— Ладно, — буркнула девушка. — Обовьёшь меня щупальцами покрепче. Только не пытайся входить в слияние.
— Ты забыла? Я этого физически не смогу сделать, даже если бы хотел.
Он принял форму "змеи со щупальцами", и обвился вокруг её туловища в несколько витков, разместив голову над ухом. Хвост он прирастил к среднему витку, замкнув петлю, щупальца превратил в дополнительные кольца — теперь его даже силой сорвать было сложно. Белая фыркала, но не сопротивлялась.
— Сейчас?
— Нет, через секунд тридцать... я дам тебе знак, когда... приготовься, вот карта движений... Сейчас!
Дэйр-Ринг ракетой рванула с места, так что из-под копыт брызнула каменная крошка. У Ричарда захватило дух — он впервые увидел, как движется в бою настоящий белый марсианин. И чем отличается бой от драки, которую он видел полчаса назад.
Стремительные гибкие движения, с той плавностью, которую может развивать только существо без единой кости в теле. Дэйр-Ринг не бежала — она текла по тоннелям бледной тенью, преодолевая за секунду пару сотен метров, но при этом — бесшумно и почти не снижая скорости на поворотах. Невозможно было предсказать, куда она нырнёт после очередной развилки, ни тени намёка на это не намечалось в её движениях.
Тем не менее, черви тоже были не дилетантами. Несколько раз упустив беглянку, они сумели вывести её в прямой тоннель, из которого выхода просто не было. Две базальтовых стены оказались спереди и сзади.
Но они не могли сделать непроницаемыми все двести метров тоннеля. И благодаря подсказке Ричарда Дэйр-Ринг знала, какие участки "многомерно укреплены", а какие нет. Без всякого предупреждения она нырнула в стену — и прежде, чем коллективный разум успел замуровать её там, вынырнула прямо среди десятка червей. Десяток щупалец-сетей выстрелил во все стороны, пеленая их.
Теперь они замуровались уже сами — чтобы никто не мешал процессу сканирования. Ричард обрушил многотонные глыбы с обеих сторон тоннеля, и ходил от одной "пробки" к другой, охраняя девушку и пленников. Дэйр-Ринг по очереди подхватывала червей, внимательно смотрела в раскосые глаза — два свечения сталкивались и одно угасало — после чего отбрасывала обмякших, как пустую кожуру. Уж неизвестно, насколько эта процедура повреждала их мозги, но если девушка поставила перед собой задачу "сделать страшно" — то выполнила её на все сто процентов. Сцена выглядела, как в фильме ужасов, и последние черви усиленно пытались отползти от предстоящей процедуры. Только вот бежать было некуда, что лишь увеличивало общую визуальную жуть.
Кошмары попали в собственный кошмар.
— В общем так, — подвела она итог, когда закончила с последним, — история выходит забавная, хоть и мрачная донельзя. Они не знают подробностей, но в общих чертах в курсе. Словом... Хранители сами их создали.
— Каким образом?! — вытаращил глаза Ричард.
— У Хранителей было нечто, называемое Шангой. Я так и не смогла понять из их мыслей, что это такое. То ли некая технология, то ли психотехника, то ли вещество... Они сами никогда этого не видели, родились гораздо позже... но среди их народа есть те, кто видели. В общем... Шанга заставляет любые виды возвращаться к своим предковым формам, пробуждая их "спящие" гены. Онтогенез повторяет филогенез. На людей оно действует слабо, эффект больше психологический, чем физический. Способности взрослого организма к изменению весьма ограничены — ну там, сбрасывается жир, становятся крепче мускулы, меняется осанка... всё такое, по мелочам. Но когда под воздействие Шанги попадал шоггот...
— Он превращался в лужу слизи, — понял Ричард.
