Опрос помощников немедленно выявил, что это село известно благодаря расположенной рядом обширной пещере. Новость из разряда существенных переместилась в группу весьма важных. Ранее ничего ценнее кварца из этой пещеры не добывали. И сюда направился Профес-ор. Значит, на самом деле там есть нечто подороже...
Тофар-ун распорядился подготовить небольшую экспедицию в эту пещеру. Магом земли наняли Лехир-ута — не столько ввиду его высоких знаний и умений, сколько по причине знакомства с почерком горца. На всякий случай в группу добавили еще одного мага земли (лиценциата). Туда же вошел маг воды (магистр) — кто же не знает, что в пещерах полно воды? И еще пара носильщиков. Им было обещаны превосходное вознаграждение (при условии, что они не будут болтать лишнего) и крупные неприятности (если они пренебрегут этим условием).
Шеф аналитической службы рассчитывал получить результаты через пять-семь дней.
* * *
Сразу по прибытии домой я вызвал Моану. Информация от нее показалась мне самой важной, хотя логически обосновать это мнение я бы не смог.
Первым делом я начал расспрашивать о староимперских дорогах.
— Название не вполне точное. Частично эти дороги существовали еще во времена Древних, но при Старой империи их сеть расширили, да и сами дороги улучшили.
— Я хотел бы знать, откуда пошли такие странные правила пользования этими дорогами.
— Все оттуда же. Причиной были огромные расстояния в Старой империи — сейчас они не намного меньше, кстати. Эффективность управления требовала быстрой связи. Отсюда запрет на передвижение по этим дорогами для всех, кроме гонцов и войск в военное время. Ну и академиков, но они ездят мало. Гильдия гонцов существует именно с тех времен, из всех Гильдий она имеет наиболее обширные связи с управляющей верхушкой. Кроме Гильдии магов, понятно. Обращаю внимание: эти дороги проходят вне населенных пунктов. В результате гонцы перемещаются с огромной скоростью — этому, конечно, способствует частая смена лошадей. Да и поддержание дорог обходится дешево. Вы видели мост? Так вот, раз в три года маг земли (магистр, прошу заметить!) тратит от часа до трех на его профилактический ремонт. Поддержание дорожного полотна тоже не требует больших затрат...
Еще бы, особенно если учесть, что здесь и заморозки редкость, а снега почти не бывает.
— ...и учтите, что нарушать запрет никто не осмеливается. Впрочем, вам могут выдать разовый пропуск на езду по такой дороге. Стоит лишь подать прошение и уплатить пошлину. Но обоснования для этого прошения должны быть в высшей степени убедительными. Лично я получила положительный ответ лишь однажды: понадобилось... э-э-э... я хотела сказать, возникла очень срочная потребность в моих профессиональных услугах для... э-э-э... очень высокопоставленного лица.
Так, с дорогами ясно. Появились интересные мысли о них. Обдумаем.
Глава 28
Важные новости ожидались от Сарата. И ожидания оправдались.
— Значит, так, командир, Фарад взялся за изготовление металлического каркаса, ты его называешь 'набор'. Для сварки я ему дал наш кристалл граната. За это он сделает всю работу бесплатно...
Ого! А ведь альмандинов у нас довольно много. А Фарад не один механик в городе. Занятная перспектива сбыта намечается.
— Еще мы прикинули, можно ли сделать обшивку лодки из фанеры.
— Сразу скажу: я бы взял на это семислойную. Фарад такую сделать может.
— А он предложил пятислойную.
— Если бы речь шла об обычной лодке — да. Но у нас скоростная. Боюсь, что на волне тонкую фанеру быстро разобьет. И еще подробность: лодку надо будет тщательно окрасить. Лучше в черный с коричневым цвета. Хорошо бы также перо нарисовать на обоих бортах. И еще продумать водонепроницаемость швов, но это в Субараке с судостроителями надо советоваться. Сколько же ему времени на изготовление набора и деталей обшивки?
