Решение явно было близко, но не давалось в руки, и это раздражало. Но дисциплинированный аналитический ум вдруг предложил иное направление.
Профес-ор намерен защищать земляных червей? Очень хорошо, мы ему поможем. Дать знать уважаемому, что на его подопечных готовится рейд. Почему-то Тхрар не сомневался, что в результате налет будет неудачным. Надо лишь предоставить Профес-ору время на подготовку отпора.
Разумеется, надлежит предупредить Тхонга, что намечаемое дело весьма рискованное. Разумеется, он припишет осторожность вождя Стархата нехватке военной силы и не прислушается к его словам. А Тхрару того и надо. Осталось лишь придумать, в какой форме отослать предупреждение.
* * *
Глава 24
С утра посыпались новости. Для начала ко мне подошла Моана.
— Профес, это вы должны знать. У нас, вероятно, появится информатор из группы Тофар-уна.
У меня хватило разумения задать лишь самые необходимые вопросы:
— Его ранг?
— Бакалавр. Он весьма серьезно болен, но лечение у мага жизни моего уровня ему не по кошельку. Я предложила услуги Арзаны и Ирины... хотя, между нами, как раз Ирине эта болезнь не под силу. Однако помочь магу жизни она вполне сможет... Меньше, чем в три сеанса его не вылечить, это могу сказать сразу. Вот первая причина, почему я его выбрала.
— А вторая?
Моана явно поколебалась с ответом.
— Пришлось покопаться в его голове. Выяснилось, что почтенный придает большое значение деньгам. Кстати, риска для него почти что нет: я предложу ему бывать в Гильдии в определенное время и в определенном месте, а я буду проходить мимо.
Здесь все было понятно. Но в голову синичкой клюнула боковая мысль:
— Давно хотел спросить: как часто вы пускаете в ход считывание мыслей?
Моана искривила губы в какой-то безжизненной улыбке. С этого момента разговор стал приобретать пугающую серьезность.
— Сразу видно, что ты не маг...
Вот оно, так я и думал!
— ...и не маг разума, в частности. Считывание мыслей — не то занятие, которому я предаюсь охотно. Для начала: этика магов разума крайне неодобрительно относится к подобным делам, если они производятся не в сугубо лечебных целях...
Аналог клятвы Гиппократа и это в себя включает? А я, остолоп, так и не удосужился выяснить!
— ...хотя в нашем случае мы лишь защищались; во-вторых, эта работа сама по себе очень и очень непростая. Сарат как-то при мне обмолвился, что, дескать, студентам его курса крайне трудно давалось считывание памяти крысы; эта лабораторная работа считалась наказанием. Нисколько этому не удивляюсь; среди его однокурсников не было ни единого со специализацией в магии разума. Так вот, как специалист могу тебя уверить: в абсолютном большинстве случаев с крысами дело обстоит проще, чем с людьми. Имею в виду: людьми со здоровой психикой. Душевнобольные — вот где истинно трудная работа... Предвижу твой очередной вопрос и сразу на него отвечаю: только алмаз твоей работы и позволил мне решиться на считывание покойного Рухим-ага. Да, прибавь еще порядочный расход энергии на уничтожение остаточных следов магии разума в чужом мозгу. Это применяется только в исследовательских целях, для чистоты эксперимента...
Похоже, Моане очень нужно было выговориться. И как же я этого не предвидел и не увидел?
— ...и тоже стоит немалого труда. Эх... дело даже не в затрате энергии...
Пауза. Стараюсь дышать как можно реже и тише.
— ...мы победили, но у нашей победы мерзостное послевкусие.
Вздох.
— Да, еще я должна особо тебя поблагодарить за изумруд.
Придется притвориться валенком.
— Чем он так хорош?
— Формой, конечно, но также... говорю тебе, ты не маг...
Будто я об этом забываю!
— у него, понимаешь, магические свойства как нельзя более подходят к моим специальностям.
