— Да неужели? По твоей логике выходит, что гниющий труп, в котором копошатся черви, с эстетической точки зрения равноценен белому фону? А что, и там и там красоты никакой нет.
— А вот не надо путать эстетику с эмоциями. Гниющий труп несомненно вызывает отвращение, но не всё отвратительное уродливо, и не всё уродливое отвратительно. Пауки и змеи несомненно красивы — это совершенные в своём роде механизмы убийства, продукт миллионов лет эволюции. И, однако, у многих людей они вызывают отвращение, а у некоторых — даже панику.
— Так вот, что я для тебя? Змея или паук? Ты такую красоту имел в виду?
— И такую тоже. Но не только.
— А какую ещё? Ну не скажешь же ты, что я сексуально привлекательна, как женщины твоего вида?
— Если бы ты видела некоторых женщин моего вида, особенно когда они в плохом настроении, — Ричард вспомнил М-Ганн, когда она не скрывалась под маской Дэйр-Ринг, — ты бы это произносила далеко не с таким скептицизмом.
— Они что, ещё более страшные? — кукольное личико Ноэль осветила улыбка.
— Выглядеть они могут как угодно, но голову оторвать могут в любом облике. Чтобы заигрывать с ними, надо быть совершенно отмороженным.
"Вроде Спартанца-1337".
— Да я в общем-то тоже могу... головы отрывать, — судя по иронии в голосе, девушка постепенно успокаивалась. — Даже без учёта этой твари, которую ты называешь моим демоном. Так что ещё вопрос, кто опаснее. Меня, если ты не в курсе, называли "зародышем Губителя".
— Я и не сказал, что ты менее опасна. Я только сказал, что я к этому привык, и потому страх не закрывает мне глаза, как другим.
— А доказать — слабо? — Ноэль прищурилась тем особым взглядом, которым несколько лет назад пронзала капитанов конкурирующих команд, заставляя их срываться и делать глупости.
— Каким образом?
— Переспать со мной.
— Это можно. Только придётся подождать до завершения миссии, сейчас разница в масштабах несколько мешает, да и яги не поймут.
— Эмм... ты серьёзно? Я вообще-то пошутила...
— А я нет. Если тебе это нужно, чтобы чувствовать себя лучше, поднять самооценку и тонус — я с радостью. Я не привык домогаться своих боевых товарищей, но раз ты сама предложила...
— Думаешь, я отступлю? Не дождёшься!
— И ты тоже. Пойми, для меня это не угроза. Мне действительно будет приятно заняться этим с такой замечательной девушкой. Другой вопрос, если ты сама этого не хочешь, а предложила только затем, чтобы заставить меня почувствовать себя неловко. У тебя вроде были какие-то два кавалера на Земле Бет...
— Коди и Фрэнсис. Никто из них не мог прикоснуться ко мне, не создав новых клонов. Да им бы это даже и не пришло в голову. Никому бы не пришло.
— Не преувеличивай. Уверен, даже среди землян нашлось бы достаточно извращенцев, если поискать. А для моего вида это вполне естественно. Понимаешь, для вас существует два вида красоты — сексуальная и асексуальная. Красота потенциального полового партнёра оценивается по одним критериям, цветка или самолёта — по совершенно другим. А для нас, поскольку мы раса метаморфов, эти два понятия неразделимы. Если нам что-то нравится — будь то драгоценный камень, диван или водопад — мы можем заняться с этим сексом. Если оно разумно и способно к телепатии — полноценным по нашим понятиям сексом. Если нет — просто трением тел, которое тоже бывает весьма приятным, хотя не настолько интимно и ценно, как для вас.
— А, то есть ты хочешь обойтись "просто трением тел"?
— Нет конечно. Опять же, если ты захочешь, можно и так, но мне лично показалось, что ты имела в виду полноценное половое сношение. Как по моим, так и по твоим понятиям.
— Но я не телепатка...
— Здравствуй. Как, по-твоему, мы смогли выследить твоего демона? Уже больше суток, как телепатка — с тех пор, как у тебя появился свой "белый свет".
