Допустим. Тогда следующий вопрос — а откуда этот демон вообще взялся? Ноэль не повезло нарваться на заражённый шард? Или это Ехидне не повезло нарваться на заражённого носителя? Или демон проник в эту связку уже после того, как они стали единым целым?
И имело ли к этому какое-то отношение то, что она выпила лишь половину флакона? Скорее всего да, маловероятно, чтобы это было просто совпадением.
И ещё... Ноэль говорила, что у неё было видение... когда она взглянула сама на себя глазами своего шарда, то поняла, что была не тем человеком. Неподходящим носителем. Сам шард "хотел" бы слиться с другим — и только песня Симург нарушила его планы, заставив Ноэль выпить эту пробирку.
Но опять же, это можно понимать двояко. Демон внутри шарда хотел слиться с более сильным (или более соответствующим ему по характеру) псайкером? Или шард не хотел сливаться с человеком, в котором сидел демон?
Посмотрим на это с точки зрения самой богини. В её культе Ноэль — Избранное Дитя. Получила бы она такой титул, если бы завладела этой силой случайно? Нет конечно, её бы назвали Самозванкой, в крайнем случае Хранительницей, но не Избранной. То есть Чёрная Коза была как минимум довольна результатом этого слияния, если не изначально его планировала. Как говорится, шард предполагает, а бог располагает.
Косвенным указанием на то, что Ноэль и раньше была жертвой демона, являются её психологические проблемы — нервная анорексия и невозможность выстраивания нормальных отношений с окружавшими её людьми.
Нет, это не демоническая одержимость в классическом смысле — щупальца у девушки не росли, предметы вокруг неё не загорались. Всё в пределах обычных подростковых психологических проблем. Но неврозы Ноэль вполне могли стать маяком, приманившим рогатую бестию. С точки зрения Чёрной Козы, Ноэль испытывала дефицит плодородия, жизненной силы — и беззвучно молила о помощи. Вот ей и было послано в ответ на эту мольбу благословение. "Чем смогла, тем помогла" — у большинства богов весьма своеобразные представления о благе смертных.
Симург, конечно, не могла видеть демона как такового. Но если он сидел (и собирался сидеть в ближайшие годы) тихо, не устраивая эмпирейных штормов — вполне могла предвидеть, что дав вот этой смертной доступ к флакону, можно произвести значительные возмущения в мире Земли Бет. Что она и организовала. Нельзя сказать, что кто-то кого-то переиграл — демон Губителя или Губитель демона. Обе стороны получили то, что хотели. В проигрыше оказались только люди этого мира, которым и так несладко было.
А дальше — классическая информационная атака посредника, иначе известная как "человек посередине". Когда оба собеседника думают, что беседуют друг с другом, а на самом деле общаются с хакером, который, в зависимости от своих интересов, часть сообщений переправляет нетронутыми, часть модифицирует, а часть и вовсе принимает, но не отправляет дальше. Шард уверен, что пользователь его целенаправленно взламывает. Пользователь уверен, что шард его целенаправленно сводит с ума.
Поэтому вариант "просто изгнать демона" — в принципе может и сработать, но только на самый крайний случай. Обе стороны симбиоза уже изрядно покорежены — и если Ноэль ещё в принципе можно вернуть в форму обычной психотерапией, с добавкой электромагнитной телепатии, то для работы с шардом нужна как минимум Клонария. Кроме того, такое изгнание приведёт к конфликту с Шаб-Ниггурат, а кому это, собственно, нужно — враждовать с богами?
И с политической, и с медицинской точки зрения гораздо разумнее взять эту тварь под контроль, и заставить исправлять то, что натворила. В одиночку Ричард с этим не справится — не тот уровень навыка "демонология". А вместе с Ксальтотуном? А с подсказками Щедрости? Это уже несколько иной разговор.
Но чтобы поговорить с Ползучим Хаосом, ему нужно уснуть, а это можно будет сделать лишь после того, как выспится Ноэль.