— Пять дней. Сюда также входят те детали, что ты придумал для руля. Но мне на установку кристалла и на наладку системы управления дай еще пару дней.
Я знал, что для лодки длиной от трех с половиной до пяти метров при водоизмещении 12 килограмм на лошадиную силу движка достижима скорость сорок километров в час. Если взять кристалл мощностью в двадцать 'лошадок', то лодка под заданную скорость должна иметь водоизмещение двести сорок килограмм. А достижение такой мощности требует, круглым счетом, ста шестидесяти килограммов тяги, то есть примерно двести здешних фунтов. Именно эту цифру я сообщил Сарату. Тот в подсчетах не затруднился:
— Это два наших стандартных кристалла пирита на год работы. Непрерывной работы, заметь. То есть фактически на три года с учетом того, что по ночам идти по реке нельзя. Еще учти, что не все время лодка идет на предельной скорости. Опять же, если дождь или туман, то тем более большую скорость развивать нельзя. Я вот думаю, что два стандартных кристалла вроде как много. И одного хватит.
— Верно говоришь. Добавь к этому, что мы даже не знаем точно, сколько именно рейсов в неделю запланирует Гильдия гонцов. Уж коль на то пошло, мы даже не знаем, согласится ли она вообще на наше предложение. Так что делаем вот как: спроектируй управление двумя кристаллами, а фактически поставим один. Второй — только если окажется, что без него никак не обойтись. Неизвлекаемость кристаллов, само собой.
Сарат, по всем признакам, обдумал проект всесторонне:
— И еще что полагаю: сначала надо сделать лодку. Произвести ходовые испытания. И уж потом пригласить представителей Гильдии. Да, и надо кого-то из наших солдат потренировать в управлении лодкой. Пусть немного погоняет, привыкнет. Чтоб произвести впечатление на заказчиков.
— Не обязательно солдата. Можно кого-то из матросов Дофет-ала. Желательно с опытом рулевого.
— Точно. Но мне придется ехать к механику, чтобы прикинуть, как расположить управление. Да и серебро не худо бы прикупить.
— Согласен. С этим ясно. Я с тобой поеду. И еще есть к тебе вопрос уже как к универсалу. Для чего годится вот это?
И я подал Сарату голубой топаз весом, по моим прикидкам, чуть менее полутора килограммов. Мой лиценциат не покраснел, не побледнел и не упал в обморок. Видимо, привык уже к сюрпризам. Но даже его проняло, потому что ответ последовал с большой задержкой:
— Знаешь, сходу не скажу. Во-первых, не вижу там дефектов... я хочу сказать, глазами не вижу, а на проверку рассеяния потоков мне нужно время. Возможно, придется прикинуть разделку кристалла на более мелкие, а это само по себе требует хорошего расчета... для таких-то размеров. И потом, хорошо бы с моей женой посоветоваться. В смысле политики, сам понимаешь...
Еще как понимаю. По этой части она заткнет за пояс всех нас, вместе взятых. Но даже ей нужна исходная информация — чем больше, тем лучше.
— Сколько тебе нужно времени?
— По потокам я тебе за час примерную оценку сделаю. А вот если там дефект, то проверка вариантов с разной разрезкой... считай, весь день уйдет.
— Раз так, то делай свои прикидки и расчеты. Я даже не стану думать об огранке. Ее обсудим, когда станет ясно: подлежит ли кристалл разрезке, а если да, то на какую форму рассчитывать. И учти: у меня есть еще два почти таких же по размеру.
На этот раз Сарат выдал догадку вслух:
— Из той самой пещеры?
— Из нее. Но честно тебе скажу: с этими кристаллами нам невероятно повезло. Помнишь, мы на реке нашли желвак с кварцами? Так вот, здесь примерно то же самое, но не удивлюсь, если окажется, что во всей пещере он только один такой и был.
— Все голубые?