— И ты правда хочешь со мной... как у вас делают... слиться разумами?
— Да, хочу, — он слегка приоткрыл своё сознание, дав девушке почувствовать свои мысли и желание.
Ноэль неожиданно дёрнулась всем телом, ахнула и... зарыдала. Ричард ласково приобнял её за человеческие плечики самыми тонкими из щупалец.
— Я... — прошептала она, всхлипывая, — я никогда не думала, что...
— Ну конечно не думала. Твои демон и шард тебе бы не позволили подумать. Ты была как заколдованная принцесса, для исцеления которой нужен поцелуй.
— Ну положим, — Ноэль улыбнулась сквозь слёзы, — даже если мы сделаем это, я страшилищем быть не перестану... кроме как в твоих глазах.
— Главное, чтобы ты перестала им быть в своих собственных.
— Ты слишком многого хочешь. Может, ты и марсианин, но я — человек, и мои стандарты останутся человеческими. По крайней мере, выше пояса, — Ноэль уже отошла от первоначального шока и снова становилась уверенным в себе капитаном команды.
— О, дорогая, ты не представляешь, насколько многого я хочу. "Слишком" у меня не бывает, я всё-таки воплощение Алчности. Но торопить не буду, если ты поймёшь, что можешь быть привлекательной хотя бы для кого-то, и свыкнешься с этим — это уже будет неплохая защита против твоего демона. Для начала.
— Ещё один вопрос, который хотел бы уточнить, прежде чем мы приступим к операции, — на сей раз он обратился к ягам и клонам. — Почему Вековечный враг не применяет магию? Не знаю, как в предыдущие миллионы лет, но конкретно эта эпоха магами просто кишит. Он может воссоздать их идеальные копии и заставить колдовать для себя. Даже если ритуалы змеелюдей защищены от такого взлома, человеческое волшебство, хоть и более грубое, тоже немало может.
— Да потому, что он боится, — хмыкнул Человек-Пластик. — Если долго всматриваться в бездну — бездна начнёт всматриваться в тебя. Создание любого заклинания оставляет след в Эмпирее, использование этого заклинания — тоже, хотя и слабее. А в Эмпирее врагов у него хватало. При том, что как псайкер он полный ноль, а Эссенции накопил столько, что это мечта любого демона. Готовая кормушка.
Ричард хотел спросить "А почему, в таком случае, нам нужно рисковать, сближаясь с ним на расстояние прямого контакта? Почему бы, используя Сердце, не дать знать какому-нибудь демону, что тут море еды без всякой защиты — и не запастись попкорном?"
Но вовремя удержал язык за зубами — несмотря на отсутствие у него в полётной форме обоих вышеозначенных органов. Ягам, может, такой вариант и понравится — а ему это надо? Во-первых, тогда снова встанет вопрос "чем накормить клонов". Во-вторых, придётся прокладывать приглашённым демонам тропу через Страну Снов — а за это её обитатели отнюдь спасибо не скажут, даже если у Сердца хватит энергии на такие дорожные работы.
Возможно, если бы пригласить какого-нибудь психического вампира из самой Страны Снов... но у него таких знакомств не было. А Ньярлатотеп не факт, что поможет. Точнее, не факт, что его помощь принесёт меньше вреда, чем пользы. Эта сволочь сама не прочь с попкорном посидеть в первом ряду и посмотреть, как смертные выбираются из очередной дыры, куда загнали себя, следуя его мудрым советам.
Перед боем Ноэль попросила разрешения ещё немного поспать. Ричард бы и сам не отказался — он находился без сна уже больше пяти суток. Но в полёте ему спать было нельзя (Морфеус бы не справился с такой сложной операцией). Поэтому он согласился снова посторожить её во время сна, разделив внимание между полётом и сигналами "белого света".
И не зря согласился. За Избранным Дитя поистине глаз да глаз был нужен. В первые же пятнадцать минут он отбил две атаки: одну попытку демона наслать сводящий с ума сон, и одну — захватить контроль над телом. Это было даже не серьёзное нападение, скорее так — разведка боем. Демоница получила по рогам от Ксальтотуна, как и в первый раз, и уползла к себе в логово зализывать синяки.
