Ричард глубоко задумался. Как можно послать через Эмпирей сигнал с такой информационной плотностью с минимальными затратами энергии? Может, канал не энергетический, а физический? Тонкая нить, вроде тех, что составляют тело Йог-Сотхотха? Конечно, вряд ли Отец всех вампиров позволил бы использовать свои ткани для такого, но можно же использовать аналог... Шарды, например, используют именно такую нить для подключения к мозгам носителей. Хотя то в "коробках", где тысячи слоёв пространства. В трёхмерности предпочитают подключение через тёмную энергию.
"Беда в том, что это гипотеза негативная по своей природе. Если мне удастся её подтвердить, то она лишь поможет обосновать, почему у нас ни хрена не получится. Из демонического офицера нельзя извлечь информацию, потому что её там нет. Это лишь марионетка на ниточке. Так же, как бессмысленно допрашивать хаска или некроморфа. Но главные умы Солнечной хотят от меня совсем не этого..."
С другой стороны, если такие нити действительно существуют, то для любого из жрецов Деага при небольшой подсказке Ричарда не составит труда эти нити найти и оборвать единственным заклинанием. В любом радиусе, на сколько не жалко магической силы. После чего останется только собрать отрубившихся (или хотя бы сильно отупевших) демонов, собрать из них анти-Эссенцию, пропустить через шарды, чтобы сохранить её в виде аргент-энергии... и послать тёмным владыкам сообщение "спасибо за щедрое пожертвование, пришлите, пожалуйста, ещё демонов".
Ага. А они возьмут и не пришлют. И аргентяне, уже привыкшие к поставкам бесплатного топлива, обратят внимание на своих соседей. Приплыли туда же.
Между тем демонические орды зря времени не теряли. Пока Ричард и жрецы копались в телах пленников, выстраивая модели и продумывая планы дальнейших действий, они развернули полномасштабное наступление на Телорум. Вероятно, они могли бы открыть портал в самом городе, ударив по нему изнутри, тогда он бы пал меньше, чем за час. Но то ли хозяева этой банды сочли, что энергетический выход не покроет их затраты, то ли не хотели сразу демонстрировать все свои возможности. Они тупо навалились массой, обойдя город с двух сторон и взяв его в клещи. Телепортацию, правда, использовали, но лишь на ближние расстояния. Для прорыва за стены и на стены, однако, этого с избытком хватило. Особенно в сочетании с десантом с воздуха.
Ричард и орден Деага вмешались, но слишком поздно. Быстрые тактические прикидки показали, что Ночные Стражи с их магической и силовой поддержкой всё ещё могут выиграть этот бой, но потери будут слишком велики. Сдать город выходило банально дешевле в человеческих жизнях, технике и подготовленных кадрах. Но это отнюдь не означало, что его нужно сдать вообще без боя. Стражи перекрыли улицы города, отдаляя людей от демонов, пока гражданские уходили через открытый жрецами портал.
Ричард к ним присоединился. Отчасти падение Телорума было его виной, так что теперь следовало восстановить свою репутацию в глазах аргентян — иначе с ними в дальнейшем будет куда сложнее сотрудничать. Исследования могут подождать, а демоны такого противника явно не ждут.
Оценив ситуацию, он решил, что от него больше всего пользы будет в воздухе. На улицах Стражи и так неплохо держатся (достаточно, чтобы успеть закончить эвакуацию), а вот нормальных истребителей им не завезли.
