— Я не хочу моему народу бессмертия в виде кучи слизи в брюхе космического чудовища! — железным голосом сказала Дейзи-023. — У душ в ловушках есть ещё хоть какой-то шанс вернуться к нормальной жизни, у жертв Жатвы этого нет.
— Хорошо, — прервал их спор Ричард, — в процессе Жатвы достаточное количество людей погибнет насильственной смертью, чтобы их сбор не нарушил кодекса Охотников. Мы теряем время. Какое количество душ ты сочтёшь достаточной оплатой?
— Столько же, сколько ковенантов в вашем флоте спасения.
— Не считая лекголо! — быстро поправил Ричард.
— Считая каждую колонию за одного разумного, — поправила в свою очередь Спартанка.
— Ладно, — с облегчением вздохнул Моро.
Колоний на флоте было не так уж и много — тысяч пять. Но среди них были неразумные колонии размножения — и в каждой такой насчитывалось до миллиона червей (в отличие от разумных, где не собиралось более трёх тысяч). И таких бассейнов на всех кораблях в сумме — под сотню.
— Поверишь нам на слово, или тебе нужны какие-то гарантии, что мы соберём души?
— Поверю на слово, — чуть заметно улыбнулась Дейзи. — На самом деле решить вашу задачу достаточно просто. Выходим внутри естественного углубления рельефа. Скажем, внутри Великого каньона. Скалы нас спрячут от всех приборов. Ширина там шесть километров в самом узком месте, нам хватит.
— Я об этом думал, — буркнул Ричард. — Но мы не можем выйти с такой точностью внутри гравитационного колодца, там минимальная погрешность — километров пять. С избытком хватит, чтобы вписаться в землю или выскочить в открытом небе.
— Для обычного корабля Ковенанта — да. Но мы-то необычный. У нас есть самое совершенное навигационное оборудование — Охотник за душами...
— Ты имеешь в виду...
— Ну да! Показываем нашему трёхглазому другу разные вычисления курса, пока он не скажет, что вероятность смерти при прыжке достаточно низка...
— Не хватало только вписаться в ту самую пяти— или трехпроцентную вероятность, — проворчал Ричард. Но в целом он уже понимал, что идею примет.
— Не впишемся, — покачала головой Спартанка. — На нашей стороне статистика. Если бы на борту был десяток разумных, они могли бы выжить или погибнуть все строго одновременно. Но у нас тут несколько сотен экипажа. При любой аварии часть из них погибнет, часть выживет. Поэтому нам надо отменить все планы прыжка, для которых вероятности смерти заметно различаются и для которых они одинаково высоки — и оставить только те, где они одинаково низкие.
В итоге они выбрали не Великий каньон, а второй по глубине каньон Фиш-Ривер, в Африке. Войти в него было ещё сложнее, это потребовало поистине филигранного пилотирования — зато в итоге расстояние до цели сократилось с пятнадцати до трёх с половиной тысяч километров.
Ричард без проблем в полной тишине припарковал "Найткина" над самой рекой, запрограммировав бортовой ИИ использовать плазменный маскировочный щит днём и инвертированный пустотный — ночью.
Лететь до Портала решили своим ходом — на бреющем, сливаясь с местностью, используя телепатическое сканирование и марсианские чувства, чтобы обходить любых возможных наблюдателей. Охотник за душами, единственный в компании, кто не умел летать, сел верхом на Дэйр-Ринг — доспех превратил её из миниатюрной "лошадки" в могучего "дестриэ", а встроенные двигатели легко компенсировали надбавку веса.
Территория, где находилась когда-то Новая Момбаса, представляла собой огромную стеклянистую плешь, края которой доходили до самого моря. Даже сейчас, спустя десятилетия после войны, она выглядела... зловеще. Ричарду сразу вспомнился кратер Свечения — хотя тот был на порядки меньше. Некогда здесь рухнул корабль Потопа, и флот сангхейли, чтобы не допустить распространения заразы, остеклил всю территорию — закончив то, что начал флот Пророка Истины, когда откапывал своим огнём установку Портала.
С тех пор у людей было множество возможностей заново терраформировать этот участок, но его оставили в неприкосновенности. То ли как память, то ли на случай, если война повторится. И как в воду глядели — прошло меньше века, а Портал снова стал предметом ожесточённой драки.
Безоблачное небо расчертили дымными следами и вспышками лучевого оружия сотни летательных аппаратов. На поверхности Рыцари-прометейцы Кортаны выясняли отношения с хасками Катализатора. Мрачная ирония ситуации состояла в том, что те и другие являлись бывшими людьми — оцифрованными и лишёнными свободы воли. Только тела Рыцарей были полностью механическими, а в хасках оставалось ещё немало плоти.
Пока что хаски однозначно проигрывали. Они превосходили Рыцарей в скорости реакции и численности, но этого не хватало. Слишком много в их телах оставалось человеческого. Их пистолеты и винтовки не могли даже поцарапать броню, сделанную Предтечами, а любой выстрел световой винтовки Рыцаря разносил тело хаска в клочья.
