Что его огорчало — это невозможность создания некроморфов, о которых рассказал Лост. Это были бы идеальные слуги, для производства которых нужно лишь мясо — почти неубиваемые, не знающие ни боли, ни страха, ни усталости, с любой желаемой конструкцией тела. По эффективности такая армия вполне сравнима с селенитами... да их можно прямо из селенитов и наделать, мёртвая особь лишается псионического иммунитета. Только одна ложка дёгтя — для поддержания этой армии Обелиск должен работать непрерывно, а это будет сразу обнаружено Ковенантом.
А ему для следующего этапа плана нужны рабочие руки. Много рабочих рук, способных делать своё дело — молча. Шести Жрецов-Королей, даже полностью лояльных, тут никак не хватит. Можно подчинить себе мулов, у них мортидо изначально слабее, особенно если брать самых молодых. Но их исчезновение в больших количествах тоже привлечёт внимание. Как и захват хурагоков — за этими Ковенант следит особенно внимательно, да и ломать им управление, подтвердил Лост, крайне сложно — не невозможно, в отличие от селенитов, но вероятность успеха постоянно скачет, потому что их надо подчинять одновременно по двум каналам — как живые существа и как машины.
— А как же эти машины из мёртвого мяса, которые должны будут воспроизвести способности моих необычных рабынь? Ведь они тоже по сути будут большими некроморфами, а значит для них тоже нужна постоянная работа Обелиска?
— Да. Но Обелиск будет выдавать ровно столько энергии, сколько им необходимо, ни капли сверх того — и вся энергия в идеале будет тратиться на полезную работу. Разумеется, стопроцентной эффективности не будет, что-то в пространство всё равно утечёт. Но во-первых, достаточно мало — есть шанс, что детекторы Ковенанта этого и не заметят, особенно если принять дополнительные меры для её рассеивания и гашения. А во-вторых... когда в твоём распоряжении будут рабы с суперсилами, скрываться будет уже не обязательно. В крайнем случае ты сможешь и открыто бросить им вызов.
— А что мешает аналогичным образом выдать ровно столько энергии, сколько необходимо для работы некроморфов?
— Степень риска, отсутствие дополнительных органов для рассеивания энергии и то, что некроморфы, в отличие от некрошардов, не смогут плотно охватить Обелиск собой со всех сторон. Им же работать нужно.
— А мой чёрный камень может питать некроморфов, или для этого нужен полноценный Обелиск?
— Камня вполне достаточно.
— Тогда мы можем сделать вот что...
Спустя неделю в одном из давно забытых служебных помещений Гора зашевелилась странная тварь, собранная из нескольких тысяч трупов. Похожая на гусеницу, с парой сотен длинных сильных рук, она одна делала работу сотни мулов. А при помощи десятка собранных на скорую руку кранов, конвейеров, литейных и токарных установок, гравигенераторов и прочих устройств, подогнанных под эргономику этого чудовища — работу тысячи.
Чёрный камень — будущий Домашний Камень Гора — находился глубоко в брюхе этого гекатонхейра. Всё поглощалось, ничего не вытекало наружу.
Ещё через неделю приёмный портал был готов.
Ещё через две — через месяц в общей сумме — была закончена работа над экранированием портала, чтобы его активация не привлекла внимания.
12 июня 1928 года по земному летоисчислению портал открылся.
— Шарды взволнованы, — сказала Клонария. — Что-то здесь, на Горе, пугает их. Они хотят убежать, но не могут. На них снова надели рабские ошейники и посадили на цепь. Их вкусно кормят, но заставляют работать. И... как будто одурманивают, сводят с ума. Они теряют возможность общаться со мной. Их голоса становятся невнятными, они... как бешеные... рычат, кидаются... Я их ни разу такими не видела.
— Ага, дай-ка я догадаюсь с трёх раз, чьих щупалец это дело, — буркнул Ричард. — Привет нашим мёртвеньким друзьям. А я всё пытаюсь угадать, какую же пакость они задумали — больно уж тихо сидят...