Он живой торпедой ворвался в ряды крылатых горгулий и красных летающих голов, рассекая их на куски острыми как бритва щупальцами, захватывая телекинезом и разбивая друг о друга, ослепляя биолазерами, оглушая электрошоком. К счастью, здесь никто не в курсе, что зелёные марсиане не умеют убивать. Хотя он выносил по пять-шесть демонов в секунду, это была капля в море — на ход вторжения в целом оно бы не слишком повлияло. Если бы летучие демоны просто обходили его и продолжали стремиться к мягкой человеческой плоти. Но значительная часть переориентировалась на более близкую и актуальную угрозу. Они тратили время и силы, пытаясь поразить неуязвимого, неубиваемого противника, которому это было только на руку, точнее — на щупальце. Хотя заряды анти-Эссенции могли убить и бессмертного, и он ни на секунду не забывал об этом. Пламя, сжигающее души — страшное оружие. Но в плевках этих красных шаров концентрация яда была слишком мала. Ричард двигался в десять раз быстрее, чем они летели, а главное — видел во все стороны сразу. Поначалу он использовал в качестве временных щитов самих демонов, закрываясь ближайшими от огня их более дальних товарищей. Потом нашёл более эффективный способ — криокинез. Снаряды из твёрдой углекислоты сбивали их заряды на лету, а встречные плевки жидкого азота с шипением испарялись на лету, создавая облака холодного тумана, в которых огонь демонов угасал.
Внизу с не меньшей ловкостью орудовал некто в зелёном бронежилете. По радиопереговорам Ричард узнал, что это и был легендарный Скиталец. Мускулистый воитель был всего лишь человеком, но с почти полным набором генов Восстановителя. Спартанец из него бы получился впечатляющий, но и без модификаций он был очень серьёзным противником. Демоническую мелочь он выносил залпами из дробовика почти в упор, а бронированных гигантов лихо укладывал из противотанкового гранатомёта. Как и Ричард, убил он не столь уж многих (даже меньше — у него было всего две руки), но значительную часть отвлёк на себя. Его психосила была достаточно велика, чтобы явным образом искажать реальность Царства — чужак умудрялся тащить в заспинном рюкзаке одновременно десять видов оружия, мгновенно находя нужное, пулемётные очереди лишь сбивали его с ног, вместо того, чтобы порвать в клочья, а брызжущая из демонов анти-Эссенция под его суровым взглядом мгновенно превращалась в боеприпасы. Броня павших Ночных Стражей срасталась с его собственной, латая её в местах повреждений.
"Я бы так не смог", — честно признался себе Ричард. Парень, видимо, изначально был довольно сильным псайкером, но понятия не имел о своих способностях — и начал естественным образом вкладывать их в то, к чему привык. От долгого пребывания в Эмпирее эти психосилы исказились ещё больше.
Демоны между тем заметно занервничали. Не в том смысле, конечно, что стали обливаться холодным потом, у них затряслись руки или в глазах появилось ещё больше кровавого безумия, чем обычно. Они атаковали так же бесстрашно и беспощадно, как и всегда. Нервничали не отдельные бойцы, а тот разум, что руководил их продвижением. Он стал всё чаще менять тактику, то пытаясь сосредоточить силы на одном направлении, то наоборот, распыляя их и стремясь обойти защитников. А поскольку коней на переправе не меняют, каждая смена тактики под огнём Ночных Стражей обходилась ему в дополнительных пару тысяч трупов. Похоже, до него начало доходить, что победа может оказаться пирровой. На захват города без жителей и артефактов он потратит больше энергии, чем получит в результате. И теперь он всеми силами пытался помешать эвакуации.
В воздухе появились новые твари — летающие головы, похожие на красных, но крупнее, коричневого цвета и с рогами. Они оказались не просто больше и крепче "младших братьев", но и выпускали снаряды в виде горящих рогатых черепов. Погасить эти штуки криокинезом было невозможно, они содержали куда больше анти-Эссенции, а самое худшее — обладали способностью к самонаведению. Так что уклонение тоже не было вариантом.
Посмотреть, что происходило на земле, у Ричарда теперь времени не было, он был слишком занят фигурами высшего пилотажа, однако, судя по воплям в эфире, там тоже появились какие-то новые противники, и дела сразу пошли не очень хорошо.
"Так, поигрались и хватит... похоже, пора смываться, я для них и для успокоения совести сделал достаточно. Эвакуировано уже процентов семьдесят населения, а если я тут сгорю, я вряд ли кому-то помогу".
