— Выехать навстречу. И все места, пригодные под засаду, проверить. Кстати, дорогу я знаю, не так много там мест, где можно организовать такое дело. На каменном мосту, на деревянном месту, возле россыпи... ну, ты знаешь. Да, еще там, где лес вплотную к дороге, это тройка миль.
— Допустим. Сколько человек под эту задачу?
— Семеро, считая меня. Винтовки, натурально. Но быстро ехать не сможем, к местам, где возможна засада, подходить надо медленно. Вот кстати, командир: каков состав предполагаемой засады?
— Два арбалетчика обязательны. Без них мага не взять. И еще трое магов в поддержку, это минимальный состав. Так мне сказали.
— На месте Рухим-ага я бы послал одного наблюдателя, чтоб держался подальше и информировал работодателя, ежели что пойдет не так. Вот кого упускать нельзя.
— Легко сказать. Если он со стороны города — как перехватишь?
— Двоих с винтовками в обход.
— Зависит от местности. Если засада у моста и со стороны города, то еще можно что-то сделать, если с нашей стороны — никак не обойти.
— Эти рассуждения без толку, ребята. Где засада, мы не знаем...
Я мысленно прибавил: 'И еще не факт, что она вообще есть — моя паранойя здорова приврать'.
— ...так что у нас как раз случай, когда надо действовать по обстоятельствам. Еще момент: у нас не все трезвые...
С чистой совестью можно было бы сказать 'все слегка нетрезвые'. Если не считать меня самого, но мне-то как раз не суждено ввязаться в битву.
— ... посему особо меткой стрельбы ожидать нельзя.
— Преувеличиваешь, командир. Ладно, пусть не на пятьсот ярдов, но уж на четыреста верным делом попадут. Меня другое волнует: надо бы кого знающего из противников живым брать. А как?
— Принцип простой: наносить ранения, чтоб противник, пытаясь с ними справиться, довел себя до истощения. Но Темный, знаешь ли, в мелочах. Да вот пример: на вражеском маге не будет крупными рунами написано: 'Я истощен, вяжите меня'...
Синхронный хрюк.
— ...на этом и может кого из наших подловить. Как с этим бороться — сам не знаю.
— А Сарат тут не может помочь?
— К нему вопрос, не ко мне. Или к Арзане.
— Хочешь сказать, что без мага на дело идти нельзя?
— Без мага жизни нельзя, вот как. А у нас выбор небогат.
— Сарата мы знаем. Лучше бы с ним.
— С ним как раз хуже...
Эту мысль я не успел довести до конца. Из гранильной мастерской отчетливо донесся омерзительный звук магофона.
Глава 16
— Она! — выдохнули мы хором. Почти тут же из гранильной мастерской крикнул Сафар:
— Это Моана! На нее напали! Просит выслать экипаж и верховых к каменному мосту!
Тут Илора доказала, что недаром дважды была замужем за офицером. Голосом, наверняка слышным по всему поместью, она гаркнула:
— Боевая тревога!!!
Я немедленно вспомнил ощущения шахматиста, бросившего быстрый взгляд на часы и увидевшего, что флажок начал подниматься.
Так, уже некогда заниматься тонкими деталями тактики. Первым делом — Сарат, которого никоим образом нельзя допускать к полю боя первым. Даже представить не могу, что он натворит, боясь за жену. С него и начнем:
— Сарат! Живо на конюшню, готовь транспорт, запряги пару. С тобой едет Арзана...
— И я!
Святые угодники, и когда же Ира успела здесь оказаться? Но моя милая права: ей ехать надо, как бы я ни был против. Никакой резерв не будет лишним. Впрочем, она все равно не попадет к схватке.
— И ты тоже, с корзиной. Сарат, отвечаешь за девочек. Самое главное: ты наша последняя надежда. Если Моана истощится, ты ее резерв, на тебя больше всех рассчитываю. Так что магию без абсолютно крайней необходимости не трать. Действуй!
Парень получил твердую уверенность, что я знаю, что делать (ох, если бы так!). Он только кивнул и почти что телепортировался на конюшню.