— Нет... вернее, не сразу. Сначала организм повторял — в обратном порядке — путь эволюции Дхувиан в лаборатории Рианона. Дхувианин в теле шоггота, замаскированный под человека, становился сначала натуральным змеечеловеком, затем просто змеем, потом марсианской пиявкой — и лишь после этого окончательно деградировал в бесформенную протоплазму. Причём всё — за считаные часы, если не минуты. Хранители использовали Шангу, чтобы выделять нелюдей из своих рядов. Зрелище мутации-деградации оказывало прекрасный пропагандистский эффект на молодых Хранителей. Такому же испытанию они хотели подвергнуть Биатиса, хорошо, что не довезли.
— И некоторые из их подопытных мутантов сбежали в подземелья? — усмехнулся Ричард.
— Да... вернее нет... не совсем. Испытанию подвергался один пленник, в контролируемой среде, в запертой камере, под охраной. Никаких шансов сбежать у него не было, как только он терял конечности, его тут же приканчивали, а остатки тела сжигали. Даже полноценный шоггот, полностью восстановивший способность к метаморфозу, и то не смог бы оттуда вырваться. Хранители были фанатиками, но не дураками. Технику безопасности они знали отлично.
— Ммм... не сказал бы, судя по их попытке пытать Биатиса...
— Биатис не только сам был Мыслителем, он получал энергию от всего коллектива Мыслителей и ещё от эмпирейного шторма. Среди тех Дхувиан, что внедрялись в человеческое общество, псайкеров было куда меньше, и они были намного слабее. Настоящие Мыслители им никогда в руки не попадали...
— А, понятно. Так как же образовалось это кубло в таком случае?
— Около двухсот тысяч марсианских лет назад часть Шанги была упущена Хранителями. Она попала в руки династии марсианских королей. Те начали использовать её для устроения... ммм... своего рода гладиаторских игр. Одичавшие под воздействием Шанги люди и Полукровки, а также животные, из которых выводили доисторических чудовищ, сражались на арене ради развлечения. Большинство таких мутантов рано или поздно убивали, но некоторым удавалось сбежать — улететь, уползти — в катакомбы. Были среди них и регрессировавшие Дхувиане... они начали спариваться между собой, размножаться — и породили вот это, что мы видим. Предковая форма плодилась куда быстрее, чем полностью завершённые Дхувиане. Они научились использовать психосилу для общения между собой, для приманивания крыс и прочей мелкой живности, которой кормились... позже, когда пищи стало не хватать — научились кормиться напрямую из Эмпирея. Стали использовать псионику для выемки больших объёмов грунта, прокладывая новые тоннели, уходя глубже... позже эта способность развилась в полноценную многомерную перестройку лабиринта...
— То есть что получается, предковая форма Дхувиан, эта, как её... марсианская пиявка была псайкером?
— Нет. И первые черви, сразу после деградации, тоже ими не были. Но были электромагнитными телепатами — часть клеток шоггота под влиянием той же Шанги регрессировала обратно в "белый свет", из которого их создали. Напрямую воздействовать на реальность с помощью мысли они начали гораздо позже — через много поколений, когда достаточно расплодились, сохраняя при этом синхронизированное групповое сознание.
— Ага, ясно. Но тогда они сейчас должны быть чертовски сильными псайкерами-телепатами, разве нет? Если начинали именно с этой дисциплины... Коллективный разум — это сила, уж мы-то с тобой знаем... А их едва хватает на общение между собой, да на слабый гипноз недоделанных Хранителей...
— Верно, опять культурно-исторический парадокс... — Дэйр-Ринг задумчиво почесала копытом за ушком. Невозможно было поверить, что эта милашка только что перебила десятка два обитателей подземелий, а потом ещё десяток изнасиловала в мозг. — Причём их групповое психополе достаточно сильное, чтобы защититься даже от воздействия Безумной Луны... Ненаправленного, конечно, но тем не менее... А, всё... поняла. Они действительно сильные телепаты, когда все вместе... Но у них напрочь отсутствует навык фокусировки. Они не могут пропустить весь этот огромный поток энергии через отдельный мозг, что сородича, что другого существа. У них высокий объём психополя, но низкая плотность!