Цвет ее прежних изумрудов был куда менее насыщенным. Выходит дело, свойства с цветом связаны? Хорошо бы проверить... Но пока что придется поработать психотерапевтом.
— Моана, ты хорошо помнишь, что с тобой произошло по велению Рухим-ага?
— Не страдаю провалами в памяти. И вообще, не в нем дело, а в этом бакалавре.
— Ошибаешься, и не в нем тоже, а в Тофар-уне. Он сейчас нам не враг. Но может стать таковым очень легко. А если он будет врагом, то и вся Академия тоже. И ты знаешь это не хуже меня. Нам пока что нужен его нейтралитет. Вот для чего бакалавр.
— Все знаю, все понимаю, и все же...
Я успокоительно поворковал еще с пяток минут. А после этого вдруг пришел в голову поворот темы:
— Моана, как вы думаете, нашей команде нужны алмазы? Они еще называются Неуничтожимыми Кристаллами.
Ответ на этот вопрос был таким, до которого не додумался бы весь израильский кнессет:
— Вы научились делать Неуничтожимые Кристаллы???
— Нет, но спасибо за комплимент. А если без шуток, то теория создания искусственных алмазов есть, но от теории до практического воплощения... сами знаете, какая дистанция, к тому же такие алмазы, весьма возможно, будут очень низкого качества. Без магических свойств, я имею в виду. Тут другое: у меня есть сведения о том, где их месторождение. Дорога очень дальняя и, возможно, опасная, но туда добраться можно. Вопрос лишь, стоит ли на это тратить ресурсы.
Моана уже справилась с потрясением, теперь она снова была очень проницательным аналитиком с цепким и вместе с тем гибким разумом. То есть сама собой.
— Алмазы очень сильно повышают магический уровень — настолько сильно, что пускать их на сторону, по меньшей мере, рискованно. Вывод: они нужны только для членов нашей команды. И в запас. Ну или для подкупа в самых малых масштабах, но лишь на крайний случай.
— В таком разе напрашивается вопрос: а насколько именно они повышают уровень? Ну, скажем, для Сарата?
Моана призадумалась, потом тряхнула челкой.
— Он сам точнее бы ответил, но по моей оценке... примерно так: сейчас он с вашими прежними накопителями очень хороший лиценциат или магистр ниже среднего. С тем алмазом, что вы мне дали, — твердый докторский уровень. . Особо отмечаю: по силе, а не по знаниям. Между прочим, пара цирконов вашей работы дают тот же результат
— Я понял.
Чего уж тут непонятного. Сила мозгов не заменяет. Но вывод такой: группа магов в команде будет, вероятно, расти — значит, надо озаботиться алмазами, пусть даже некрупными. Как? Задачка...
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Толстяк Фараг прекрасно разбирался в посетителях. К этому обязывал род занятий: иначе он не смог бы в течение многих лет успешно заправлять трактиром, облюбованным почти исключительно магами.
Появившийся в дверях был при зеленом плаще. Не ахти какой высокий ранг, к Фарагу и доктора не гнушались наведываться, но! Судите сами, господа посетители: дорогие и превосходного качества сапоги (настоящий южный сафьян!), костюм из серого бархата, шляпа с кисточкой из барсучьего хвоста. А сверх того (и это главное) — та самая спокойная уверенность в себе, которая достигается лишь устойчивым и весьма высоким положением в обществе. Вот почему такого клиента трактирщик вознамерился приветствовать лично.
Фараг немного запоздал, но не по своей вине. При появлении этого мага решительно все посетители за всеми столами разразились приветственными криками. Громче всех оказалась группка бакалавров, именно к их столу этот важный лиценциат и направился, улыбаясь и вежливо кланяясь в разные стороны.
— Ребята, я по дороге в библиотеку, — радостно произнес Сарат (это был именно он). — Не возражаете, если я сяду за ваш стол?
Осмелившийся возразить был бы немедленно и с позором вышвырнут из трактира, но такого безумца не нашлось.
Фараг, несмотря на габариты, появился у стола почти в ту же секунду. Надобно заметить, что он никогда не был подобострастен ни с кем, даже докторами магии. Эту традицию уважали все посетители.