Кое-где мелькали улучшенные хаски — с бронёй и щитами, с тяжёлым оружием, или ярко-красные, словно освежёванные заживо, способные взрываться при сближении. Эти могли доставить Рыцарям некоторые проблемы, но Жнецы не успели сделать таких достаточно много.
Однако там, где бойцы Кортаны пытались перейти в наступление, они быстро рассеивались по местности и кто-то из хасков удачно заходил им со спины. Отряд Рыцарей, прикрывая друг другу спины, мог зайти достаточно глубоко на чужую территорию, и успешно вернуться, не понеся потерь — но вокруг не было подходящих целей для таких вылазок. Поэтому они в основном просто держали оборону вокруг Портала, перемалывая орды нападавших.
Классическая картинка зомби-апокалипсиса, только с нетипичными механоидными оттенками.
Впрочем, гостей с Марса это всё интересовало мало. Гораздо важнее, что здесь не было ковенантов с их плазменным оружием — а значит, гости могли оставаться более-менее вменяемыми.
— Прикройте меня, — скомандовал Дж-Онн, прижавшись спиной к стене. Дэйр-Ринг и Ричард тут же заняли позиции перед ним, готовые принять на броню несколько случайных выстрелов, если таковые прилетят. Преследователь отключился от внешнего мира и развернул телепатические щупальца почти на всё восточное побережье, выискивая людей, мысли которых были связаны не только со спасением себя, родных и близких. Военных людей.
Что-то грохнуло, с такой силой, что земля содрогнулась под ногами, но он не отвлекался — если там будет реальная опасность, его вытащат.
Примерно через пять минут он открыл глаза.
— Удалось найти сразу двух Восстановителей. Кортана доставила на континент гражданское лицо с соответствующими способностями. Кроме того, группа из четырёх Спартанцев, двух второго, одного третьего и одного четвёртого поколения высаживается сюда от Сопротивления. Это хорошая новость. Плохая — эти четверо привезли сюда бомбу невероятной мощности. Земное командование решило уничтожить Портал, чтобы тот не попал ни к Кортане, ни к Катализатору. А что это был за удар где-то в середине медитации?
— Ничего особенного, — хмуро ответил Ричард. — Просто на мою девушку упал космодесантник.
Представьте себе круглую пустошь без единой неровности, более ста километров в диаметре. Где-то на краю этой плеши стоит невидимая марсианка, занимающая не более трёх квадратных метров поверхности. Какова вероятность, выпав из дропшипа в совершенно случайном месте, в свободном падении, без использования корректирующих двигателей, свалиться точно на неё?
Но для Спартанца-1337 не было ничего невозможного.
Как объяснила чуть позже Дейзи-023, руководство СВР так и не смогло толком определиться, был ли этот парень особой удачей проекта "Спартанец-2", или его крупнейшим провалом. Он с самого начала был довольно странным ребёнком — несомненно гениальным, как и все кандидаты, но слишком шумным, гиперактивным, страдающим от синдрома дефицита внимания. У вербовщиков шли яростные споры, стоит ли его брать.
В итоге всё же взяли — в основном за исключительное здоровье и выдающиеся физические параметры... и десять раз пожалели об этом.
Начать с того, что выращенный на замену этого ребёнка клон — единственный в группе — не страдал от синдрома метаболической недостаточности. Правда, умер довольно быстро, как и остальные клоны... но учёные на вскрытии так и не смогли понять, от чего. До последнего дня мальчишка абсолютно ничем не уступал своему оригиналу — ни по физическим, ни по интеллектуальным показателям.
Далее возникли сложности с именем. Мало того, что данные о настоящем имени пришлось стереть, потому что оно было довольно редким и принадлежало сыну весьма известного политического деятеля, что могло навести на подозрения. Так мальчишка ещё наотрез отказался принимать в качестве позывного какое-либо иное имя. "Зовите просто по номеру" — и всё, и хоть ты его в карцер сажай — на другое не откликался.
Так ещё и номер у него был нестандартный — вообще-то в программе изначально было зарезервировано всего 150 мест, и мальчишка должен был стать номером 137. Но у набиравшего номер оператора залипла клавиша 3. А когда ошибку обнаружили, оказалось, что настоящий номер уже зарезервирован за Кэррис-137.
"Да пусть будет, — сказал кто-то из кураторов СВР. — Если это чудо доживёт до боевого применения, пусть враги думают, что у нас не менее тысячи Спартанцев. А в нормальной последовательности номеров ему делать всё равно нечего".
И большинство учителей программы были с ними совершенно согласны.
Ни жесточайшие тренировки, ни работа профессиональных психологов — ничего не могли с ним поделать. Годы шли, а он оставался всё таким же шумным, упрямым, легкомысленным, наглым и прожорливым. Его бы давно выкинули из программы, не будь он при этом также и одним из лучших бойцов. По характеру работы он был чистейшим штурмовиком — быстрым, сильным и прямолинейным. Все остальные Спартанцы вскоре выработали алгоритм, как правильно работать с ним в команде — нужно послать 1337 в лоб атаковать самую заметную цель, а пока он стягивает на себя весь огонь противника — самим незаметно просочиться на фланге и выполнить поставленную задачу. Главное — не мешать ему хвастаться после завершения миссии, что он сделал главную работу.