Вообще Ричард предпочёл бы, чтобы жрец Сета находился здесь физически, как и его команда. И Ксальтотун разделял это мнение. Ведь Ахерон был как раз на этой стороне континента, всего тысячей километров южнее. Можно было бы подбросить всю экспедицию домой по дороге к Вековечному врагу. С возможностями Сердца это было бы совершенно плёвым делом. Но яги решительно отказались, во-первых, тратить на колдуна драгоценную Эссенцию, а во-вторых — подпускать его близко к сокровищам, которыми он так стремился завладеть.
Поэтому когда сторожевые "колокольчики", установленные Ричардом в ключевых местах нервной системы Ехидны, в третий раз предупреждающе "зазвенели", он практически не усомнился, что это та же коза снова лезет в огород. И лишь по чистой случайности (и возможно, из-за некоторого чувства неловкости) решил не звать мага, а попробовать отбить атаку самостоятельно. Но это оказалась исключительно счастливая случайность.
Потому что голос, который донёсся из глубин времени, ничуть не был похож на дикие вопли отродий Шаб-Ниггурат. Он был медлительным и тягучим, но при этом на удивление хорошо поставленным и мелодичным.
— Ноэль Майнхардт, вы меня слышите? — требовательно спросил этот голос. — Если слышите — попытайтесь ответить.
— Нет, — отрезал Ричард. — Она не слышит, зато слышу я. Так что будь добр представиться и объяснить, что тебе нужно от моей подруги.
— Марсианин Ма-Алефа-Ак, он же демон Малефик, — ничуть не удивившись констатировал голос, отчего у Ричарда побежали мурашки по биопластику. — Это хорошо, что вы тоже здесь. С вами мне тоже нужно поговорить.
— Я глубоко впечатлён вашими познаниями, — Ричард с трудом сдержал выражение покрепче. — Но я просил вас представиться, а не представлять меня. Кто я такой, я и сам знаю. А вот кто вы, и чего хотите от Ноэль...
— Мне бы не хотелось объяснять это два раза подряд. Подключите её к нашему разговору и я дам вам все требуемые ответы.
— Для начала мне нужно убедиться, что у вас нет намерений причинить ей вред. У нас тут не очень дружественная обстановка, знаете ли.
— Не впадайте в гиперопеку, Ма-Алефа-Ак. Ноэль Майнхардт более чем способна сама о себе позаботиться.
— Физически — несомненно. Но я забочусь также и о её психике.
— Женщине, которая выдержала два года наедине с демоном, вряд ли сильно повредит один разговор со мной.
— Ну да, конечно. Скажите это Сплетнице или Контессе из её мира. Есть люди, которые двумя словами могут убить.
— Есть. И нелюди тоже. Не вынуждайте меня сказать вам эти два слова, Ма-Алефа-Ак. Моё время здесь стоит очень дорого, на каждое слово я затрачиваю море энергии.
— Так не тратьте это море зря. Вы могли уже трижды изложить мне суть проблемы, пока торговались со мной.
— У меня есть к "вашей подруге" предложение. У меня также есть основания подозревать, что вы будете давить на неё, по личным соображениям стремясь заставить отвергнуть моё предложение. Поэтому я не буду тратить энергию на переговоры с вами в отсутствие самой адресатки.
— Тогда у меня тем более есть причины не допускать вас к ней, не имея предварительных данных о теме переговоров.
— Я даю вам одну минуту, чтобы передумать. После этого я сниму с шарда Ехидны ограничения, которые мешают ей воспроизводить многомерные молекулы марсианского типа. Вы в данный момент к ней прикасаетесь, так что...
Ричард вздрогнул. Конечно, скорее всего это был блеф. Но само то, что собеседник знал о шарде, знал о многомерных полимерах — придавал его словам вес. Ричард ведь прямо сейчас прикасался к Ехидне. Меньше всего ему хотелось иметь дело с собственным злым двойником. Тем более с бессмертным злым двойником. Не говоря уж о том, что это бы положило конец его наметившимся отношениям с Ноэль.
