— Тем не менее, он пригодится мне, если понадобится исцелить Т-Йога прямо на месте — у двоих против Гатанотоа больше шансов. Но остаётся вопрос. Гатанотоа — это не только парализующий ужас. Это ещё и здоровенная скотина — размером со слона, если не больше. А если он сродни шогготам, то никакой слон с ним не сравнится ни по живучести, ни по арсеналу естественного вооружения. Эта тварь может тираннозавров на ужин есть. Спрашивается, как именно Т-Йог намеревался с ней справиться, даже избежав окаменения?
Конечно, даже шогготу будет трудновато справиться в рукопашной с зелёным марсианином. Но Ричарду нельзя приближаться к нему на дистанцию рукопашной.
— Он не намеревался прибегать к насилию. Т-Йог был пацифистом и хотел договориться с Гатанотоа. Но...
Верховный жрец немного помолчал.
— То, что я сейчас скажу, не читают на богослужениях в храмах, и это не предназначено для ушей демона Ньярлатотепа. Но как посланник храма Бога-Змея ты вправе это услышать, поскольку жрецы Йига помогали составлять этот свиток. Первый, но не второй. Второй свиток слабее, так как в нём лишь сила Великой Матери — а для помощи Т-Йогу объединились тогда все земные боги. От взгляда Гатанотоа оба свитка защитят одинаково. Но как наступательное оружие они различны по силе. Первый свиток содержал молитву, которая, будучи прочитанной, отправила бы Гатанотоа в Страну Снов и навсегда запечатала там. Увы, эту молитву мы повторить не смогли. Вместо неё внутреняя часть второго свитка содержит формулу призыва. При её прочтении из-за грани времён явится Избранное Дитя Великой Матери. Мы не знаем, как оно выглядит или какими силами обладает, но обещано, что оно достаточно могущественно, чтобы сойтись с тёмным богом лицом к лицу и победить его.
— Так что же вы давным-давно не призвали это самое дитя и не послали его разобраться с этой гипнотической зверюгой? — изумился Ричард. — Пятьдесят тысяч лет терпеть пинки от самозванцев, имея такое оружие?!
— Если бы всё было так просто, — вздохнул жрец. — Дары Великой Матери могут быть опасны. Не настолько, как дары Ньярлатотепа, они более предсказуемы, но всё же обращение с ними требует смелости и осторожности. Избранное Дитя — не солдат, которому можно указать цель и послать сражаться. Оно голодно и полно ярости. В писаниях сказано, что если оно, явившись, увидит Гатанотоа, то сможет устоять против окаменяющего взгляда и бросится в битву, не обращая внимания больше ни на кого. Но если Гатанотоа рядом не будет, жертвами Избранного станут все остальные.
— Ясно, биологическая бомба, взрывать только рядом с целью. Хорошо ещё, что Шаб-Ниггурат догадалась написать на ней ясное предупреждение...
Последнюю фразу Ричард произнёс на английском, отключив переводящий диск. Вполне могли счесть за ересь. Не стоит ворчать на богов при их жрецах.
— Хорошо, схватятся они, а что дальше? Победит Гатанотоа — он будет очень зол и вряд ли захочет убраться обратно в свою подземную тюрьму. Победит Дитя — оно тоже будет не в лучшем настроении, и если его нельзя контролировать до схватки, то уж после — наверняка не получится. Кто бы ни победил, человечество проиграет? Или заклинание призыва тоже имеет обратную силу, и чудовище можно будет потом изгнать туда, откуда оно явится?
— Увы, нет, — покачал головой жрец. — Дары Великой Матери нельзя отвергнуть, однажды вкусив. Однако есть молитвы, позволяющие укротить Избранное Дитя, сделать его безопасным для людей. Проблема в том, что проделать такое можно лишь однажды. Укрощённое, оно уже не сможет дать достойный отпор Гатанотоа, поэтому свести их необходимо раньше, когда оно ещё будет во всей своей необузданной и ужасной ярости.
