О том же сообщил и Нотар. Чтобы стать материальным, призрак должен очень сильно пожелать этого, глядя, как проходит по ночному небу Турия. И если он достоин, то луна подарит ему тело.
"Ну прекрасно. Приехали. Стоило ради этого лететь через миллионы лет? Я этого блюда в первый раз накушался — второй порции не хочу".
Только теперь у него не было ни Кортаны с её Рыцарями, ни Мыслителей, способных построить новый мини-Ореол. А Обелиск, надо полагать, не терял времени даром — от мысли, каких высот мог достичь за эти годы пожиратель душ, начавший со знаниями Потопа, землянину стало нехорошо.
Более половины лиц, принимающих решения на борту "Найткина", высказались примерно в том же духе — "Ну его к Потопу, это не наш противник, обойдёмся без воскрешения, летим дальше, пока оно нас не заметило!"
А кстати, почему не заметило? Для Кровавой Луны Турия пока вела себя на диво тихо — не сводила с ума массово население, не пыталась сожрать всю активную и пассивную протоплазму... Вся её деятельность, помимо засылки призраков в Лотар и их эпизодического оживления, исчерпывалась созданием какой-то специфической пространственной аномалии вокруг спутника. Впрочем... она и в прошлый раз сидела тихо, набирая массу, пока Ричард по дурости не подарил ей "жёлтый свет". Но сейчас-то у неё есть всё, чтобы быстро и эффективно сожрать Эссенцию и отправиться дальше...
Или она считает, что барсумцы ещё недостаточно эволюционировали? Яблоко должно созреть, прежде чем его сорвут? Но тогда Луна должна как-то подталкивать развитие биологической и социальной эволюции в нужную ей сторону. А за последний миллион лет общество Барсума почти не изменилось.
— Рыцари-прометейцы у нас есть... в теории, — отметила Дэйр-Ринг. — Я послала запрос — все двенадцать стазисных капсул откликнулись. Кортана их по какой-то причине так и не активировала. А мы можем.
— Капсулы — да, можем. Но не самих Рыцарей. Они абсолютные однолюбы, а единственное существо, имевшее право отдавать им приказы, в Галактике больше не наблюдается. Будут стоять и молча пялиться на нас, а попытаемся их заставить... плохо будет, в общем.
— Но возможно, у них остался последний приказ — уничтожить Обелиск...
— Возможно. Тогда они пойдут его исполнять. Так, как сами считают нужным. Не считаясь с потерями и видя в нас только помехи. Без командира они не способны к сотрудничеству. Так что их активацию я отложу — как последний довод королей.
— Остаётся только два варианта. Либо прыгаем в будущее — прямо в свою эпоху, уже без всяких промежуточных остановок, либо...
— Либо что?
— Либо ищем гробницу Рианона, входим туда и спрашиваем у Змеи, есть ли у неё какие-то советы по поводу этой зверюги. Нам ведь не только Дж-Онна, нам и её народ в этой эпохе в плоть возвращать надо. Так что она — лицо заинтересованное.
— В гробницу нам нужно в любом случае, так что это, пожалуй, оптимальная стратегия.
Зная свою "удачу", Ричард был уверен, что гробница Рианона окажется где-нибудь посреди крупного города и придётся снова ломать голову над проникновением в неё. Но как ни странно, в этот раз всё оказалось не так сложно. Чёрный пузырь оказался всего лишь похоронен внутри крупного холма. Прибывший на место трамод, всё ещё замаскированный под корабль чёрных пиратов, обнаружил единственное препятствие в виде семейства больших белых обезьян Барсума. Бедным животным не повезло — они были слишком похожи на джиралханай, к которым были свои счёты как у Спартанцев, так и у унггой. Получив в своё распоряжение "чучело шефа" в количестве шести, отряд "Венера" изрядно оторвался на нём, сбрасывая напряжение.
