"Я почти один в один повторяю аргументы Клонарии. Но чёрт возьми, судя по тому, как мои спутники сейчас ведут себя... она может быть права!"
"Верни мне хотя бы Дэйр-Ринг! Иди один делать, что ты там задумал..."
"Не получится. Там нужно участие минимум двух Ма-Алек, иначе ничего не получится!"
"В таком случае — я с вами! У троих ещё больше шансов!"
"Да, — вмешался Дж-Онн. — У троих больше, но только если ты будешь безропотно делать всё, что тебе говорят! Если начнёшь требовать объяснений в критический момент, ты всё испортишь! А от этого зависит судьба целой цивилизации!"
Землянин подумал несколько секунд.
"Хорошо. Я согласен. Я сделаю всё, как ты скажешь. Ответ мне за это дашь потом".
"Алеф, ты думаешь, я первый день с тобой общаюсь? Мне не нужно заглядывать к тебе в мозг, чтобы понять, о чём ты думаешь. Пока что соглашусь, а там посмотрим по ситуации. Так вот, по ситуации это не сработает! Там нужно действовать очень чётко, как по нотам!"
Да уж... возможно, братик Джонни и сошёл с ума, но проницательности Преследователя он явно не потерял. Именно так Ричард и планировал поступить. Именно так поступил бы настоящий Алеф на его месте тоже. Ложь во спасение — святая ложь, разве нет? Впрочем, настоящий Алеф плевать бы хотел на любые опасности для других. Его интересовало только личная сохранность — вот ради неё марсианин действительно готов был и лгать, и предавать.
"Позволь прояснить. Ты хочешь, чтобы я просто сидел, как дурак, на берегу и ждал, пока вы двое сунетесь под неизвестное смертельное излучение, внутри непробиваемого колпака, который убивает одним прикосновением? Сунетесь, возможно, не контролируя себя?"
"Да. Именно потому, что из-за неквалифицированного вмешательства мы можем из-под этого колпака не выйти!"
Ричард поморщился. Ему не оставляли выхода.
"Видишь ли, братик... Когда я создавал кристаллы для ловушек, я использовал в основном вашу биомассу. Но добавил — так, просто на всякий случай — несколько микрограммов своей. На функциональность столь малая деталь не влияет. Но сейчас мне достаточно подать один импульс, чтобы они превратились в совершенно бесполезные куски пластмассы".
Он блефовал дважды.
Во-первых, не факт, что это НЕЧТО, захватившее его спутников (если оно вообще есть) заинтересовано в сохранении ловушек. Возможно, они не нужны для ЕГО планов. Или даже мешают ему, и нечто ищет способ их уничтожения.
Во-вторых, реально биопластик Алефа присутствовал лишь в трёх десятках ловушек. Встроить его во все он банально не успел, это слишком усложняло техпроцесс. На спасение всей популяции змеелюдей это не влияло аж никак.
Однако он, как ни странно, сработал.
"Чего ты хочешь?" — спросил Дж-Онн после паузы.
"Я уже говорил. Либо объясните мне, что происходит — если нет времени полностью, то вкратце; либо дайте участвовать в вашей спасательной операции и самому делать выводы; либо иди один, а Дэйр-Ринг останется со мной".
"Где гарантия, что узнав подробности, ты всё равно не уничтожишь ловушки?"
"Гарантий нет, братик. Ты всегда доверял мне — даже в тех ситуациях, когда повода не было. Вот и ещё один раз придётся довериться — так я получу хоть косвенные доказательства, что на том конце радиоканала — настоящий Дж-Онн, а не зомби. Предположи, что твой брат не полный идиот, и умеет делать правильные выводы даже из неполных данных".
Великая Змея могла отправить своих путешественников в любой участок временной линии гробницы — не только в тот, где она находилась сама. С естественным ограничением принципа самосогласованности, но и только. Но если точка выхода находилась "ниже" по хронолинии, чем она легла в гробницу, то попаданцы проходили через "зону ответственности" второго оператора. Рианона.