— Ага. Тоже логично, какой прок в бою от бомбы с вывинченным взрывателем...
— Так что же, демон, ты возьмёшься за то, на что не осмелился ни один из людей?
— А куда ж я денусь с вашей подводной лодки?! Возьмусь. Только не подгоняй меня, этого я в храме у змей наелся. Нужно изучить обстановку...
— Мы ждали шесть тысяч поколений, — улыбнулся жрец. — Полагаю, нам хватит терпения подождать ещё немного.
Ослепить человека — значит сделать его калекой. Ослепить зелёного марсианина — значит причинить ему лишь небольшое неудобство. Пусть у Ричарда всего восемь активных центров восприятия, вместо обычных девяти — даже если полностью убрать один, останется ещё семь — больше, чем у полностью здоровых людей. Сложность в том, что ему нужно не только отказаться от восприятия коротких электромагнитных волн. Нужно также заблокировать психокинетическую сенсорику и высокочастотную эхолокацию — всё, что может дать ему детальное представление о форме тела Гатанотоа. Не различать предметы меньше метра размером. Предположим, стены можно увидеть и без этого. И угадать приближение тёмного бога — тоже вполне реально. Но вот найти мумию Т-Йога уже будет сложновато — она предстанет для Ричарда просто тёмным пятном. Если она не имеет запаха и примерно соответствует по цвету окружающим камням — будет вообще офигенно весело.
Он получил второй свиток и как следует изучил его — тот действительно был магическим артефактом, над которым явно работал квалифицированный нейрофизик. В этой части обмана не было.
Просочившись в храмы Гатанотоа, он некоторое время подслушивал разговоры жрецов тёмного бога, даже читал их мысли с помощью "белого света". Увы, на первый свиток это выйти не помогло. Его расположение знали только высшие посвящённые, а те были либо неплохими колдунами, либо и вовсе шамбло. Он увидел выходца с Юггота своими глазами — вернее, носителя. Невысокий трусоватого вида мужчина с фиолетовым тюрбаном на голове. Под тюрбаном и скрывался настоящий шамбло — клубок червеподобных "волос". Если тело носителя погибнет, шамбло может перебраться к другому, хотя при условии получения червями достаточного количества Эссенции носитель может успешно прожить сотни и тысячи лет — сытые паразиты становятся симбионтами, латая его тело и разум. Однако стоит им проголодаться, и они начнут высасывать самого носителя.
Жрецам Гатанотоа, впрочем, это не грозило совершенно — у них было предостаточно еды. Они питались как от жертв, так и от нижестоящих культистов.
Понаблюдав за ними пару месяцев, Ричард понял, что извлечь нужную информацию, не подняв тревоги, не получится — сенсорика у шамбло была достаточно развита. В некоторых аспектах даже лучше, чем у малков (хотя по большинству чувств он всё же превосходил эти организмы, но не намного).
"Придётся идти на дело со вторым свитком. Что ж, если дела пойдут совсем плохо, я хотя бы смогу увидеть это самое Избранное Дитя. Вот будет забавно, если таковым окажется очередной супершоггот... Хотя постараемся, конечно, до этого не доводить. Принести Т-Йога в храм Шаб-Ниггурат, вернуть его к жизни вторым свитком — и всё, дальше пусть сами разбираются..."
За месяцы шпионажа он придумал, как же найти эту проклятую мумию, имея фильтры на всех органах чувств. Там, где не помогут слух и зрение, придёт на выручку... вкус. Нужно только вытянуть подальше щупальца с пастями, и вылизывать-покусывать всё, что попадётся на пути. О форме предмета это представления не даст — так что василиска таким способом поймать практически нереально. А вот человеческую плоть, даже окаменевшую, он от настоящего камня легко отличит.