Очень чётко ощущалось теперь, какая научно-техническая пропасть между наследниками Ковенанта и Потопа. Даже Дракону с её силой понимания любой техники требовались века, чтобы восстановить материальную компоненту шарда. А Луны вот так просто взяли и сделали её — непонятно, как и из чего, но управились за месяц. Страшно, реально страшно.
После уничтожения материальной компоненты оказалось (и Клонария успела за прошедший месяц это выяснить), что на уровне тёмной энергии шардов было всего трое. Провидец — шард Контессы. Двигатель — шард Девы-Беды, Журавля Гармонии, Александрии и Джона Картера. И Реверс-Инженер — шард Костепилки, Бакуды, Дракона и Розы. Двигатель полностью шёл за Гором, как собачка на цепи. Провидец остался в окрестностях Барсума, и лишь иногда вытягивал щупальце к Гору, когда слышал зов Клонарии. Хуже всего приходилось Реверс-Инженеру, он и так растянулся по всей Солнечной — от Барсума до Юггота — а теперь его ещё и к Гору что-то приковало.
— Ты можешь узнать у шардов, где именно находится их новая материальная компонента? — уточнил Ричард.
— Нет, — покачала головой Пловец. — Они сами этого не знают... не могут видеть, не могут управлять — как мы не можем видеть собственный желудок и управлять пищеварением. Пространство, где находится твёрдая часть, для их восприятия закрыто. Все процессы в этом пространстве идут бессознательно.
— Логично, — согласился Граприс. — Учитывая, что кристаллы — это ограничители, если бы шарды могли ими управлять, было бы слишком легко перестроить их под свои потребности. Я тоже не осознаю работы собственных наномашин.
— Но мы можем хотя бы определить, в каком пространстве эти кристаллы находятся? — спросила Ребекка. — В нашем, в Эмпирее или в каком-то третьем?
— Не в Эмпирее точно, — покачал головой Ричард. — Шард сам себя защитить не может, а любого внешнего "сторожа" я бы засёк. Если в третьем пространстве, то у нас дела очень и очень плохи, но я, к счастью, уточнял недавно у Змеи. В этом месте и в этом времени других удобно расположенных сателлитных вселенных просто нет. Так что скорее всего, они где-то здесь.
— У меня от этого "где-то здесь" уже зубы сводит, — буркнул Джаффа. — Прямо на Кровавой Луне они стоять тоже не могут, как я понимаю?
— Верно. Слишком далеко тянуть ветку передачи — да и опять же, её было бы слишком легко засечь. Нет, материальная часть находится там, где её собираются применять. Плюс-минус пара сотен мегаметров.
— Это основано на неявном предположении, что они собираются применять суперсилы именно на Горе, — возразила Ребекка. — А если нет? Такая коллекция суперсил везде полезна. Что если Луна применит её прямо к себе? Что мы сможем противопоставить хищному планетоиду, вооружённому "Путём к победе"?
— Ничего, — спокойно ответил Ричард, — но и не понадобится. Сканирование будущего — очень тонкая процедура, эмпирейный шторм его сбивает.
— Я не понимаю, — подняла копыто Дэйр-Ринг. — То шарды питаются многомерной энергией и обожают её, то она им мешает.
— Мешает РАБОТАТЬ, — пояснил Моро. — То есть выполнять запросы пользователя. ЖИТЬ не мешает, совсем даже наоборот. Кроме того, есть разница между ламинарным потоком и штормом. Чашечка метаногеля в постель — очень приятная вещь. Но представь, что ты занимаешься расшифровкой надписи на старинной плите, а на тебя выливают сверху целую ванну метаногеля. Много ты исторических открытий сделаешь?
— Я могу прочесать поверхность Гора, а если там ничего не найду — внутренности, — предложил Джаффа. — Это не мгновенно, но лучше, чем сидеть и ничего не делать, дожидаясь, пока нас сожрут. Насколько понимаю, эти шарды — здоровенные штуки?