Куиру мог просканировать их разум, и предпринять контрмеры. С соблюдением того же принципа, разумеется.
Поэтому единственным способом переиграть Рианона для неё было — использовать агентов "втёмную". Использовать тех, кто сами не понимают толком суть своей миссии.
Рианон коснулся разума Охотника за душами — и был совершенно спокоен. Он прочитал всех трёх малков — и тоже не волновался. Они не могли сорвать его план. Дикари, тыкающие копьями в мчащийся на полном ходу локомотив — вот кто они такие. Колесо истории смело бы их, не заметив.
Насколько охотники знали, заряженную ловушку для душ разрушить было практически невозможно. По той простой причине, что она фактически находилась не здесь. Для трёхмерного наблюдателя это воспринималось, как сверхупругость. Если раздавить ловушку под прессом, например, она примет форму тонкого блина — но стоит убрать давление, как сразу вернётся в форму шара. Её можно расплавить при достаточно высокой температуре — но при охлаждении она опять же вернётся в прежнюю форму.
Такова сама природа Эссенции. Она была придумана для сохранения информации о разумном существе в любых обстоятельствах. Даже в ядре звезды, даже на горизонте событий чёрной дыры. Создатели этой субстанции знали, что делали.
Но Куиру знали тоже.
Машина Рианона, которую он использовал (или использует, в зависимости от точки отсчёта) для суда над Дхувианами, была намного страшнее, чем просто излучатель жёсткой радиации. Не только на нынешнем полудиком Марсе, но даже на Ма-Алека-Андре никто не смог бы вообразить подобной технологии. Охотники за душами слышали о ней лишь в виде смутных и пугающих легенд. На языке Куиру она называлась "Ореол" или "Гало" — самое смертоносное оружие в Галактике. Хотя основа его была дико примитивна — всего лишь кольцевой ускоритель частиц, какими баловались ещё на Земле до войны. Волна суперструнных колебаний, которые он испускал, на миг превращала наш континуум в нечто иное — как бы возвращая его к состоянию сразу после Большого Взрыва. Разница между "старым" и "новым" состояниями была практически незаметна — на уровне тончайших констант, половину из которых человечество ещё не открыло. Однако в фазово сдвинутом пространстве становились невозможными сложные структуры определённой природы. А конкретно — нервные сети, как естественные, так и искусственные. Только цифровая эмуляция таковых, не имеющая реальной пространственной топологии, могла продолжать работу.
Как побочный эффект, Ореол работал как эффективная силовая защита, поскольку на границе между "перестроенным" и обычным пространством твёрдые тела теряли значительную часть импульса, а электромагнитные волны претерпевали красное смещение. Их как бы "подбрасывало на гребне" пространственной волны. Избыток энергии превращался в поток высокоэнергетичных нейтрино, по которой импульс Ореола обычно и детектировали. Хотя защищаться таким образом от обычных атак было хуже, чем забивать гвозди микроскопом.
Устройство размером со столик могло уничтожить все высокоразвитые формы жизни не только на Марсе, но и во всей Солнечной системе, вздумай Рианон запустить его на полную мощность! К счастью, его целью был всего лишь один город. Кроме того, устройство запускалось внутри пространственного кармана Кара-Дху, что служило дополнительной защитой, на случай если машина (или управляющий ею Карс) пойдёт вразнос. Полностью закрытая завеса ограничивала распространение фазовой перестройки одной мини-вселенной.
И конечно же, Ореол уничтожал Эссенцию, которая тоже представляла собой сложным образом компактифицированную многомерную сеть.
"И конечно же, такой штуке не составит ни малейшего труда превратить нас в лужицы слизи?"
"И это тоже".
Так что Рианон не зря был абсолютно уверен в себе. Ловушки, установленные в пределах города, последуют за Дхувианами, а установленные вне города — не смогут собрать их души. Дети Змеи сами загнали себя в идеальную тюрьму, откуда не было побега.