За двадцать дней до очередного ежегодного жертвоприношения Гатанотоа, Ричард тихо и без публичных мероприятий вылетел в горы Яддит-Го. Он иронично подумал, как сильно это отличалось от первого похода в те же горы — Т-Йога провожал с надеждой и страхом весь народ. Об отправке демона мало кто слышал даже в храме Шаб-Ниггурат — только высшие посвящённые вообще знали о его существовании.
От столицы королевства Требор до подножия гор Яддит-Го было около трёхсот километров. Достаточно далеко, чтобы столичная знать могла чувствовать себя в безопасности, и в то же время достаточно близко, чтобы ежегодные паломничества не отнимали слишком много сил и времени при наличии хороших лошадей и качественной дороги. Для зелёного же марсианина это и вовсе было рядом — один час не слишком торопливого полёта. Можно даже попробовать проделать его в реальном мире, а не в Стране Снов.
Цитадель детей Юггота была весьма эффектной достопримечательностью. Даже в радиоволнах метрового диапазона, который Ричард сейчас использовал для ориентации. Центральный купол возносился к небу почти на пятьсот метров. Это если считать от основания самого купола. А вместе с трёхсотметровой высоты основанием — цилиндрическим зданием двух километров в диаметре — его верхушка поднималась на все восемьсот. А вместе с горой, на которой он находился, и частью которой казался (похоже, шамбло просто срезали её верхушку в процессе строительства) — маковка купола возносилась на четыре с половиной километра над уровнем моря!
Мелочь, конечно, для того, кто видел конструкции хотя бы Ковенанта, не говоря уж о внутренней механике сфероульев. Но учитывая, что соседями шамбло были сплошь докосмические цивилизации — можно представить, какой эффект это производило на них.
Найти Т-Йога здесь наощупь — понадобился бы не один месяц. Никто ведь не знал, где именно он встретился с чудовищем и окаменел — внутри цитадели или возле её стен. А может даже увидел его издали — если рост Гатанотоа метров пятнадцать, его облик будет смертоносным уже с полутора километров.
Сложность усугублялась тем, что на плоскую крышу нижней части циклопического здания нанесло осадками и ветрами грунт, в котором проросли семена растений — так что теперь вокруг купола цвела густая растительность — травы и кустарники, местами выше человеческого роста. Только начав осмотр, Ричард нашёл несколько окаменевших тушек птиц — видимо, бедные пернатые создания пытались свить тут гнёзда, поискать еду или просто передохнуть в тот момент, когда Гатанотоа вышел погулять. Все падальщики брезговали затвердевшей плотью.
Было немало и вполне живых созданий — те же птицы, насекомые — все крылатые формы жизни, способные преодолеть километровую вертикальную стену. Сопоставив уровень обитаемости на гектар и количество мумий, Ричард прикинул, что интервал между появлениями тёмного бога должен составлять от 150 до 200 лет, а последний раз монстр вылезал лет 30 назад. Это давало прекрасные шансы выполнить задание с минимальным риском.
Прежде, чем лезть в заросли, он (просто на всякий случай) просветил радаром открытые участки. Нашлось несколько возвышений, но ни одно из них при ближнем рассмотрении не оказалось Т-Йогом. Значит, он либо внутри базы, либо в зарослях на ней, либо где-то в скалах вокруг базы.
Включив карту в пипбаке, Ричард разделил плоскую крышу на квадраты по гектару — получилось 1200 участков. Каждый из них он мог проверить вытянутыми на всю длину щупальцами примерно за три минуты. Двадцать участков в час. Работая по десять часов в день, он управится за шесть дней. Вот если ни на одном из участков мумии не окажется, тогда надо будет думать, как прочёсывать скалы и внутренности здания.
Птиц он заметил на большом расстоянии. Трудно было не заметить огромную стаю, которая была для радара одним пятном около шестисот метров в поперечнике. Ричард резонно рассудил, что Гатанотоа летать не умеет, а значит, посмотреть на небо можно относительно безопасно. Восстановив на одном щупальце коротковолновое зрение, он сформировал глаз-телескоп, направил его на стаю... и обалдел.