— Если вы, достопочтенный, намерены отобедать, то я бы начал с нашего фирменного салата — вы ведь его знаете? — а продолжил телячьим жарким под луковым соусом с гречневой кашей. Могу также порекомендовать особо крепкое вино...
Тут в голосе трактирщика появились хвастливые интонации с рекламным оттенком:
— ...последняя новинка, закупили на этой неделе. Подается исключительно в стеклянных стаканах! Первый — за счет заведения.
Я бы посчитал слово 'стакан' преувеличением, скорее это изделие было 'стаканчиком'. Но меня там не было.
Ответ Сарата полностью соответствовал его внешнему виду:
— Насчет еды, старина, согласен. Что до напитка, то я его хорошо знаю. С лимоном?
— И с лимоном тоже есть. Прикажете подать? — если толстяк Фараг и был удивлен, то спрятал эту эмоцию достаточно глубоко. Настоящий трактирщик, что вы хотите?
— Две бутылки на этот стол. И надлежащее количество стаканов. Я угощаю, — последние слова, разумеется, относились к бакалаврам и вызвали одобрительный гул.
Последующие четверть часа были полностью посвящены выпивке и закуске, почему и разговор относился к ним же. Еще столько же ушло на вопросы и ответы. Двух бутылок оказалось, по мнению, Сарата, мало, и он заказал еще одну. Прикончили и ее. После этого разговор плавно переместился на полупрофессиональные темы.
— Сарат, ты, видно, телепортацию специально изучал? У кого?
— По книгам больше. Ну и один магистр помог тоже.
— Здорово у тебя вышло то заклинание, что на себя бросил! Мне Фудар говорил, что ты и вторую телепортацию использовал, для магии 'Воздушного кулака'.
Сарат ухмыльнулся про себя. Разговор без подталкиваний пошел в нужном направлении.
— Так ты что, решил, что я опроверг Великую Теорему Филада?
— Ну... типа того.
Вот ради этого момента все и затевалось.
— А ты видел тот кристалл, что я с собой принес?
— Нет, меня там не было, и Фудар не видел. Ходили разговоры, что он чуть не десять фунтов весил.
— Враки. Я не взвешивал, но не было там десяти. И девять-то под вопросом... Но в него было упаковано заклинание телепортации того самого сжатого воздуха, который и есть сущность 'кулака'. Понимаешь? Не магический поток, а сам воздух. Скажу прямо, такое заклинание мне не под силу.
Это было правдой.
— Так, выходит, тебе его дали вместе с кристаллом? — догадался собеседник.
Ответная улыбка.
— Значит, у тебя все-все заклинания были в том кристалле? — уточнил другой собутыльник.
— Не, только те, что назначил командир.
Конечно же, ответ был преднамеренно корявым.
— Понимаешь, в кристалл такого размера оказалось возможным заключить и 'Воздушный кулак' вместе с заклинанием его телепортации в материальном виде, а еще телепортацию для меня, хотя командир заранее предупредил, что кристалл, вполне вероятно, взорвется. Это и произошло.
— У него что, таких много???
По всем признакам, знаменитый лиценциат хорошо набрался. Во всяком случае, в движениях его рук преобладал хаос. Да и речь несколько утратила четкость дикции.
— Кристаллов м-много. Такого размера и веса — лишь один и был. Од-д-дин.
Уважительное молчание.
За обед Сарат расплатился, достав пару золотых. Это еще прибавило рейтинга, который и без того был высок. Сославшись на необходимость идти в библиотеку, он распрощался и удалился почти твердой походкой.
Завернув за угол, обладатель зеленого плаща, выпивший лишку, вдруг сделался кристально трезвым. Этой магии никто не заметил, поскольку замечать было некому. Заклинание было уровня хорошего лиценциата.
Оставшиеся за столом бакалавры продолжили обсуждение подробностей сенсации, не утруждаясь заклинанием против подслушивания. И правда, чего зря энергию тратить? В этом разговоре никто не касался никаких секретных тем.