— Нет, бесцветные тоже есть, а еще двуцветные: голубые с зеленым.
— С ними будут трудности.
— Это какие?
— Труднее управлять.
— Что, никакой теории нет?
— Есть, но она в спецкурсе для магистров.
— Значит, привыкай к задачам магистерского уровня.
Так, теперь Шахур. В его голосе звучала уверенность:
— Пока тебя не было, командир, мы с Моаной раздобыли...
Ага, 'мы с Моаной', как же! Она постаралась, а Шахур исполнял роль вроде 'мальчик-снеси-эту-книгу-домой'.
— ...диссертацию насчет перехвата магической связи. Если вкратце: на это способен маг с соответствующей специализацией даже без кристалла, а с кристаллом — хорошим, конечно — считай, любой...
Выходит, моя паранойя была права. Вот теперь уж точно: надобно искать шифровальщиков. А ведь я ему об этом говорил.
— ...так что я нашел двух подмастерьев из Гильдии писарей. Мне кажется, нужные люди, потому что у обоих почерк среднего качества, то есть продвижение в мастера им закрыто.
Слизал приемы вербовки у меня, слов нет. И ведь верно: дай человеку надежду, так он горы свернет.
— ...так что я Хороту я уже заказал по твоему чертежу ключи Морез-ена...
Это я так обозвал телеграфный ключ. И азбука его же.
— ...а что до азбуки, то они ее уже учат.
Тут ничего не оставалось делать, кроме как поздравить с частичным успехом и приказать продолжать в том же духе. Единственное, что я посчитал обязательным: все тренировки 'маградистов' проводить на самых маломощных кристаллах. Пусть само существование азбуки Морзе останется пока что тайной.
Хорот порадовал меньшим. За наше отсутствие он только и успел, что доделать стенд для поверки манометров, а также заказать и испытать сосуд высокого давления на двести атмосфер. Когда я узнал, что он ничтоже сумняшеся испытывал сжатым воздухом — за голову схватился. Это парню незаслуженно повезло, что обошлось без взрыва. Пришлось объяснить, что может быть при разрыве сосуда высокого давления, и как испытывать водой. Тот проникся. На очереди стояли редуктор и запорные клапаны.
К вечеру от непрерывных совещаний голова шла кругом. Но поскольку завтра нам с Саратом предстояло ехать к механику за готовым набором к лодке, то пришлось все же устроить еще одно. К нам добавилась Моана. К этому момент Сарат уже обследовал один кристалл.
Доктор магии жизни, вопреки обыкновению, высказала мнение далеко не сразу. Она долго приглядывалась к топазу (в ее маленьких ладонях кристалл казался еще больше), потом стрельнула пару раз глазами в мужа, после чего хмыкнула:
— Вы умеете удивить, Профес. Честно признаюсь: я о таких даже не слыхала.
— Это не удивительно. Я сам полагаю, что эти кристаллы (у нас таких три) аналогов, вероятно, не имеют.
— Даже как есть он тянет на цену в двести золотых, не меньше. Но с учетом того, что значимых дефектов в нем нет... и если вы с Сафаром ограните его как следует... такой кристалл цены иметь не будет. Уникум. Продать его можно разве что Первому академику, да и то сомневаюсь. Или в коллективное владение Академии.
Тут голос особо почтенной приобрел хорошо мне знакомые стальные интонации:
— Иначе говоря, продавать нельзя вообще. Это было бы крайне опасно для нас всех.
К такому же выводу я и сам пришел. Этот камешек перестает быть просто подспорьем в магии — он становится оружием страшной силы. Или может стать. Но что же с ним делать? Уж верно не выкидывать.
— Если я вас правильно понял, Моана, после огранки этот кристалл останется в команде...
Тут в голову прокралась пока что не оформившаяся мысль.
— ...или его надо пустить на производственные цели.
Супруги обменялись недоуменными взглядами и спросили хором:
— Какие?