Он уже начал продумывать наилучший путь для отступления, но в этот момент на улицах открылся ещё один портал. На вход, не на выход. И из него полезло что-то огромное. Что-то, хорошо ему знакомое. Слишком хорошо.
Он резко спикировал вниз, завис над головой Ехидны, прикрывая её от ударов с воздуха, молотя щупальцами во все стороны, создавая вокруг крупное облако из холодного тумана...
— Водир! Куда ты полезла?! — ему уже было плевать, что он публично (и достаточно громко — ближайшие демоны попадали от звукового удара) назвал девушку новым именем, главное, чтобы до ушей этой идиотки дошло.
— Туда, куда я давно хотела! — весело откликнулась девушка, посылая ему воздушный поцелуй, от которого Ричард едва не грохнулся на мостовую. Всё-таки красота — это страшная сила. А ведь Водир говорила, что была едва ли не дурнушкой по меркам Минги! На что же тогда способны были её более элитные сёстры? Демонов с неба пачками сбивать одним жестом и подмигиванием? Если да, то они бы тут были очень к месту!
Увы, Ехидна при всём своём невозможном проворстве была слишком велика, чтобы увернуться от пущенных в неё доброй сотней демонов огненных снарядов. А Водир при всей своей отваге не имела никакого боевого опыта — и недооценила риск. Будь это в реальном мире, вряд ли огненные плевки причинили бы ей существенный вред. Да, они разрушали нейросети, но шарду на это начхать — а тело Ехидны и было по большому счёту одним ходячим шардом. Он бы просто восстановил мозг по сохранённой схеме, благо это входило в его возможности.
Но в Стране Снов всё её тело состояло целиком из психической энергии. Как и у Ричарда, как и у всех остальных. В местах, где в неё попадали шары зелёного огня, Ехидна тут же загоралась. К счастью, пламя распространялось не мгновенно, и её тело монстра успевало сбрасывать горящую кожу. Но массу от такого обстрела она теряла.
— Марш в лабораторию, немедленно! Ты обещала слушаться!
— Я слушаюсь, но сейчас не могу вернуться! Деаг уже закрыл портал!
Ричард мельком взглянул в том направлении. Действительно, портала не было. Ну, жрец, погоди! Потом у них будет очень серьёзный разговор.
— Тогда пробивайся к эвакуационному порталу!
— И давить гражданских? Меня тогда Ночные Стражи раньше прибьют!
— Тогда просто просыпайся!
— Во-первых, это не просто — наркотик ещё действует. А во-вторых, в чём смысл? Я и так проснусь, если они сожгут достаточную часть моего тела здесь!
Пока верхняя половина пререкалась с Ричардом, нижняя не теряла зря времени. Она прыгнула вперёд. Нет, серьёзно. Махина размером с дом и весом с танк вот так просто взяла и скакнула, словно кошка какая-то. Хотя нет, скорее как лисица. Примерно на пять длин своего тела.
Толчок заставил содрогнуться весь город, а задние конечности, хотя и дополнительно усиленные, сломались от предельной нагрузки. Но Ехидне было наплевать, она регенерировала почти мгновенно, а вот демонов такой рывок многотонной туши определённо застал врасплох. Она накрыла растопыренными конечностями сразу несколько десятков — и начала их втягивать в себя, как болото.
Окружавшим место приземления демонам тоже не очень повезло. Те, что были вооружены каким-либо дистанционным оружием, всё ещё могли продолжать обстрел, но тварюшки, чья "конструкция" была рассчитана на ближний бой, могли только убегать. А поскольку опция побега в их примитивные мозги в принципе не была заложена, они пытались таранить Ехидну рогами, рвать когтями, крушить копытами... и оказывались в ситуации Братца Кролика со смоляным чучелком. Поглощаемой биомассы с избытком хватило, чтобы восполнить потери, вызванные обстрелом.