Пока можно подумать о другом.
Слово "парадемон" было распространённым ругательством на Ма-Алека-Андре, и означало "что-то ещё более мерзкое, чем обычный демон (вирус в Великом Голосе)". Причём слово "демон" в марсианском языке звучало совершенно иначе, а вот "пара" — точно так же, как и в земных языках. Ричард этому не придавал особого значения — четыре звука могут совпасть относительно легко. В том же русском языке, например, есть слово "пара", означающее "две штуки чего-то". Как объяснил когда-то Алефу Славный Годфри, слово "парадемон" родом с Апоколипса, а в язык зелёных марсиан попало во время предыдущего контакта, несколько тысяч лет назад. Назывались этим словом элитные ударные войска Апоколипса, авангард его армии — что-то вроде ВДВ.
Но кто скорее всего доставил Ноэль на эту Землю, выдернув её в последний момент из-под плазменного сгустка бывшей подруги? Кто поддерживал её связь с шардом, оставшимся в "коробке"? Очень, очень похоже на образ действий Доброй Бабули.
А зачем на свете пчёлы? В смысле, зачем Бабуля раскидывала девиц с Земли Бет по разным не очень приятным мирам? Чтобы протестировать их на пригодность к поступлению в Фурии. А что такое Фурии? Элитные женские войска на Апоколипсе.
Может ли быть случайностью, что Ехидна идеально описывалась именно этим самым словом? Демон с собственным шардом. Сформированное по тому же принципу, что "парачеловек" и "пара-ИИ".
Как давно уже Дарксайд (или кто там у них правит), набирал себе слуг с Земли Бет? А может не только с неё? Может и с других миров "коробки"?
Каменные Люди — сильные псайкеры. И как он успел понять за время общения с Бабулей и Годфри — неплохо разбираются в многомерной физике. Подчинить и использовать в своих целях демона им должно быть не так уж трудно.
Да, конечно, паралюди появились на Земле Бет совсем недавно. Лет двадцать назад, или около того. Очень мало по меркам долгоживущих Каменных Людей. Но когда у вас есть Бум-Труба, отношения со временем могут быть... своеобразными. Если Ричард сквозь поток времени с трудом продирался, пытаясь добраться до своей эпохи, то жители Апоколипса, похоже, скакали по нему туда-сюда, как кузнечики, хватая всё полезное, что попадалось. Безотносительно к тому, в какой эпохе и на какой планете это находилось. И между двумя визитами на Землю Бет, в один и тот же год, у них вполне могли пройти тысячелетия.
С другой стороны, у той же Александрии или Костепилки никаких демонов не было, хотя они рассматривались как кандидатки в Фурии... Уж это бы Ричард распознал, особенно в те времена, когда у него было Кольцо. Да и не он один, Мадам Мэндилип тоже в этих делах толк знала. И Охотник...
Может быть, им демонов собирались подсадить позднее, уже после прохождения экзамена? Или не все Фурии являются парадемонами? Эти два подмножества войск Апоколипса могут частично пересекаться, но не обязательно совпадать.
Конечно, сейчас это всё отвлечённые размышления. У него есть и более важные дела, чем заниматься исторической этимологией. Но скоро эта проблема станет актуальной — если ему удастся вытащить Ноэль из психологического кризиса, немедленно появится Бабуля, и поставит уже знакомое условие — либо отключение от шарда, либо вступление в ряды Фурий. А у Ричарда нет Розы, Дракона и Контессы, чтобы повторить трюк с похищением шарда. Нет и трюмов Гора, чтобы его увезти. Откровенно говоря, он перед бабкой сейчас совершенно беспомощен!
Ноэль открыла глаза только через два дня. Больше спать даже после года бессонницы невозможно. Сладко потянулась и обняла Ричарда.
— Спасибо... Ты не представляешь, как мне было хорошо...