Странность была только в том, что с большинства таких "самоубийственных" заданий 1337 умудрялся возвращаться условно живым. При этом зачастую он проваливал всё, что только возможно — со следованием инструкциям у него всегда было ужасно. Но главную задачу при этом каким-то образом всё же умудрялся выполнять. Если бы вообще существовал "закон сохранения удачи", в который верили некоторые коммандос, можно было бы сказать, что 1337 жертвует всей своей повседневной удачей, чтобы вложить её в эпичный финишный рывок.
После прохождения биологической аугментации число странностей только возросло. Если раньше 1337 просто любил хорошо покушать, то теперь он стал каким-то всепожирающим монстром — растущие кости и мышцы, в сочетании с неуёмной физической активностью требовали МНОГО питания. Пока остальные неделями и месяцами отходили от последствий модификации, 1337 уже на следующий день ходил, а через два дня — бегал и прыгал, даже активнее, чем до неё. Эффективность его мускулов и прочность костей вышли на какой-то запредельный даже для Спартанца уровень. А когда он получил свою первую штурмовую броню "Мьёльнир" — за ним вообще никто из собратьев угнаться больше не мог. Нет, броня сама по себе не была какой-то особенной. Дело в том, что скорость и сила сокращения искусственных мышц доспеха ограничены возможностями носителя (потому и пришлось для них выводить особую породу пользователей — обычным людям они просто ломали кости при первом же движении). Так вот, если обычный Спартанец выдерживал перегрузки при движении в пять раз быстрее человека неограниченное время, и в десять раз — недолго на форсаже, то Спартанец-1337 запросто выкручивал регулировку своего доспеха на двадцатикратное ускорение — и потом у него даже синяков и растяжений не оставалось.
Идеальный суперсолдат? Ну, в плане физиологии — пожалуй, да. Увы, не в других смыслах. Понятия дисциплины, секретности и прочие качества, необходимые для бойца специальных войск, которые были основой мышления других Спартанцев, в него вколотить так и не удалось. 1337 считал себя скорее супергероем, великим воином-одиночкой, ведущим крестовый поход против сил зла, чем частью общей военной машины. И не стеснялся об этом рассказывать всем встречным-поперечным, не исключая даже солдат Ковенанта. Все сходили с ума от его запредельной улётности, ибо был он... ну ва-а-ще-е-е-е! О его мастерстве ходили легенды! В основном, правда, из разряда анекдотов.
Иметь такого бойца очень хорошо, когда нужно заткнуть прорыв на фронте, но врагу не пожелаешь — в тайных операциях, где нужно сделать дело без шуму и пыли. Поэтому Дейзи-023 даже не удивилась особо, увидев бывшего однокурсника на Эрде Тайрин. Пока другие Спартанцы носились по всей галактике с миссиями, ликвидируя недобитых вождей кови и собственных сепаратистов, обеспечивая безопасность дипломатов на переговорах, извлекая артефакты Предтеч и делая другие взрослые серьёзные дела — 1337 в ледяном анабиозе лежал в подвалах научно-исследовательского института, где учёные пытались понять, какая генетическая аномалия дала ему эту невероятную выносливость и фантастическую подвижность. Его биологический возраст так и остался где-то в районе двадцати пяти лет. Зато после вторжения Жнецов его поспешно вытащили из ящика, провели экспресс-курс по новому оружию и доспехам последней модели, и отправили сеять хаос в рядах роботов — единственное, с чем он справлялся идеально.
Похоже, подобное притягивается подобным. Как ещё объяснить, что из четырёх пришельцев Спартанец-1337 умудрился выбрать для падения столь же энергичную и бесшабашную Дэйр-Ринг? Учитывая, что её щит был выключен, дабы не мешать работе маскировочного поля — будь внутри доспеха настоящий мгалекголо, ему бы от такого удара не поздоровилось. Но марсианка успела поймать падающий с неба объект телекинезом и плавно замедлить его скорость до безопасной. Для обоих. Грохнуло здорово, но броня не пострадала.
Шаг туда, а два обратно, всё вокруг да около
Я ходила, я гуляла, никого не трогала,
Не просила себе счастья, долю-долюшку кляня
Вдруг чувак пятнистой масти рухнул с неба на меня
Вдруг мужик пятнистой масти рухнул прямо на меня
О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник,
О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник!
Я сперва аж пошатнулась, ведь и правда тяжело
В нём со всей его снарягой чуть не двести, блин, кило!
Да и парень не лядащий, что за выправка и стать:
От наплечников блестящих просто глаз не оторвать,
От наплечников блестящих мне уж глаз не оторвать!
О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник,
О-о-о-о, на мою голову упал космодесантник!
Говорю, мол, не в обиде, лишь бы сам остался цел
А он ваще меня не видит, шарит в небе сквозь прицел
И какую-то там базу вызывает вновь и вновь
Вот такая вот зараза — безответная любовь,