Чего он обнаружить НЕ смог, это спрятанной в сознании Дэйр-Ринг самой Великой Змеи. Хотя проверял достаточно глубоко, и был весьма опытен в таких делах... но ей был миллиард лет и она общалась с телепатами самых разных биологических видов и разных исторических эпох. Куиру были крайне молоды по сравнению с ней. Она вплела себя в сознание зелёной марсианки тончайшими волокнами, неуловимыми побочными ассоциациями, слабоактивными нейронными пакетами... только когда Дэйр-Ринг впервые вошла в ментальный контакт с Дхувианином (в ловушке), это сработало, как триггер, который спровоцировал восстановление копии сознания Великой Змеи.
Она прекрасно знала, что такое Ореол. Наслушалась за прошедшие эпохи. Такие же "игрушки", только несравнимо более огромные, неоднократно стерилизовали Галактику от разума за время её заточения. Правда, Змея не была окончательно уверена, что Рианон использует именно его. Следов в кратере на месте Кара-Дху не осталось. Но любопытство Дэйр-Ринг к различным машинам, что остались в гробнице, позволило заполнить этот пробел. Суперструнный нейродеструктор она узнала бы даже с закрытыми глазами.
Чтобы сунуться в пасть такому монстру, и выйти оттуда живыми, не нарушив при этом целостность временнОго потока, требовалась больше, чем удача. Требовались сверхспособности трёх зелёных марсиан, помощь Хишаха, технологии Охотника, навыки и знания невероятно древнего и мудрого существа. И разумеется, идеальная слаженность действий. Абсолютная дисциплина, безупречная реакция, напряжение всех сил.
Неудивительно, что Дж-Онн, осознав характер задачи, предпочёл держать своего капризного брата на расстоянии.
Конечно, всё это могло быть просто легендой, придуманной для того, чтобы заставить наивных пришельцев действовать так, как выгодно Змее. А может и никакой Змеи на самом деле не было, может быть её история — всего лишь маска, придуманная, чтобы надавить на жалость Дэйр-Ринг, чувство справедливости Дж-Онна и жадность Алефа. Может быть здесь действовала совсем иная сила. Или Рианон от скуки миллионолетнего заточения решил сыграть в темпоральные шахматы сам с собой. Но Ричард вполне отдавал себе отчёт — если существо с таким опытом и знаниями захочет его обмануть — обманет, никуда он не денется. Пока что придётся быть послушной пешкой и выполнять квест. Собственные ходы можно будет начать позже.
— Я только не понимаю одну вещь, — сказал он между прочим. — Почему Охотник видел, что вероятность его смерти в городе очень мала? Неужели его одежда способна защитить даже от фазовой перестройки вакуума?
"И тем не менее, она способна", — даже превращённый в серию радиосигналов, голос Дэйр-Ринг сейчас отличался от знакомой ему речи жизнерадостной юной исследовательницы. В этих словах чувствовалась нечеловеческая мудрость, терпение и знание. Нечто подобное он чувствовал, только общаясь с "Серой Зоной". Хорошо ещё, что не пришлось вступать с этим монстром в телепатический контакт. Однако устраивать истерику, чего опасались брат и Дэйр-Ринг, он не стал. Нужно показать, что они поступили правильно, посвятив его в свои решения. Открытость нужно поощрять. Особенно "сейфу".
"Избежать воздействия Ореола на самом деле довольно просто — достаточно заключить субъекта в стазис на время прохождения волны. Правда, энергия стазисного поля в объёме его нервной системы должна быть больше, чем энергия волны Ореола на этом участке. Иначе поле будет нарушено и нервные клетки всё равно рассыплются в прах. Система имплантов Охотника в сочетании с носимым оборудованием позволяет заключить себя в стазис в любой момент. На расстоянии километра и более от Ореола, в том режиме, в каком его активирует Рианон, стазис вполне может противостоять ему".