Средний рост унггоя — полтора метра. Средний рост белой обезьяны — четыре метра. Как и зелёного кочевника, в принципе, но обезьяна гораздо плотнее сложена и шире в плечах, она не так сильно напоминает кузнечика. "Ворчуны", конечно, тоже весьма крепко сложены, но разница в размерах... казалось, единственный способ выжить для этих маленьких отважных воинов — немедленно применить плазменное оружие, желательно тяжёлое. Если добавить, что гравитация на родной планете унггой была хоть и выше марсианской, но ниже земной, а также то, что у этих маленьких метанодышащих созданий сложилась репутация трусов — даже этот шанс казался весьма призрачным.
Но эти шестеро были далеко не типичными унггой.
Маленький размер для них означал в первую очередь то, что по ним было сложно попасть. Во всяком случае, таким крупным тварям и в рукопашном бою. Прицельного комплекса Спартанцев бедным животным как-то не выдали. Они расшибали себе лапы о землю раз за разом, а бойцы "Венеры", подвижные, словно шарики ртути, проскальзывали у них под ногами, и тыкали электрошокерами в самые чувствительные места, пока марсианские чудовища не выдохлись и не признали капитуляцию — скуля, начали отползать прочь, а потом задали стрекача. Унггой вернулись в корабль с чувством глубокого морального удовлетворения, хотя и жалели, что это была всего лишь имитация — настоящего джиралханай они бы погоняли ещё охотнее.
— Как думаешь, — спросил один из них другого, — нам когда-нибудь дадут для тренировки настоящего демона?
— Я бы на вашем месте молил Предтеч, чтобы не дали, — хмыкнул Джексон-007. — Настоящий Спартанец — это вам не над зверушками издеваться. Но если не боитесь, после задания я готов устроить с вами тренировочный спарринг — со всей командой, только чур, фулл-контакт. Убивать не буду, но живого места на вас не оставлю.
— Ты не представляешь, какой подарок нам сделал, человек! — довольно оскалился командный психолог. — А сейчас работать, негр, солнце ещё высоко!
И выскользнул из отсека раньше, чем Спартанец осознал, что означает это старинное выражение, и какое оскорбление ему нанесли. Рёв возмущённого Джексона разнёсся на мили вокруг, и даже свирепые обитатели марсианской пустыни в ужасе бежали прочь, гадая, что за чудовище объявилось на их землях, страшнее любой белой обезьяны.
Они развернули мобильную землеройную установку. Глина под кораблём полетела в разные стороны комьями, и всего через двадцать минут показался на свет неуязвимый и неподвластный времени чёрный пузырь инопространства.
Теперь оставался сущий пустяк — решить, кто пойдёт в гробницу на переговоры. Определённо, это должен быть кто-то, кто её уже проходил. Дж-Онн этого сделать физически не мог. Оставались Охотник, Ричард и М-Ганн. Кем экспедиция была готова пожертвовать?
Никто не боялся, что Змея причинит путешественникам какой-то физический вред — но сама механика машины могла выкинуть их в любом тысячелетии.
— Пойду я, — сказала белая марсианка. — Вы сами понимаете, что это самое разумное. Ковенанту необходимы лидер и провидец, а без телепатки он как-нибудь вытянет. В крайнем случае, достанете из стазиса Гродда. К тому же в моём разуме Змея уже бывала, так что если она решит создать очередное воплощение для переговоров со внешним миром, я буду к этому привычна. Если что, встретимся в будущем.
— А если тебя выкинет не в будущее, а в прошлое? — нахмурился Ричард. — В одну из эпох, которые мы уже миновали? Я в крайнем случае смогу собрать ещё одну стазис-машину, Охотник — вернётся в будущее с помощью своего костюма. А что будешь делать ты?