— Тарек! Двоих твоих одвуконь — на дорогу. Задача: перехватить наблюдателя. Он очень опасен, поэтому приказываю: ни малейшего риска твоим стрелкам. Разрешаю по их усмотрению стрелять в голову. Мне мои люди живыми нужней гораздо больше, чем 'язык'. И еще пятерых с тобой, тоже с заводными конями. Если их не хватит — седлай всех, что остались; одного оставь для меня. Буду держаться сзади. Пистолеты возьми, что есть. И того... осторожней там. Ладно, разведка, не мне тебя учить.
И Тарек испарился. Все? Еще нет.
— Шахур!
— Здесь я, командир.
— На тебе — охрана поместья. Не думаю, что понадобится, но... всякое может быть. Вроде бы у Хорота был почти готовый гранатомет. Торот тебе поможет.
— Справимся. У Хорота еще одна винтовка есть. Удачи вам.
Через десять минут верховые, накреняясь в седлах, уже резали поворот на выходе из поместья.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
У Моаны не было никаких навыков в разведке. Поэтому она не заметила двух арбалетчиков по обе стороны дороги. Те пропустили ее двуколку и начали стрелять с флангов.
Первая стрела пробила диафрагму и нижнюю долю легкого. Вместе с болью пришло удушье.
Умение быстро принимать решения и расставлять приоритеты абсолютно необходимы для мага жизни. Именно поэтому доктор магии первым делом вспомнила про щиты и наложила их на себя, начав с телещита. И вовремя: вторая стрела опоздала на какие-то десятые секунды, не смогла пробить щит, но снесла женщину с сиденья двуколки. На броске адреналина маг жизни встала, включила усиленный телещит, на скорую руку создала конструкт-времянку (только отключить боль, восстановить дыхание и остановить кровотечение). И наложила все прочие щиты.
Только после этого Моана быстро оглянулась вокруг, оценивая противников. Так, стрелки уже перезаряжают арбалеты. Еще трое впереди, шагов пятьдесят, стоят перед мостом, перекрывая дорогу. Один сдвинул ладони, и бедной коняшке разнесло голову 'Водяным копьем'. Еще один... 'Огненный шнур'? Так и есть, но щит выдержал. Удар не из сильных, такие наносятся с целью довести до истощения. Вот и третий что-то готовит... но те, что с арбалетами, все же опаснее.
Если бы я присутствовал на поле боя, то назвал это 'стрельбой молниями по-македонски'. Моана направила ладони со сведенными вместе пальцами на стрелков. Разумеется, те не были магами и не могли отвести 'Молнию'. Разумеется, у них были надлежащие амулеты, которые, разумеется, не были рассчитаны на противодействие заклинанию докторского уровня. Тот, кто стрелял первым, обратился в обгорелый труп, скалящийся белыми зубами. У второго, видимо, был амулет получше: молния не сожгла стрелка, у него просто остановилось сердце.
Просто удивительно, какие неожиданные способности могут прорезаться у человека в чрезвычайной ситуации. Моана сроду не была боевым магом и понятия не имела о тактике, но все же зацепилась зрением за лошадь, мирно стоящую за кустами позади нее, ярдах в двухстах. Мгновенно пришла мысль, что коняга тут не появилась сама по себе. Значит, есть четвертый, который, вероятнее всего, наблюдает, но может и вмешаться. Он хорошо спрятался, но даже если бы и стоял на виду, все равно на такой дистанции с ним не справиться. А вот не дать ему легко сбежать — можно. 'Извини, лошадка' — эта мысленная фраза сопроводилась довеском в виде 'Красной сети'. Как и ожидалось, животинка не была прикрыта магическими щитами.
Сейчас Моана чувствовала в себе такую силу, что сочла возможным поставить главной целью не убийство противников, а возможность их захвата живыми. На очереди эта троица. Те уже успели понять, что у добычи есть когти и клыки; Третий даже пустил в ход 'Красную сеть' (и опять щит выдержал). Первый готовил нечто более серьезное, но банально не успел. Моана указала на него всеми пятью пальцами правой руки.
