Если же колдуна, способного и желающего выдрать "воспламенившуюся" душу и добавить её к своим энергозапасам, рядом нет, то жертва будет продолжать жить. Плохо и недолго, вероятно, но вот прямо так на месте заражения субъект копыта не откинет. А может и потом не откинет, если своевременно научится управлять доставшейся ему силой и использовать её для латания и укрепления подыхающего тела.
Но вот если материальное тело всё-таки умрёт, от тех или иных причин, то магу, прокачанному до демона, или демону, вселённому в тело мага, точно кранты. Потому что они в буквальном смысле слова продали душу в обмен на мощь.
Тогда получается, что любые демоны должны от этой штуки шарахаться, как от огня, подобно тому как бежали они от света Ореола. И вероятно, нормальные демоны так и делали. Но эти — не только сделали своим основным оружием но и буквально приняли в себя.
Конечно, для совращения смертных такая штука хороша, никто не спорит. Но не настолько же, чтобы самого себя сделать смертным ради этого!
Стоп... предположим, Морфеус прав, что демонические тела здесь, на фронте — всего лишь марионетки. Предположим, на том конце линии связи тоже находится живой, биологический мозг. Он, конечно, тоже горит в огне анти-Эссенции, но как тот куст — не сгорает.
Для человека это было бы неплохой страховкой, но что может столь сложная конструкция предложить истинному демону, который и так бессмертен, но при этом не зависит от каких-то там материальных операторских установок?
Ха! Многое!
Он становится неуязвим для других демонов, которые в обычной экосистеме выступают для него первыми конкурентами. Они не смогут его пожрать, даже если победят — он просто вернётся домой, оставив ядовитый для них труп. А вот он их в любой момент может испепелить зелёным пламенем, без утомительного поединка. Даже тех, кто намного сильнее его и изощрённее в колдовстве! И получить всю их силу в оптимальном для употребления виде.
Он может не бояться также и человеческих колдунов, пытающихся призвать и связать его истинным именем. Материальное тело через Эмпирей не так просто переместить, как эфирную сущность, и если даже колдун решит потратиться на такое перемещение, вся потраченная им сила просто сгорит в огне анти-Эссенции, дополнительно накормив демона и не сдвинув его даже на пару сантиметров.
Наконец, он получает сразу два постоянных источника многомерной энергии — мозг марионетки и мозг оператора. Плюс возможность перерабатывать на неё всех встречных-поперечных, в том числе и тех, к кому ты раньше и подойти боялся.
Платой за всю эту роскошь становится отказ от демоничества в классическом смысле слова. Превращение из вольной птицы Эмпирея в двутелую тварь из плоти и крови. Что ж, вполне приемлемая плата для многих категорий демонов. Они редко исповедуют патриотизм ради самого патриотизма. Особенно когда альтернативой является немедленная утилизация — ведь делающий тебе предложение и сам вооружён анти-Эссенцией. По сути, сам Эмпирей, где массово применяется столь разрушительная субстанция, становится, как бы парадоксально это не звучало, слишком опасным для демонов местом. И у них появляются все основания, чтобы поискать, где поспокойнее.
Кажется, всё складывалось. По крайней мере, стало понятно, почему столь своевольные и хаотические по натуре существа действуют здесь как хорошо дисциплинированная армия. Тот, кто контролирует мозги операторов, может в любой момент убить их.
Осталось выяснить, может ли анти-Эссенция тем или иным способом обеспечить подобную связь в реальном времени. Назовём её "режимом двойного демонхоста". Или "двойного демонпринца", если угодно, система пригодна и для тех, и для других. Демонхост и демонпринц — это два зеркальных явления. Демонхост — демон, заполучивший физическое тело для действий в Материуме, демонпринц — смертный, отрастивший демоническую оболочку в Эмпирее. Собственно, все малки по факту являлись в определённом смысле демонпринцами, после того преобразования, что с ними проделала Змея. Правда очень специфическими — вообще не осознающими своей эмпирейной части.
Особенность анти-Эссенции заключается в том, что она имеет своеобразный "генетический код", в неё по факту уже вписано множество готовых заклинаний. Нет ли среди этих заклинаний чего-нибудь, позволяющего дальнюю связь с относительно небольшими энергетическими затратами?
Расплетать этот код от начала до конца, конечно, Ричард не собирался. Даже если бы ему хватило квалификации, в чём он был далеко не уверен, это всё равно заняло бы несколько десятилетий. Но сама природа огненной заразы делала такую дешифровку необязательной. Достаточно лишь отдать ей приказ — и если субстанция к этому в принципе способна, она это выполнит.
Был лишь один "крошечный" нюанс — чтобы отдать подобный приказ, нужно впустить анти-Эссенцию в себя. Внешних приказов эта дрянь не признавала, она только сама считывала их из нервной системы колдуна. Вот так захочешь поставить парочку опытов, и сам не заметишь, как отрастишь рога, клыки и побежишь на улицу в поисках новых жертв. С эмпирейными явлениями это вообще частая штука — квантовый эффект наблюдателя в полный рост. "Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя". Плавали, знаем. Но тут эти очевидные любому магу или жрецу правила техники безопасности выходили на какой-то совсем уж карикатурный уровень.