— "Алеф", ты забыл, что у меня теперь есть твоя память? Твои самодельные установки стазиса с трудом протянут хоть один миллион лет. Да и у оборудования Охотника, хотя оно куда надёжнее, ресурс не бесконечный. В случае сброса в прошлое, единственный шанс для любого из нас вернуться — это снова войти в гробницу. А если она окажется закрыта в течение долгого времени — любой из нас одинаково будет обречён умереть в прошлом. Это риск, который нужно просто принять, если мы вообще хотим получить консультацию от Змеи.
— Если хотим... Вообще-то Змея могла бы и сама позаботиться о более надёжном способе связи с нами, чтобы не заставлять рисковать таким образом. Как-никак, это её личный интерес.
— Возможно, она позаботилась. У меня есть такое чувство, что она всё подготовила... вернее, у неё было, пока она была мной.
— Тогда давай подождём с месяц, прежде чем прыгать в пузырь. Возможно, появится какой-нибудь знак от неё.
— Хм... пожалуй. Мои чувства говорят, что это правильное решение. И что именно на него Уроборос и рассчитывала.
Их надежды оправдались — но как!
Спустя десять дней после установки наблюдения за гробницей, из неё вышло... некое существо. Иначе его охарактеризовать было сложно. Пять глаз, горящих сине-белым пламенем, широкая пасть, которая при открытии вспыхивала изнутри тем же светом, множество непонятного назначения пузырей на спине, толстая правая рука, которая оканчивалась трехпалой клешнёй со встроенной пушкой, и тонкая левая...
Даже малки были шокированы его видом — правда, не столько снаружи (внешность они и сами могли принять любую), сколько изнутри. Они видели, что гость из иного времени был наполовину машиной. Нет, не просто киборгом — у киборгов обычно можно ясно различить органические и механические части "конструкции". Здесь же плоть и металл, казалось, были смешаны в единую "кашу" — на уровне тканей, если не клеток. Импланты были сложными и гибкими, как живые органы — а плоть, в свою очередь, мутировала таким образом, чтобы дополнять механические конструкции. О некоторых частях тела вообще трудно было сказать, живые они или нет.
— Это в какую же эпоху такое могли создать? — ошеломлённо пробормотала Дэйр-Ринг.
Спартанец и команда "Венера" были с ней абсолютно согласны. Реакция у представителей разных рас была одинаковая — попрятавшись за трамод, они приготовились открыть огонь. Конечно, био-воины ККОН и Ковенанта и сами были изрядно модифицированы генетически и набиты имплантами... но такого изощрённого издевательства над живой плотью они не видели давненько... где-то со времён последней войны с Потопом, пожалуй.
— Вспомнил! — выдохнул Ричард. — Я вспомнил, где видел подобное! Это хаск, электронный мертвяк Жнецов! Только изготовленный не из человека, а из какого-то другого разумного вида... но как хаск мог попасть в гробницу, и почему его пропустили?
Мутант, между тем, вёл себя совсем не так, как его "братья" на Эрде Тайрин сотни мегалет назад. Он ни на кого не кидался, не рычал — просто стоял, подняв руки. Даже Джексон-007 не мог просто так открыть огонь первым, тем более что инстинкт подсказывал ему, что угрозы нет. Разум, правда, орал, что это полная чушь — такое создание безопасным быть не может.
Однако простой когнитивный диссонанс перешёл в чистый незамутнённый шок, когда пришелец заговорил. Причём голос доносился не из его рта, а из неопознанного устройства — конструкции из твёрдого света, охватившей его левую руку. И говорил он на чистом английском!
— Не стреляйте. Я пришёл с миром. Мне нужно срочно увидеть зелёного марсианина Ма-Алефа-Ака. У меня есть сообщение для него.
Его звали Граприс Драфдобар. По крайней мере, так ему сказали, и он принял это имя, потому что оно было не хуже любого другого. Возможно, ему солгали, возможно ошиблись при идентификации тела. Маловероятно, но был такой риск. Это не имело никакого значения. В любом случае, ностальгии по прошлому он не испытывал, так как не помнил его. А все имущественные и гражданские права Граприс утратил, потому что он был мёртв.