* * *
Наутро Хорот между делом заметил, что антимагические щиты уже на подходе: три штуки уже готовы, и еще два через день (отлично!). У меня, в свою очередь, созрел план очередной ловушки для академиков. С этим планом я побежал к Сафару. У того как раз были весьма важные дела, а именно: держать красотку Хаору за обе руки, глядеть ей в глаза и нежно намурлыкивать что-то такое шепотом. Она, в свою очередь, прониклась важностью беседы, ибо слушала в оба розовых ушка и кивала с неопределенной улыбкой.
Отвлекать человека до последней степени не хотелось, но пришлось:
— Сафар, есть дело. Работа часов на пять или шесть.
Девушка проявила высочайшую понятливость и улизнула. Ее кавалер приготовился слушать.
— У нас ведь есть хороший запас кварцев, верно?
— Угу.
Поначалу я задумал просто дать Сафару задание на соответствующую обработку, но потом решил, что он сам вполне может внести в это дело некоторую долю фантазии.
— Нам нужно обмануть Академию...
Лошадиное лицо полыхает любопытством — насколько это вообще для него возможно.
— ...и с этой целью я намерен рассыпать в намеченном месте сколько-то кристаллов кварца, причем таких, чтобы часть граней была полированной, а остальные — нет, и лучше со следами излома...
Сафар явно погрузился в размышления, и мне пришлось замолчать во избежание сбоев великих дум. Наконец, он решился уточнить:
— Сколько таких?
— С десяток, не меньше.
— Сделать можно, вопроса нет. Но ведь кристаллы с частично полированными гранями будут стоить много дороже обычных. Расточительно такие выкидывать.
Полуголодное существование помнилось парню даже слишком хорошо. Жизнь научила экономить.
— Пускай себе. На подтверждение того, что я нахожу такие кристаллы в природных условиях, мне и золотого не жалко. А это будет...
В местном языке не было словосочетания 'железное доказательство', поэтому пришлось изворачиваться:
— ...доказательство твердое, как рубин. Ну вроде как я нашел богатую добычу из кварца, нужные выбрал, а ненужные выбросил. Понятно? Чтобы сразу было понятно, по какой причине выбросили. Но с условием: все кристаллы разной формы, а общий размер не более двух дюймов. И желательно один-два малых — скажем, полудюймовых.
— Но чтоб одного цвета.
— Вот-вот.
Так, задание выдано, теперь подумаем насчет подходящей пещеры. А кто вообще о ней знать может? Ясно, что не маги жизни. А какие? Маги земли? Так их у меня нет. Поспрашивать купцов, что ль? Нет, это народ очень прагматичный, им пещеры — а в абсолютном большинстве они прибыли не приносят — без надобности. Крестьяне? Постольку-поскольку, им разве что остерегаться, чтобы корова туда не забрела. И потом, крестьянский кругозор за пределы околицы редко выходит. Охотники? Реально, да только их в моей команде тоже нет. Солдаты? А вот это возможно. Пещера — элемент местности, применимый в тактике. Командному составу знать такие вещи очень даже желательно. А уж разведчикам так просто необходимо. И я через Тарека вызвал моих сержантов и старшину.
К моей большой радости, опрос довольно быстро выявил наличие пещеры сравнительно недалеко. Судя по описанию, на основе известняка.
Больше других рассказал старшина:
— Понимаешь, командир, она довольно большая, коридоры там с колоннами и всякое такое. То есть так мне говорили, я сам внутрь не попадал. Еще ходили слухи, что там собирались какие-то склады делать или убежища, но до этого не дошло. Местные эту пещеру не любят: ценного там ничего нет, а вот заблудиться можно. Говорят, двое мальчишек там потерялись, три дня искали, но нашли в конце концов. Бедняги здорово изголодались. Правда, воды в этой пещере достаточно, это так; ручьи там есть, даже озерца, да и колодцы случаются — провалы с водой, я хочу сказать...