— Вот теперь понятно. И это переводит нас к главному вопросу — где могут быть слабые места такого сообщества? Как нам сделать им достаточно больно, чтобы заставить отпустить нас? Чего они действительно боятся?
Дипломатическая сложность была в том, что червям от них по сути ничего не было нужно... кроме смерти, желательно мучительной. Они давным-давно порвали с поверхностью, и сейчас полностью самодостаточны. Они не знают солнца, избегают лунного света, даже звезды им ненавистны. Им не требуется ничего... кроме развлечений. Иногда пощекотать себе нервы, чтобы не впасть в полное оцепение. Редких гостей с поверхности в катакомбах для этого вполне хватало. Больше всего черви, конечно, ненавидели Хранителей, но и все другие, кто ходили на двух ногах, уже по определению были их врагами.
— Похоже на деградировавший Звёздный Народ из того города за Вратами Смерти...
— Да, что-то в этом роде. Только те убивали больше своих, чем чужих. Не из альтруизма — просто больше некого было. Черви "играют" только с чужаками, но никогда не причиняют вреда друг другу, для коллективного разума это табу. Забавно — получается что-то среднее между моим и твоим народом.
Да, таких существ, как малки, они раньше не встречали, но это не было поводом изменить отношение к ним. Метаморфы были просто ещё одними жителями поверхности, и уже поэтому должны были умереть. Они были сильны, опасны, и потому ненавистны вдвойне.
— Слушай, а ты не можешь подчинить разумы этой пленной группы и заставить их открыть нам проход на поверхность?
— В принципе могу, но это не сработает. Даже все вместе они будут менять топологию очень медленно... не сравнить с коллективным разумом миллионного кубла. Он сто раз успеет закрыть нам путь.
Ричард прикинул скорость изменений. Если он ничего нигде не напутал в уравнениях, то "обогнать" перестройку лабиринта можно, двигаясь вертикально вверх со скоростью более тридцати метров в секунду. Проблема была в том, что даже просачиваться сквозь камень так быстро малки не могли, что уж говорить о физическом пробивании. Тут метр в секунду развить — уже хорошо. А шахты или колодца, направленных вертикально вверх, поблизости не было — черви не допускали таких нелепых ошибок.
"Плутона бы сюда... Он бы весь этот лабиринт в куски разнёс, не заморачиваясь особо..."
— Ты не можешь телепатически связаться с кем-нибудь на поверхности? В идеале — с Мыслителями, они наверняка найдут выход... но сойдёт любой валкисианин. Мы можем пообещать ему большие деньги, если он уведомит Ковенант...
— Я уже пыталась. Не получается. Психополе кубла меня блокирует — слишком мощная помеха.
— Так... а есть ли у них какие-нибудь ценности? Святилища, скажем... или кладки яиц... что-то, что можно пригрозить разрушить?
— Есть, но нам до них не добраться. По той же причине, что и до поверхности. Не пустят.
— Слушай, а какое именно наши психополе они ощущают? Кинетическое или ментальное?
— Кинетическое они чувствуют, только когда мы двигаем достаточно большие объекты или проходим сквозь них, или сильно разгоняемся. Остальное время — только ментальное. Они не могут сконцентрироваться до такой степени, чтобы ощутить энергию, используемую для движения наших тел в быту, она слишком мала... Порог восприятия у них где-то от тонны, но надёжно фиксируют от пяти тонн. Погоди, ты имеешь в виду...
— Ну да. Я же "сейф", а значит в ментальном диапазоне должен быть для них невидим. Так что если я максимально дематериализуюсь и поползу по тоннелям, не развивая высокой мощности телекинеза, то они не смогут меня обнаружить — а значит, не смогут и заблокировать путь.