Гр-р-р-р-ахххх!
Любой из присутствовавших боевых магов — а других тут и не было, если не считать самой Моаны — мог без особых усилий поставить щит против 'Воздушного кулака' или даже отвести его. Силовое наведение этого заклинания (то есть при активном противодействии оппонента) требовало недюжинного умения, которого у мага жизни не могло быть по определению: соответствующий курс им просто не читали в университете за полной ненадобностью. Возможность же применения очереди из 'Воздушных кулаков' ни один из противников Моаны не рассматривал. Любой боевой маг с университетских времен знает: слишком велики затраты энергии на это, неприемлемо велики, да еще с сомнительным результатом, поскольку энергии на построение щита даже на три 'Воздушных кулака' уходит несопоставимо меньше. Но тут сразу шесть 'кулаков' рванули вблизи Первого.
Щит не выдержал пятого взрыва. Шестой, правду говоря, был лишним. Неудачника отшвырнуло ярда на три. 'Тяжелая контузия, самое меньшее' — диагноз маг жизни поставила совершенно автоматически (отвлекаться было нельзя).
Паника — дурной советчик. Она и погубила Второго, который, видя, что противница и не думает падать от истощения, решил не применять еще один 'Огненный шнур' и стал готовить 'Шаровую молнию'. Разумеется, он опоздал. Грозная противница применила те же 'Воздушные кулаки', очередь из шести с левой руки. Отдать должное Второму: щит у него оказался мощнее, он не выдержал лишь шестого взрыва.
Третий не был сильнее, не был он и опытнее. Он просто быстрее соображал. И принял тактически правильное решение: поставить усиленный щит от 'Воздушных кулаков'. Он рассудил, что тот, кто готовит заклинание нападения, будет сочтен более опасным, и на него первого обрушится то, что заготовила эта стерва якобы без навыков боевого мага. К тому же постановка усиленного щита проходит гораздо быстрее, чем создание заклинания нападения. В последнем он оказался прав. Щит успел набрать полную силу.
Разумеется, усиление защиты Третьим не могло остаться незамеченным. Если бы на месте мага жизни находился доктор боевой магии, он, вполне возможно, даже успел бы прочитать заклинание защиты. Моану выручило умение быстро думать: уж если она пустила в ход (и с успехом) 'кулаки', то и защита, вероятнее всего, против них же. Возможно, даже очередь будет не в состоянии пробить эту броню. И не надо.
Моана как маг жизни не раз, не два и даже не сотню раз работала с пострадавшими от заклинаний. Она прекрасно помнила, что маг, которому удалось отвести простую 'Молнию', все равно испытывает легкую контузию от удара, прошедшего хотя и в стороне, но на небольшом расстоянии. А если таких ударов будет несколько?
Сжатый правый кулак взлетел на уровень уха и разжался. Четыре мощных 'Молнии', сопровождаемые резким грохотом, ударили одна за другой. Ни одна не попала в цель: все были грамотно отведены. Но и Третьему досталось: он уселся на землю и стал трясти головой, как будто пытался (безуспешно) вытрясти гром из ушей.
Особо почтенная подходила к противникам медленно — не по причине лености, усталости или осторожности, но лишь потому, что наспех наложенный конструкт и действовал соответственно. Но времени хватило.
Все трое получили заклинание 'Частичного паралича' — так его называли в университете, хотя я бы дал ему наименование 'Наркоз' (впрочем, меня об этом не спрашивали). В результате час полного бесчувствия противникам был обеспечен, а там должны подойти свои.
Вот теперь можно заняться собой. Моана с трудом уселась на землю (идти обратно до двуколки было бы чрезмерной нагрузкой), дала вызов магофону и в самых кратких выражениях позвала на помощь. После этого она принялась со всей тщательностью накладывать конструкты и вытягивать из себя стрелу, никуда не торопясь и экономя энергию, потому что ее осталось совсем не так много и уж точно куда меньше, чем хотелось бы.