То, что в одном строю было около двадцати тысяч птиц, не сильно удивляло — случается им в природе сбиваться в стаи и побольше. Но крылом к крылу летели РАЗНЫЕ птицы. Ястребы и малиновки, гуси и жаворонки, кондоры и колибри, журавли и чайки... С разных континентов, с противоположных концов Земли... или наоборот, являющиеся близкими соседями, но естественными врагами. Высотные, вполне способные перелететь горный хребет, и низколетящие, которые выше сотни метров никогда в жизни не поднимались — сейчас они все шли точно выверенным строем на одной высоте. Были тут даже вымершие виды — птеранодоны, птеродактили, рамфоринхи, гигантские стрекозы...
Ричард уже догадывался, с чем имеет дело, но на всякий случай проверил в инфракрасном диапазоне. Так и есть. Тела всех птиц были холодными, почти ледяными — в точном соответствии с температурой воздуха на высоте пяти километров над уровнем моря. Ярко светились только машущие крылья — движения без тепла не бывает. Остальные части тела как будто не имели к ним никакого отношения.
Последние сомнения развеялись, когда прямо на глазах несколько куропаток слились в одного альбатроса.
Так вот ты какой, северный олень... то есть Вековечный враг!
Супершоггот не мог сам проникнуть в горы Яддит-Го. Их скальное основание было сплошным, лишённым пещер или достаточно больших рек, по которым чудовище могло бы протечь. Конечно, основная биомасса могла ползти и по поверхности, но крайне редко это делала — амёба размером с городской квартал была бы слишком заметна даже в малообитаемой местности. Кроме того, он, вероятно, сам опасался возможной встречи с Гатанотоа. На окаменение отдельных фрагментов он плевать хотел — это всего лишь потеря небольшой части биомассы. Но если бы тёмный бог смог просканировать центральное ядро супершоггота и сгенерировать василиска уже для него...
С практической точки зрения для Ричарда это означало, что постоянного наплыва хищной субстанции изо всех отверстий окружающей среды он мог не бояться. Ему предстояло справиться только с той стаей, что летит к нему сейчас. Но и это — около ста тонн охотника-метаморфа, против которого бессильно большинство известных видов оружия. В нём нет смысла делать дырки, по нему бесполезно стучать тупыми предметами или рвать на куски... Огонь или кислота, то есть то, что физически уничтожает каждый грамм биопластика, в принципе могут тут помочь... Только у Ричарда нету под рукой нескольких цистерн кислоты или напалма. Его биолазеры сожгут в лучшем случае несколько граммов тела твари в секунду — а ведь она не будет просто стоять и ждать, пока её жгут. Тысячи организмов будут очень активно атаковать его, пока он попытается испепелить один.
Ричарда, конечно, тоже по большому счёту бесполезно бить, кусать, царапать, протыкать. Но стотонный монстр с лёгкостью сгенерирует своим телом необходимое количество кислоты, чтобы его полностью растворить. Да, марсианин ко всему прочему ещё и бессмертен сейчас. Его молекулы восстановятся, как только воздействие кислоты прекратится... Но если вспомнить, что шогготы — знатные пожиратели Эссенции...
"Вот только я не собираюсь с тобой драться, подражатель. Ты в некотором смысле мой потомок... но я умею ходить сквозь стены. А ты — нет".
Ричард нырнул в толщу скалы, оставив снаружи только несколько щупалец-перископов. Пусть эти твари покружат здесь, пока не начнёт заканчиваться запас химической энергии, вложенной в них создателем — тогда они либо подохнут, либо улетят на "дозаправку".
Ричард не учёл пары вещей.
Он мог уйти в скалу. Модифицированный им пипбак мог уйти в скалу. Синтезатор органики не мог уйти в скалу, но мог перейти в режим маскировки, в котором практически слился бы с поверхностью скалы. Даже супершогготу было бы трудно его нащупать.
