг хочет со мной поговорить на ближайшем собрании Гильдии магов. Он прислал мне письмо в довольно-таки высокомерном... впрочем, это для него обычно... тоне.
У меня екнуло внутри:
— Это опасно?
— Вряд ли. Полно народу будет. Но я жду от него, скажем так, неприятных заявлений.
— Каких?
— Ну, предсказать это трудно даже мне. Однако могу предположить: он пронюхал что-то про наши кристаллы. И настойчиво предложит поделиться с ним.
К сожалению, моральные принципы не позволили мне высказать вслух в присутствии женщины то, что я подумал об академике, а также о его родственниках. Этот разговор МОЖЕТ быть опасным, в этом уверен. Вместо этого я спросил:
— Когда заседание?
— Послезавтра.
Отлично, время еще есть. Но новости от Моаны на том не закончились:
— И еще новость, но вас впрямую не касается. У меня новая ученица. Пока что бакалавр, но с большим потенциалом. Она предупреждена обо всех последствиях... сами знаете, каких. И как подходить к вам, она тоже затвердила. Зовут Арзана-риа. Не удивляйтесь, она с Юго-Запада, там подобные имена встречаются. Соответствующие усилители уже даны. Позднее я вас представлю.
Потом нарисовался Сафар. Вид у него был крайне деловой.
— Шестнадцать кристаллов черной шпинели, — начал он без предисловия, — да еще пяток красных гранатов, да пиритов дюжина...
— Погоди, дружище. То, что ты сделал — ценно, вопроса нет, но хочу дать тебе задание совсем особого свойства.
— Это какое?
— Цирконы для начала. А ну, достань. Вот смотри, что можно из этого голубого сделать... — я нарисовал огранку, смахивающую на классическую алмазную 'розочку'. Трудности вижу вот какие: во-первых, гранить будешь вот этот кристалл (я выбрал самый маленький) на продажу, а этот, этот и этот — для наших. Зеленый — Моане, как ты догадываешься, голубые — Сарату. Впрочем, те и другие универсалы. Вторая трудность: гранить надо аккуратно. Кардинально испортить кристалл ты не сможешь, конечно. Список углов я тебе дам. Клади один кристалл в день, не больше. Не торопись. Это вроде как... — я замялся, не в силах сходу найти пример, но все же отыскал, — шкатулка с самой тонкой резьбой. Поспешишь — испортишь одним движением всю работу. Кристалл для Моаны в первую очередь. Чую, ей он скоро понадобится.