* * *
Приходилось всеми силами сдерживать себя. Ни в коем случае нельзя было догонять ни телегу (иначе накрылись бы медным тазом магические возможности и Сарата, и Арзаны), ни моих стрелков (а то магические винтовки пришли бы в негодность). Но уж глядеть-то не запрещалось.
Простучали копыта по деревянному мосту. Значит, до каменного при таком аллюре от силы пять минут. А вот и он показался, а перед ним поле битвы.
Так... моих стрелков тут трое. Это значит, что Тарек явно не углядел опасности в настоящий момент и отправил на ловлю наблюдателя четверых. Возможно, он прав.
Все наличные младшие маги хлопочут возле Моаны. Отсюда видно плохо, но вроде как магического истощения нет. Однако следы крови (на зеленом платье они издали кажутся черными) видны четко. В нее стреляли? Ирина наливает что-то в стаканчик. Общеукрепляющее, надо полагать, и для компенсации кровопотери. Доносится невнятный бубнеж; надо полагать, эта троица мнит себя врачами при пациентке и теперь отрывается по полной на наставнице.
Скверно то, что подойти к ним я не могу. Мало того, что младшие маги останутся на нуле, так я еще и моанины конструкты порушу. Она ведь наверняка на себя что-то такое наложила. Не забыть, пожалуй, вызвать Намиру, уж она как доктор магии наверняка сделает работу получше моих... нет, недоучками назвать нехорошо, но ведь слабоваты, чего уж там скрывать.
Пока я прокручивал варианты, донесся неторопливый шаг коней. Все ясно, Тарек со своими возвращается. Ну, хотя бы первая порция новостей будет.
— Прав ты был, командир, не удалось взять живым.
— Давай подробности.
— Мы его увидели издали. Дорогая там прямая, видно было за милю. Нас-то он не сразу заметил, удалось подобраться ярдов на шестьсот. Но уж тут он оглянулся, понял, что от конных не уйдет и, похоже, не захотел рисковать. Свернул с дороги налево... ну, ты знаешь это место, там редкие кустики и здоровенные камни, а потом довольно крутой овраг. Он правильно рассчитал, туда мы на конях бы не сунулись, а вот спрятаться среди этих камней — это запросто. В тот момент мы были на расстоянии ярдов пятьсот, не больше, вот Вахан и говорит: 'А дайте, я его отсюда сниму'. Тут он, понятно, дурака свалял: во-первых, тот перескакивал с камня на камень направо-налево, прицелиться как следует было никак нельзя. Во-вторых, Вахан... того... попробовал маленько, много-то ему не налили... короче, первые три пули он в никуда отправил, четвертой тоже промазал. Но тут, не попав в наблюдателя, он попал в деревце, на которое тот опирался, собираясь перепрыгнуть провал. Деревце подломилось, тот в провал и полетел. Не так уж глубоко там, да только он головой вперед падал, ну и размозжил череп о камни. Я сам проверил — в полном распоряжении Темного, без ошибки. Место я запомнил, если труп кому понадобится.
— Думаю, это уже не наша забота. Скажи Малаху, пусть винтовки припрячет до приезда дознавателей.
Про себя я решил, что те обязательно приедут: не каждый день устраивают покушение на доктора магии жизни. А раз так, то у них возникнет куча вопросов, а в такой ситуации я представляю собой совершенно лишнего человека. До такой степени лишнего, что, вероятнее всего, придется улизнуть... хотя бы в поместье, а можно и в Субарак.
Я еще не успел обдумать со всех сторон эту мысль, когда к нам подошел Сарат. Свои кристаллы он оставил Ире. Выглядел достопочтенный так, как я и предполагал: круги под глазами, обтянутые кожей скулы, впавшие щеки, бледность с дохловатым оттенком и очень нехорошая, совершенно неукротимая эмоция в глазах. Мало того, что он сам порядочно истощен, еще и волнение за супругу прибавилось. Со всей очевидностью нужен нестандартный ход с моей стороны.