Если конвертировать анти-Эссенцию в аргент-энергию, риск станет куда меньше — ею можно будет управлять дистанционно, через импульсы тёмной энергии. Но при этом возможности изначальной субстанции могут как уменьшиться, так и увеличиться, это уже не будет чистый эксперимент.
А самое обидное, что как раз Ричард был наилучшим добровольцем для такого опыта, потому что если его бессмертная природа позволяла некую минимальную дозу мутаций отвергнуть, то с любым обычным, смертным существом все эти изменения останутся навсегда.
"В любом случае, мне понадобится ДВОЕ подопытных, а разделиться я не могу".
Клонодемоны Ехидны тоже не годятся — им-то искажения бояться нечего, они и так искажены, куда уж дальше. Но они — животные по уровню интеллекта и столь сложного приказа просто не поймут.
Слетать на Землю, одолжить парочку фрагментов супершоггота? Сфинкс свои порождения ценит и на столь рискованный опыт самосознающие формы не пошлёт. Обычные супершогготы пошли бы на такое с лёгкостью, для них фрагменты — расходный материал, просто самодвижущиеся конечности. Но с обычными у него слишком нехорошие отношения в прошлый визит сложились.
Валтум, вероятно, согласится пожертвовать парочкой нейросетей, но только при полной гарантии безопасности для его основного организма — он крайне осторожное существо. С другой стороны...
— Нам нужно просто попросить Ехидну клонировать ТЕБЯ! Она уже достаточно выросла, чтобы ты целиком в ней поместился.
— В принципе... это приемлемо, — подумав с полчаса, заявил "марсианский дьявол". — У моего вида нет безусловного инстинкта самосохранения, потому что нет того ощущения самости, которое присуще вашему виду. Я не хочу погибать, потому что мне дорога моя память, совокупность знаний и ценностей, которые я выработал за миллионы ваших лет. Но если мой клон будет обладать теми же знаниями и ценностями, он не будет боятся риска. Он знает, что будет продолжать жить во мне. Главное, чтобы смерть в случае провала была быстрой и не сопровождалась серьёзными неприятными ощущениями. Если же он выживет после эксперимента, то на моём корабле хватит места на двоих. Но на троих — не хватит, а тратить время на строительство второго корабля или расширение имеющегося проекта я не хочу.
— Да, верно, для эксперимента по дальней связи мне понадобится два твоих клона, на обоих концах линии.
Ричард напомнил себе, что хотя Валтум думает медленно, это совсем не значит, что он думает плохо. Разум этого растения может учитывать множество факторов одновременно и решать сложнейшие задачи.
— А твои цветки сразу умирают, если отделить их от тела?
— Нет, как и большинство цветов, они могут прожить несколько дней, особенно если обеспечить им питание жидкостью. Но вот способность к контролю нейросети требует связи с основным телом.
— Для передачи химических сигналов?
— Именно так. Без гуморального контроля в реальном времени нейросеть пойдёт вразнос.
Проблему можно было бы решить, если бы уничтожить одного из клонов НАМЕРЕННО, независимо от результатов эксперимента. Раз уж им своих жизней не жалко... Но Валтум, скорее всего, сочтёт такое предложение проявлением неуважения.
— Стоп! Я знаю. Нам хватит одного клона. Второй стороной передачи станет Ехидна.
Статуэтка из света изобразила удивление движениями рук — личико её оставалось совершенно безмятежным.
— Мне казалось, что ты хочешь избежать риска для неё.
— А это для неё и не риск. Вот полностью сгореть — это был бы риск. А все небольшие мутации её шард легко откатит. Сам же шард воздействию анти-Эссенции не подвластен. Мы проверяли.
К Водир он обратился как раз вовремя. Когда он, подлетая, подслушал её разговор со Скитальцем, у него все щупальца в спирали завернулись!
Эти двое авантюристов уже планировали экспедицию на ту сторону Чёрных Врат!
— Я уже делал так, — рассуждал Скиталец. — Вошёл во Врата с Земли и закрыл их из ада. Я тогда был один и значительно слабее, чем сейчас. Сейчас вместе с нами готов пойти ударный отряд Ночных Стражей, а ты сможешь увеличивать наши силы прямо на месте. Шансы на успех значительно выше.
— Но как ты вернулся? — спросила Водир заинтересованно.
— Тогда — никак. Мне пришлось бродить по Аду много веков, пока в конце концов я не вышел в Аргент Д-Нур через другой портал. Но в данном случае выход есть. Я говорил со жрецами Деага. Им не под силу открыть новый портал в Ад, но если захватить демоническую крепость на нашей стороне, они смогут поддерживать Врата достаточно долго, чтобы мы вернулись, и захлопнуть необратимо сразу после этого.
— Если так, то я согласна, — кивнула Водир. — Но я ещё спрошу у Малефика, насколько жрецы способны поддержать такой канал.
"Ну прекрасно! Спелась уже парочка! Не хватало, чтобы и на эту мою девушку упал космодесантник!"