С юридической точки зрения, во всяком случае. Биологи так и не смогли определиться, являются ли хаски живыми или мёртвыми. Но у батарианцев был огромный опыт лишения юридических прав и отчуждения имущества кого угодно, даже полностью здоровых и вменяемых соплеменников. Что уж говорить о каких-то полудохлых полумашинах. После реконкисты системы Бахак "мертвяков", как они называли хасков, в их распоряжении оказалось довольно много. Оставшись без внешнего управления, эти агрессивные твари кидались без разбора на всё живое. Турианцы подвергли бы их эвтаназии и с почётом захоронили останки. Саларианцы — отправили бы "в поликлинику для опытов", и изучали, строча одну диссертацию за другой, пока те не перестали бы шевелиться. Азари — заперли бы в каком-нибудь санатории или монастыре и пытались вернуть несчастным жертвам разум.
Батарианцы же в первую очередь увидели в индоктринации превосходный подарок — двести пятьдесят тысяч бесплатных рабов! Причём каких рабов — неутомимых, не требующих еды и воздуха, по-машинному точных, сильных и быстрых!
Конечно, это были рабы Жнецов, а не Гегемонии. Но для любого батарианца это всего лишь временное неудобство. Были ваши — стали наши! Не умеют служить другому хозяину — научим. Не хотят — заставим. Технологии захвата живых пленников и дальнейшей вербовки себе на службу самых разных существ они за века отточили до кристального совершенства. Правда, здесь коса нашла на камень — очень уж непривычный был противник, далеко опережающий в технологиях. Из четверти миллиона жителей Бахака, подвергшихся индоктринации, "живьём" взять удалось всего двадцать тысяч — и то лишь благодаря рекомендациям криптонцев, которые решали эту задачу несколько раньше. Остальных Жнецы либо вывезли, отступая, либо дали им команду на самоуничтожение.
Граприс был как раз среди этих "счастливчиков".
Батарианцы быстро обнаружили, что стандартные методы дрессировки рабов к хаскам неприменимы. Они не испытывают страха и боли, не имеют амбиций, не стремятся к комфорту. Их, скорее, можно было бы подчинить методом перепрограммирования машинной части. Но для этого у Гегемонии недостаточно развиты информационные технологии... лет так на тысячи две. Возможно, кварианцы, лучшие программисты в Галактике, смогли бы распутать эту паутину кодов, хотя бы попробовать понять общие принципы... но кварианцев на территории Гегемонии не осталось примерно в то же самое время, когда появились хаски.
Однако методом проб и ошибок дрессировщики выявили одну... системную уязвимость, если можно так выразиться. Уязвимость, присущую именно батарианским хаскам — у других этого свойства не было. Созданные из батарианцев киберзомби могли пожирать трупы других разумных, присоединяя к себе их ткани посредством тех же наномашин, что создали и самих хасков, наращивая и усовершенствуя таким образом свои тела. Это не только позволяло им стать прочнее, сильнее, регенерировать повреждения с огромной скоростью (пока хватало еды). Гораздо важнее (для батарианских рабовладельцев) было то, что они могли стать и умнее тоже. Если кормить их мозговыми тканями, одновременно задавая специфические задачи, которые лучше решит нейросеть, чем цифровая программа, они могут заново отрастить почти полноценный мозг взамен утерянного при индоктринации. И этот мозг уже можно обучать обычными способами, на которых батарианские рабовладельцы собаку съели.
Грапрису понадобилось неполных два года, чтобы выйти на уровень новорожденного младенца, и ещё год — чтобы достичь уровня взрослого квалифицированного специалиста в ряде дисциплин. Он не восстановил прежнее сознание — то уже плавало в цифровых сетях Жнецов. Он был совершенно иным существом, новорожденным — но из какой-то странной сентиментальности ему дали имя, которым обладал старый владелец этого тела.