— А вот тут загвоздка. Размер материальной компоненты зависит от того, насколько мощные воздействия нужны Кровавой Луне. Минимальный Двигатель, с усилием в пару центнеров, ты видел — он в доспехе у Картера стоит. Не то, что сложно спрятать. А вот если нужно сдвинуть что-то в миллионы тонн...
— Тьфу, Рианон побери. Такие крохи реально можно искать триста веков. Понастроили тут...
— Тем не менее, мы сможем если не навредить ему, то хотя бы обеспечить неприятности и замедлить развитие, — сказала Роза. — Начинай прочёсывать — это заставит тварей хотя бы тщательнее прятаться. А я с той же целью обстреляю Гор из дезинтеграторов Фор Така, настроенных на вещество Обелисков. Опять же, они наверняка покрыты антифортовой краской или прикрыты антифортовым полем, но необходимость отсиживаться в укрытиях снизит их подвижность. Все корабли-наблюдатели я уже настроила на поиск соответствующих образов.
— Этого мало, — покачал головой Ричард.
— Сама знаю, что мало! Но лучше, чем ничего. Мы их задержим, а ты, верховный жрец недоученный, придумывай пока какое-нибудь чудо поэффективнее.
Прежний Сарм никогда бы этого не позволил — чтобы какой-то мертвец вонзал костяные скальпели в священную плоть Перворождённого.
Конечно, его сопротивление можно было подавить с помощью воздействия на мозг — но слишком глубокое внедрение Обелиска было нежелательно. Лунам нужен был умный и инициативный агент, а не тупой зомби, мечтающий только об одном — умереть и стать зомби уже в буквальном смысле.
Но у нынешнего Сарма "священной плоти" просто не было — перед своим биоскафандром он никакого пиетета не испытывал, и легко позволил его модифицировать. И некроморф с навыками Костепилки взялся за дело.
— Человек может носить только одну Corona Pollentia, — меланхолично пояснял призрачный Лост. — Больше его мозг банально не выдержит. Но ты — другое дело. Обладая восемью мозгами, ты можешь объединить в себе силы всех восьми паралюдей, оставшихся в Солнечной системе.
— Предвидение будущего, полёт, сверхсила и неуязвимость, ощущение и перенаправление движения, живой гравидеструктор, понимание работы любых механизмов, создание бомб, хирургия, подчинение. В придачу лотарские иллюзии, — Сарм медленно поднялся в воздух, окутываясь ароматом святости Перворождённого. — О да. Это великолепно. Это более чем достаточно, чтобы восстановить истинный порядок на Горе.
Светлый Сардар, поднимайся с колен!
Час настал царству тьмы положить конец!
Светлый Сардар, жизнь моя, боль моя!
Не молчи, здесь, с тобой, Король-Жрец.
Никаких сомнений больше не было. Он знал, что и как сделать. Он мог бы даже прилечь поспать, пока скафандр, управляемый "Путём к победе", сам бы сделал всё необходимое. Но пропустить момент величайшего триумфа? Нет уж, он собирался смотреть и получать удовольствие от каждого мгновения. Для упорядоченного разума Жреца-Короля гармония Пути сама по себе была наслаждением — более острым, чем мог подарить даже золотой жук. Знать заранее, как всё будет, и видеть, как вещи идут заранее предназначенным для них путём... О да! С кошмарной непредсказуемостью мира отныне покончено.
Для начала он вошёл в сеть Сардара, обнаружил в ней подпрограммы Розы и легко зациклил их, заставляя передавать на основной сервер лишь то, что позволял Сарм. Всё спокойно. Всё хорошо. Никаких нарушителей нет.
Затем, используя силу Розы (в этом была приятная ирония) он подчинил себе всех мулов Сардара, загрузив в их мозг программы управления.
С селенитами и другими Жрецами-Королями было несколько сложнее. Подчинить себе одного селенита не проблема, но это сразу встревожит коллективный разум, дойдёт по цепочке до Малого (горианского) Лунария. Разум же своих сородичей Сарм не хотел калечить этой грубой, порабощающей техникой.