— А нас в этот стазис заключить случайно нельзя?
"Можно, если вы сбросите значительную часть массы. Но на вашу многомерную часть это не подействует, и Ореол всё равно её разрушит".
КАРА-ДХУ-2
Хишах провёл в город их всех — под невидимостью в трюме вездехода. После выгрузки оборудования и установки необходимого ментального щита, он перебрался на небольшую баржу и отправился обратно в Джеккару — встречать Карса-Рианона.
Он знал, что эта встреча будет для него последней и никакие ловушки душ не спасут. Гибель будет необратимой. Хишах сознательно жертвовал собой и всеми, кто окажется в тот момент в зале. Ему предстояло сыграть свою роль в спектакле гнева Рианона.
Для того, чтобы остальные могли выжить. Хотя бы в каком-то смысле.
Уж неизвестно, был ли он сам таким самоотверженным, или Великая Змея сумела его как-то убедить, зная психологию своих сородичей или даже используя ментальную мощь Дэйр-Ринг. Вообще-то Дхувиане — существа довольно трусоватые и эгоистичные. Героями они становятся только в самом крайнем случае — и как правило, против собственной воли. Но тут выбор был невелик. Умереть, спасая свой вид, или умереть вместе с этим видом.
Трое его помощников, посвящённых в суть дела крайне ограниченно (они знали первый слой плана — про спасение душ, но не знали второй — про уничтожение Эссенции Ореолом) помогли разместить ловушки на крышах домов и спрятать их от любопытных глаз.
Сами марсиане тщательно спрятались по углам. К счастью, город был достаточно велик и малонаселён — из трёх его частей обитаема только одна, центральная. В западном и восточном районе можно было при соблюдении минимальных мер предосторожности гулять часами, не наткнувшись ни на одного случайного свидетеля.
Ричард в основном потратил это время на исследование дхувианской техники. При помощи Великой Змеи освоение шло намного быстрее. Через два дня он разбирался в этом деле лучше, чем большинство змеелюдей. С братом же он осваивал телепатические навыки — умения Дж-Онна и Клонарии в этой сфере были просто несравнимы. Практиковать то же самое с Дэйр-Ринг, которая сейчас была по совместительству Великой Змеёй, Ричард просто боялся — а ну как заметит, что перед ней вообще не зелёный марсианин? С Дж-Онном он по крайней мере мог в любой момент прервать связь, а тот не имел достаточно опыта в электромагнитной телепатии, чтобы её восстановить.
Как ни странно, брат вполне охотно сливал ему все навыки, на освоение которых сам потратил не одно десятилетие. Создание ментальной маски, фильтрация мыслей, глубокое сканирование, слияние разумов, ментальный диалог разной глубины... Без всяких признаков подозрительности, без малейших попыток оставить в этих пакетах какие-то лазейки для себя. Как ты вообще в Преследователи попал, с таким-то добродушием, братик?!
Нет, полноценным телепатом Ричард после этого не стал. Даже несмотря на то, что у него оказался явный талант к этому делу, и все навыки схватывались, как родные. Он-то был уверен, что придётся практиковаться не одну неделю. Но и при этом он всё равно оставался слепцом с хорошим эхолокатором. Ну, или безногим с хорошими протезами, аналогии уже на выбор.
И вот на исходе четвёртого дня баржа, везущая Мэтью Карса, принцессу Иваин Сарк и короля Гораха, причалила к набережной Кара-Дху.
Все знаки на небе сошлись, пробил час очищенья!
"— Бегите! Бегите и прячьтесь, ибо, забывшись в своей великой мудрости, вы провели Рианона сквозь завесу, и смерть вошла в Кару-Дху!
И Дхувиане побежали, хватая оружие, которое не могло им пригодиться. Зеленый свет мерцал на блестящих трубках и призмах.