— Да, в принципе они на это способны, — вздохнул Ричард, появляясь из стены лаборатории. — Только вот мне интересно, у тебя под этим шлемом мозги вообще есть? Сунуться на территорию противника, где он имеет полную возможность подготовить любые ловушки, неограниченную живую силу и в совершенстве знает местность? Вы реально думаете, что командование легиона бесов имеет интеллект босса из дешёвой компьютерной игры?
— Я. Это. Уже. Делал, — сжав зубы повторил Скиталец.
— Я и не подвергаю сомнению твой подвиг, человек. Но знаешь, что получилось один раз, не обязательно получится во второй. Кто бы ни руководил демонами, я не сомневаюсь, что он умеет учиться на своих ошибках. Кроме того, одного солдата-диверсанта на своей территории они могли пропустить или недооценить. Боевой отряд с тяжёлым вооружением и с ходячим танком-производителем антидемонов пропустить куда сложнее. Хотя знаешь что... не будем тут мериться, у кого длиннее. Расскажи подробнее свою историю сражения с этими тварями и попробуем разработать стратегию, которая устроит всех... и при этом даст оптимальный результат.
Этот землянин чем-то неприятно напоминал ему Выходца из Убежища. Та же раздражающая способность находить выход из любых передряг... после того, как найдёт туда вход. А поскольку Выходец Мастера убил — это было хорошим мотивом вести себя с ним вежливо. Даже будучи бессмертным.
— Я плохой расказчик, — фыркнул Скиталец. — Что мог вспомнить, я уже рассказал жрецам.
— Они со мной не слишком охотно делились сведениями.
Ричард мог бы предложить считать воспоминания Скитальца при помощи "белого света", но тем самым он бы замкнул временнУю петлю и сделал будущее, из которого тот явился, неизбежным в малейших деталях. Или не замкнул бы, если Скиталец попал в Аргент Д-Нур не самосогласованным путём. Тогда ещё хуже — создал бы развилку. Слова были в этом смысле более безопасны. Они позволяли много толкований.
— Но лезть в место, которое ты называешь "адом", вообще не имея информации о противнике — хотя ты можешь её предоставить — это полное сумасшествие.
— Тут всё полное сумасшествие, — отрезал воин. — Здравомыслием демонов не победить. Нужно стать ужаснее их. Безумнее их.
"Ты-то уже стал, в этом я не сомневаюсь".
— Раз так, то ещё безумнее тебе будет пойти на операцию одному, не находишь?
— Я не смогу одновременно биться с демонами и разрушать портал. В моё время портал удерживался живым демоном по имени Икона Греха. Сейчас, по твоему же утверждению, это здание, причём крупное. Понадобится большая группа рабочих.
— Слушай, Малефик, — вмешалась Водир, — я ещё раз говорю, не надо меня слишком опекать. Ты помнишь вообще, что меня здесь нет? Настоящая я лежу на Марсе и сплю. Если по ту сторону Врат дела пойдут плохо, мне достаточно будет всего лишь проснуться.
— А ты забыла, что я тебе рассказывал о подпространстве-ловушке, где сейчас правит Буль-Буль? Что если ваш "ад" построен по схожему принципу и оттуда нельзя "просто проснуться"? Демоны двигают в Эмпирее целое Царство. Если они смогли такое организовать, они уж точно разбираются в нейрофизике не хуже, чем Бас Бессмертный!
— Что ты имеешь в виду под "двигают"? — насторожился Скиталец.
Пришлось рассказать ему то, что выяснил Валтум — что Чёрные Врата не просто дорога, а "резиновая лента", постепенно притягивающая два мира.
— Тогда их тем более нужно разрушить как можно быстрее! — псайкер встал и начал расхаживать по комнате, сжимая кулаки. — Иначе под угрозой окажется не только Аргент Д-Нур, но и вся Солнечная система!
— Я не отрицаю, что нужно. Но ты уж определись, или разрушать с подготовкой, по плану, получив предварительно всю возможную информацию о противнике... или лезть напролом, надеясь только на свою силу и наглость. В первом я вам охотно помогу. Второе — тоже сколько угодно, но только без меня и без членов моей команды.
Когда Скиталец ушёл, Водир выглядела просто до чёртиков обиженной. Нет, она не возражала и не спорила, поскольку дала слово повиноваться приказам Ричарда и помнила о нём. Но её взгляд и тон очень ясно выражали, что она обо всём этом думает. А когда красавица Минги даёт вам понять, что считает вас трусливым ничтожеством... ууу, это артиллерия сверхтяжёлого калибра. Если бы Ричард был человеком, а не зелёным марсианином, он бы не выдержал и пяти минут. Но и так ему пришлось нелегко. Немного смягчилась венерианка только после того, как он рассказал о своём задуманном эксперименте с анти-Эссенцией. Водир не совсем поняла, зачем это нужно, но ей понравилось, что её не собираются оберегать от любых опасностей, удерживая в тылу, как птичку в клетке. Этого она в Минге с избытком накушалась.
Клонировать Валтума она успела — с растительными организмами её сила работала ничуть не хуже, чем с животными. Даже до снятия ограничений.