Кроме того, при попытке приблизиться к верхушке иерархии селенитов его шарды начинали сбоить — слишком сильным было психическое давление.
Поэтому Сарм сделал обратное — он отлетел в самую дальнюю часть улья, и вышел с Малым Лунарием на видеосвязь. За десять минут беседы ему удалось убедить гигантский мозг, что именно он, Сарм, является законным хозяином, которому следует подчиняться. Тем более, что это было чистой правдой.
Затем он пришёл к Матери. И тоже убедил её. Тут беседа была дольше — несколько часов. Он не испустил не единого аромата лжи — честно раскрыл, что он делал и зачем это делал. Просто правильно расставил акценты. Мать всё ещё любила его — и это было взаимно. Нужно было лишь правильно попросить прощения. Да. Именно о такой гармонии он миллионы лет мечтал!
Знаешь, на Земле больше нет любви,
Той, что род людской сотни лет скорбил
На планете Гор есть теперь любовь
Ярче и сильней самых светлых снов!
Мы научились жить
В этой любви всегда
И не зависеть больше
Скажет ли кто-то 'да'
За горизонт ушли
Как устаревший хлам
Прежние формы счастья,
Новые — светят нам...
Ты мечтал увидеть этот мир волшебный,
Что-ж, возьми — он весь твой
Ты прости всё прошлое, где счастлив не был,
И, настанет час, ты вслед взлетишь за мной
Иди ко мне, будь рядом со мной!
Иди ко мне, будь рядом со мной!
Ну а при поддержке Матери и Лунария, при возможности тиражировать свои феромоны тысячами литров, распыляя их по всему Сардару, просчитывать при помощи шардов Розы и Костепилки реакцию собратьев на эти феромоны "изнутри", а при помощи шарда Контессы — "извне"... убедить собратьев в законности его возвращения, и вовсе не составило никакого труда. Даже коварный и упрямый Миск признал истинность его проповеди.
И никакого насилия. Никакой промывки мозгов или убийств. Умирать должны только низшие существа. Вершина эволюции, Жрецы-Короли, умные и рациональные, не нуждаются в плети и поводке. Нужно лишь развернуть им антенны.
Сарм был счастлив.
Нам не удержать
Бег новых открытий:
Да, суррогаты порой
Сильней и точней
"Естественных" средств
Мы в небе парим,
Шлём письма по нитям —
Наш мир давно перезрел
Наивную чушь
"Природных" эстетств.
Свой мозг изменить —
Что ж, это тоже легко!
Все чувства открыть
Кнопки простым щелчком.
Всех простить,
Всех любить —
Все смогут теперь,
Только открой им "дверь"!
Боже, дай шанс
Нам не споткнуться,
В этой любви
Не захлебнуться —
Нам ещё жить,
К звёздам летать,
Тайны бескрайней вселенной искать!
А за окном —
Душ триллионы,
Жизнь их — лишь миг
Грустный и сонный.
Им не достичь
Счастья самим.
Кто, кроме нас, может дать его им?..
Первым приказом Сарма стало восстановление трансляции Уравнения антижизни со всех передатчиков в конструкции Гора. Он прекрасно понимал, что после этого о секретности можно будет забыть. Но секретность ему больше и не нужна была. Имея под своей рукой весь народ, он был достаточно силён, чтобы напрямую бросить Ковенанту вызов. Как сказали бы глупые обезьяны, он шёл в бой с развёрнутыми знамёнами.
Глупость бы сказали, как и положено обезьянам. Он не собирался никого провоцировать на насилие (хотя знал, что Ковенант отреагирует именно так). Он просто восстанавливал естественную иерархию и гармонию, возвращая примитивным существам блаженство подчинения, которого они были лишены несколько десятилетий. Им двигало исключительно сострадание к несчастным двуногим.
Смиренье не в том, чтоб искать в людях благость,