Большинство человеческих женщин или зелёных марсианок устроило бы истерику на тему "ты хочешь бросить меня одну в темноте с этими страшилищами?". Но Дэйр-Ринг только хищно улыбнулась:
— А когда ты доберёшься до поверхности...
— Я либо договорюсь с Мыслителями и они заставят червей мирно отдать тебя и наши приборы... Либо, если они не захотят вмешиваться, я сотру Валкис с лица планеты и разрою его на глубину километра, чтобы выручить тебя!
— Ты этого не сделаешь, — покачала головой Дэйр-Ринг. Без осуждения, просто констатировала факт. — Побоишься устроить парадокс времени.
— Ну... в буквальном смысле, конечно, нет, но вычистить катакомбы можно и без орбитального удара и переполоха на весь Марс.
— Не уверена. Но это всё равно лучше всего, что могу придумать и предложить я. Беги... точнее, ползи. Я тут устрою небольшой террор, чтобы отвлечь их и повысить твои шансы на проникновение.
Спустя два часа Ричард проклял свою "гениальность", причём неоднократно. Да, черви были деградантами... но выродились у них тела, не мозги. Во всяком случае, их коллективное сознание соображало не хуже самого Ричарда, насчёт индивидуального это было труднее сказать. Да, они не могли видеть, где находится невидимый чужак с закрытым сознанием... поэтому они просто разместили между лабиринтом и поверхностью сотню метров сплошного камня. Выхода через трёхмерность попросту не было.
Стоит попытаться через него пройти или разбить его — и прощай невидимость. Он вернётся к прежней позиции, только теперь — отдельно от Дэйр-Ринг.
Он попытался хотя бы вернуться к девушке, но тоннели за это время несколько раз изменили конфигурацию — просто так, для профилактики — и прежняя карта, сохранённая в его памяти, стала бесполезна. Да и сама Дэйр-Ринг наверняка переместилась в другое место.
"Так, соберись и не устраивай истерики. Да, она недосягаема, но жива. Да, ты не можешь отсюда выбраться, но ты по-прежнему невидим для них... Используй эти преимущества. Они не могут заблокировать одновременно ВСЕ пути. Где-то должен быть или выход наружу, или выход к чему-то ценному для них. Дэйр-Ринг говорила, что здесь есть уязвимые места... нужно только до них добраться..."
Он не знал, сколько времени прошло. Может быть часы, может дни. В этих тоннелях ощущение времени терялось, когда было не с чем его сравнить. Ричард впадал в краткий сон уже раз десять — затем встряхивался, сбрасывал лишнее тепло, накопленное за время сна, и продолжал медленно лететь по лабиринту.
Иногда на его пути попадались черви. Ричард ничего им не делал — просто, скользя мимо, читал электромагнитные излучения — паразитное "эхо" их ментального обмена через Эмпирей. Увы, думали они мало — но даже редкие обмены мыслями с сородичами позволили уточнить местную картографию.
Ещё через пару обрывков сна он уже почти уверенно отличал главные тоннели от второстепенных, молодые от старых, используемые — от заброшенных. Он двигался к центру подземного города — к одному из нескольких центров, но тем не менее... К важным камерам, которые нельзя просто так заблокировать — они должны сохранять постоянное сообщение с остальным лабиринтом, чтобы продолжать работу.
Он спешил не только потому, что боялся за Дэйр-Ринг. Если они не вернутся в течение недели, их начнёт искать Ковенант. Ранн и Шеннеч отправят в Валкис обычный десант, понятия не имеющий, с чем предстоит столкнуться. Джиралханай, киг-яр, унггой войдут в тоннели... и не выйдут из них. Черви будут очень рады такому количеству новых игрушек. Чёрт, да отсюда даже Спартанцы не факт, что смогли бы выбраться (кроме 1337, которому законы вообще не писаны — возможно, включая и законы многомерной физики и топологии). Не то, чтобы штурмовать эту подземную крепость обычными способами вообще невозможно — но успех возможен только при тщательной подготовке, с использованием специального оружия и плана.