— Сарат, какие виды магии для него предпочтительны? — ответил я вопросом на вопрос.
Достопочтенный приосанился. Ему польстило, что по вопросам теоретической магии он имеет приоритет перед многознающей женой.
— Близок к универсалу, то есть можно хоть магию смерти использовать, но все же предпочтительны магия воды, электричества, воздуха, связи, ... ну, еще магия излучения... может быть.
Насчет магии излучения — идея завлекательная. Подумать о ней надо.
— Вот вам и ответ. Связь, например. Или оценка погоды. И еще кое-чего можно придумать. На воду его пускать не хочу, у нас на нее танзаниты имеются. Хоть они и хуже, зато их много. Но есть еще вопрос, Моана, уже к вам. Посмотрите...
И я достал топаз с плавным изменением цвета.
На этот раз особо почтенная молчала так долго, что я чуть было не засомневался в ее душевном здравии. И то сказать: а может ли маг жизни сам себя вылечить от сумасшествия? Вопрос интересный...
— И о таких я тоже не слышала, — наконец, выдала она. — И даже представить себе не могла...
Пауза. Вдруг Моана издала сдавленный смешок. Мелькнула мысль, что я был не так уж неправ относительно психических заболеваний даже у магов жизни.
— Если не секрет, Моана, что вы нашли смешного в этом кристалле?
— Секрета нет, — под обеспокоенным взглядом мужа она все же обрела серьезность, — просто этот кристалл больше всего подходит мне.
Сарат удивился ничуть не меньше, чем я сам. Мы дружно запросили объяснений.
— Вообще-то ты прав, — это к Сарату, — топаз близок к универсалу. Зеленый цвет способствует магии жизни в данном случае...
И во многих других тоже.
— ...но здесь все дело в соединении зеленого и голубого. Магия воды... да будет вам известно, что человеческое тело большей частью состоит из воды...
Насчет воды я, конечно, знал, но промолчал.
— ...вот почему я думаю, что была бы в состоянии объединить магические потоки для некоторых подвидов магии, связанных с кровью и лимфой... конечно, если...
Мне пришлось прервать ученый монолог:
— Все ясно, этот камень будет ваш — после огранки, конечно. И еще один камень — вот этот — я заберу лично для себя.
По какой-то причине ни один из моих собеседников не предположил, что я буду творить магию с помощью этого кристалла. И любопытства они не проявили. Интересно, почему?
У механика мы получили наш заказ очень быстро. При расставании Фарад с самым нейтральным выражением лица прошептал, что через неделю будет 'кое-что интересное о том самом деле'. Ага, значит, имеются положительные результаты в части внедрения наших кристаллов в производство.
Как ни странно, наиболее трудной задачей оказалась организация транспортировки 'скелета' лодки до порта Субарак. Мы с немалым трудом наняли длинную подводу, да и то наша поклажа была закреплена довольно хлипко (на мой взгляд). К тому же корма порядочно свешивалась над дорогой. Еще хорошо, что киль, по моим прикидкам, был сделан с хорошим запасом прочности. Это я настоял, боясь, что его может погнуть на полном ходу при волнении. Еще одну подводу поменьше мы наняли на перевозку фанеры и иных деталей.
Дорога заняла полных три дня, очень уж медленно и осторожно мы тащились с грузом. Но главные трудности еще только предстояли.
Тот способ крепления фанеры к набору, что я имел в виду (прямоугольные скобы) был мгновенно отвергнут местными кораблестроителями. Мне доходчиво объяснили, что я не добьюсь нужного усилия прижима фанеры к стальному профилю так, чтобы гарантировать отсутствие течи. Я подумал было о болтах и гайках, но эта мысль была мною же и затоптана в грязь после оценки сметной стоимости материалов. В конце концов остановились на заклепках с широченной шляпкой. Правда, отверстия в наборе, судя по цене, делались золотыми сверлами и брильянтовыми руками.