— Представляю, — улыбнулся Ричард. — Я же был к тебе подключен.
Конечно, трансляция ощущений "белым светом" — совсем не то, что эмпирейная телепатия, но некоторое представление о состоянии собеседника она даёт.
— Ну что с моими детьми? Твой синтезатор сработал?
— Отчасти. Мне удалось продлить жизнь пробного организма дольше расчётного периода, но в итоге он всё равно погиб.
— Как это так?
— Ага, я тоже был озадачен. Похоже, там сложнее, чем "одно неизменное ключевое вещество", но всё-таки проще, чем "постоянно изменяемый набор химических ключей". Там что-то вроде таймера в каждой молекуле, счётчик поколений, вроде теломер.
— Погоди, но ведь твой синтезатор воспроизводит как раз молодые молекулы!
— А вот это самое интересное. Когда старые и молодые молекулы перемешиваются между собой, они как бы обмениваются информацией, и их "таймеры" выставляются на среднее значение. Старые омолаживаются, молодые стареют. Причём не на среднее арифметическое между двумя значениями, а на среднее между всеми молекулами. То есть ближе к тому значению, молекул с которым в смеси больше.
— Понимаю, — Ноэль прикусила губу. — То есть, чтобы существенно омолодиться, хотя бы наполовину, фрагмент должен единовременно поглотить массу раствора, сравнимую с его собственной?
— В точку. И если с маленьким пузырьком я с третьей попытки это делать научился, то с большой стаей... Нужно найти что-то более надёжное. Пока я как врач при больном на аппарате жизнеобеспечения. Мы кое-как можем поддерживать в них жизнь, но кроме этого ничего не можем делать. А кругом враги.
Рассказ о Бабуле он решил отложить. Это не так срочно, есть ещё время для решения. А рассказывать придётся долго и много.
— Мы приняли решение полностью утилизировать его Эссенцию, — сказал яг.
— Даже так? — поднял бровь Ричард. — А что же случилось с ценностью жизни, о которой вы столько рассуждали?
Глаза яга вспыхнули яростью.
— Никогда больше не спрашивай об этом, демон! Когда мы приняли твоё предложение, мы не понимали, на что шли. Никогда больше ни один из нас не притронется к этому чудовищу, никогда больше подобное извращение природы не будет рождено на свет! Этот клон оказался средоточием всего, что мы отрицаем, что ненавидим и презираем, чего боимся! В нём нет ни единой черты, достойной сохранения, достойной жизни! Мы два дня искали и не нашли совершенно ничего, мы удаляли дефекты и пороки, пока не остались перед совершенной пустотой.
— В таком случае — это идеальный источник бесконечного топлива для Сердец, разве нет? Это даже не жестокость, они ничего не почувствуют.
— Нет! — яг поднялся во весь рост, резко взмахнув хоботом. — Я уже сказал — ничего подобного не будет больше создано! И не заговаривай об этом больше, иначе узнаешь наш гнев!
— Хорошо, хорошо, — Ричард поспешно поднял руки. — Но хотя бы об использовании того заряда, что вы уже получили с первого клона, я могу спросить? На сколько его хватит, и как вы намерены его потратить?
— Вначале мы окинем мысленным взором всю Землю и определим положение ядер Вековечного врага. Затем мы сдвинем слои земли таким образом, чтобы создать обвал и раздавить эти ядра.
— Но ведь это сработает только на тех супершогготах, которые прячатся в грунте или камне? Насколько я понимаю, те, что прячутся на дне морей, озёр или рек, для вас неуязвимы? Воду так легко в оружие не превратить?
— Верно, поэтому морских и речных тварей мы поразим иным способом. Распылим выше по течению радиоактивные вещества — это такие медленно действующие яды — и дадим Вековечному врагу втянуть их в себя вместе с водой.