"Одно радует — мой клон не сможет отбить у меня девушку. Насколько Ехидна красива в моих глазах, настолько для него будет отвратительна".
Но с учётом остального — угроза оставалась более чем весомой. Заскрипев мысленно зубами, Ричард подключил девушку к "чату снов" и вкратце изложил ей суть проблемы.
— Вряд ли я приму его предложение, кто бы он ни был, и каким бы оно ни было, — заметила Ноэль. — Не люблю шантажистов.
— Я был вынужден прибегнуть к шантажу, только чтобы преодолеть сопротивление Ма-Алефа-Ака, — возразила тень. — В отношении вас я такие методы применять не собираюсь. Наоборот, в моих интересах, чтобы вы сделали выбор абсолютно объективно и независимо от чьего бы то ни было мнения. Включая и Ма-Алефа-Ака, который также на вас пытается влиять и подчинить себе.
— С этим я как-нибудь сама разберусь, — буркнула Ноэль. — Ладно, я вас слушаю. Кто вы такой и какого чёрта вам нужно?
— Моё имя ваш голосовой аппарат не сможет воспроизвести, — собеседник издал два шороха и три щелчка. — Вы можете звать меня Полицейским. Я представляю СВР — Службу ВременнОй Разведки Великой Расы Йита. Мы охотимся за индивидом из Каменных Людей, который называет себя Добрая Бабуля.
Что собой представляет вышеуказанная раса с пафосным названием, гость разъяснять отказался.
— Это слишком долго, чтобы я мог сейчас изложить хотя бы основы нашей истории. Если вы примете моё предложение, то узнаете всё в деталях.
— И в чём же состоит это ваше предложение? — нахмурилась Ноэль.
— Одолжите мне ваше тело. Мы владеем техникой обмена разумов через время. Я на время стану Ехидной, а вы станете Полицейским. В вашем облике я смогу приблизиться к Доброй Бабуле и точно выяснить её намерения, а возможно и арестовать.
— Как выглядит ваше тело? — напряжённым тоном спросила девушка.
— Примерно так, — в мысленном пространстве появился образ конуса из плоти, играющей всеми цветами радуги. Из верхушки конуса росли четыре гибких "шеи", две из которых заканчивались клешнями, третья — четырьмя ярко-красными раструбами, а последняя несла "голову" — желтоватый, неправильной формы шар, по центральной окружности которого располагались три больших темных глаза, а снизу свисали восемь бледно-зеленых усиков или щупалец.
— Нет, — Ноэль покачала головой. — Это не лучше моего настоящего тела. Одно чудовище на другое я не променяю. Убирайтесь.
— На всякий случай хочу отметить, что машина, которую я использую сейчас для переговоров с вами через время, позволяет мне произвести обмен разумов без вашего согласия. И телепатические способности Ма-Алефа-Ака мне в этом помешать не смогут. Я не угрожаю, я просто уточняю ситуацию. Тем не менее, для нас всех будет выгоднее, если мы сможем обойтись без насилия.
— Да? И в чём же, по-вашему, эта выгода для меня состоит?
— У вас есть проблемы с управлением вашим шардом. Я имею в виду, более серьёзные проблемы, чем у обычных паралюдей. Мне известно, что эти проблемы вызваны демоном. Если я получу ваше тело, то свяжу его именами Шаб-Ниггурат, и после возвращения вы получите полностью управляемую силу.
— Звучит неплохо. А если вы погибнете в нём? Я довольно живуча, но всё-таки не бессмертна, а эта самая Бабуля по описаниям Малефика выходит довольно опасной фигурой.
— Обычно, если наш резидент погибает в теле носителя, его партнёр остаётся доживать век в теле одного из нас. Но в вашем случае мы решили изменить условия, в связи с особой ситуацией и высокой важностью задачи. Если я погибну в вашем теле, вы сможете выбрать себе любое тело по вкусу во всех эпохах — и переместиться в него при помощи той же машины.