— Я знаю, что такое радиоактивные вещества! — отрезал Ричард. — И сильно подозреваю, что супершоггот это знает тоже, даже если он не съел ни одного грамотного физика за миллионы лет. В конце концов на парочку месторождений урана он наверняка успел наткнуться, а создать биологический детектор радиации не так уж трудно. Так что с вероятностью процентов восемьдесят ваши изотопы застрянут во внешних слоях его протоплазмы, а затем будут отфильтрованы и выплюнуты. После чего к охоте на вас присоединятся все супершогготы Земли. Оцените свои шансы, учитывая, что мы сейчас от одной-единственной особи еле отбились.
— Ты прав, — стоит отдать Ганеши должное, они могли оценить и принять чужую точку зрения, если та была достаточно аргументирована. Жаль только, что далеко не по всем вопросам. — Если ты можешь предложить что-то лучшее, чтобы избавить нас от этой угрозы, мы готовы тебя выслушать.
— Товарищи, да я бы с радостью! Но чтобы строить планы с использованием Сердец, мне нужно точно знать их возможности.
— На самом деле мы и сами до конца их не знаем, — неохотно признался яг, сидевший слева.
— И не потому, что мы его недостаточно изучали, — добавил средний. — Мы потратили на это сотни тысяч лет. Но работа с Сердцем — это более искусство, чем наука. Результаты во многом зависят от оператора, причём не только от его личности, но даже от настроения, с которым он берётся за камень. Также они меняются в зависимости от "топлива", то есть от того, душа какого именно яга была залита в кристалл. Что же касается более или менее воспроизводимых эффектов, когда операторами выступаем мы трое... Мы можем заглянуть в любую точку Земли с ничтожными затратами Эссенции, и в любую точку Солнечной системы — с большими затратами. Можем увидеть прошлое любого предмета или существа, если оно физически дотронется до грани Сердца. Можем восстановить их, сделав такими, какими видели в этом прошлом. На небольшом расстоянии от Сердца, обычно пять-десять шагов, мы можем изменить размеры любого предмета или существа. Большое будет выглядеть и ощущаться малым. Или наоборот. Мы можем продлевать этот эффект сколь угодно долго с небольшими затратами Эссенции на поддержание, но тем не менее, он нестабилен. Как только видоизменённое тело удалится от Сердца на расстояние хотя бы в полтора раза больше того, что было в момент трансформации, оно тут же скачком обретёт свои истинные размеры. Мы можем гасить любую увиденную магию, которая придётся нам не по нраву — причём для этого дела неважно, видим ли мы колдовство перед собой, своими глазами, или же наблюдаем его на огромном удалении через то же Сердце. Мы также можем позволить духам из Страны Снов стать на время видимыми и осязаемыми в нашем мире. Но это не материализация, всего лишь передача физических эффектов.
— Охренеть можно, — пробормотал Ричард. — Если это у вас "простые бытовые возможности на каждый день", то я боюсь даже думать, на что этот артефакт способен, если оператор немного поднапряжётся. Единственное, чего я не понимаю — это как с помощью перечисленных сил устраивать обвалы или травить кого-то радиацией?
— Нам казалось, ты более догадлив, демон. Взять большую скалу, уменьшить её до размеров камня, который можно взять в руку. Взять этот камень, в другую руку — Сердце. Уменьшить всё вместе — себя, камень и Сердце — до размеров мельчайшего насекомого или крупного микроорганизма. Сквозь трещины в земле и камне проникнуть в этом уменьшенном виде в пещеры, где спит Вековечный враг. Оставить камень в трещине и быстро улететь. Когда к камню вернутся его прежние натуральные размеры, он растолкает породу вокруг себя и спровоцирует обвал.
— Ага, а чтобы отравить морскую особь — аналогичным образом незаметно пронести баночку с порошком урана?
— Уран слишком слаб. Полония-210.
— Хм... А где вы возьмёте полоний в таком количестве? Он же нестабилен! У вас тут где-то спрятан ядерный реактор?