А секунд через двадцать все собачьи головы открыли пасти... и из них посыпались белые в синюю полоску демоны, которые тут же начали рвать на куски и забрасывать огненными сгустками своих собратьев нормального цвета.
Позже Водир объяснила, что этих цветов не было в палитре нападавших, поэтому аргентянам было проще сразу издали отличить союзников от противников. Помогло это, правда, не очень — в её копии тоже стреляли, но хотя бы во вторую очередь.
"Но как она смогла это сделать так быстро?! Даже с доступом к полноразмерному шарду выращивание "злых двойников" занимало несколько минут, а тут всего лишь его крошечный кусочек..."
— Идиот, — устало вздохнул в его голове Морфеус. — Кто сам недавно установил, что демоны — предельно простые существа?
Ну конечно! Чем меньше информации, тем проще скопировать, а анти-Эссенция стирала из тел практически всю "лишнюю" информацию! Ехидне надо было всего лишь перекрасить их и заменить в головах ярлычок "служит армии вторжения" на ярлычок "уничтожает армию вторжения". Минимум вычислительных задач!
Конечно, клонов было чуточку меньше, чем тех, кого она поглощала. Примерно восемь на каждый десяток. И по сравнению со многотысячными ордами нападавших численность армии их была вообще ничтожна. Но каждый из них в среднем успевал забрать с собой хотя бы одного врага, а Ехидна, двигаясь вперёд, поглощала все трупы — и своих, и чужих. Её собственное тело тоже росло, преобразовывалось. Вскоре у неё появилось собственное дальнобойное оружие — из тела выросло множество рук, бросающих куски горящей слизи.
Шард сражался. У шарда не было доступа к Эмпирею, но специфические сновидения носителя обеспечили ему такой доступ — и шард совсем не хотел его потерять. Здесь было до чёртиков много нейрофизической энергии. А ещё здесь был конфликт. Много конфликта. Достаточно, чтобы отыграться за многие недели бездействия. Поэтому шард совсем не хотел, чтобы носитель проснулся, оборвав эту связь. Он охотно сотрудничал, предоставляя все решения, на которые был физически способен. Он проанализировал формулу наркотика, который отправил Водир в Страну Снов, и теперь вырабатывал этот наркотик самостоятельно, не позволяя ей ни проснуться, ни перейти к обычным индивидуальным сновидениям. И он оборонял её проекцию, потому что разрушение этой проекции обернулось бы опять-таки пробуждением и потерей доступа. В лучшем случае. После потери Козы шард не мог ни повлиять на Эмпирей, ни прикоснуться к нему, ни понять происходящих в нём процессов. Но он мог, используя чувства носителя, анализировать законы конкретного Царства со всей мощью квантового суперкомпьютера, вычисляя, где можно "срезать углы", где моделирование физической реальности не является полным. Что здесь можно сделать такого, чего не получилось бы сделать в Материуме. Лишённый возможности понять скрытую механику игры, он лихо взялся изучать её правила. Какие можно взломать, какие обойти, а какие — использовать к своей выгоде.
Он, в частности, заметил, что тело Ехидны от попаданий зелёной плазмы "горит", а камни из мостовой и стены домов — нет. Плавятся, деформируются, но цепной реакции распада с ними не происходит. Шард не мог сказать "это потому, что в телах живых больше многомерной энергии". Зато он начал щупальцами разрушать интерьер и лепить из камней и кирпичей импровизированный панцирь. Водир нужно было только дать чисто формальную санкцию на это, поскольку самостоятельная инициатива шарду была запрещена. Потери биомассы резко замедлились, а продвижение Ехидны по улицам, наоборот, ускорилось.
Ричарду ничего не оставалось, кроме как присоединиться к этому безумию, в соответствии с известным принципом "не можешь предотвратить — возглавь". Спикировав на спину Ехидне, он принял гуманоидную форму, руками приобнял Водир за талию, а ноги его ушли в тело монстра. Найдя внутри генератор, ранее используемый для создания стазиса, он проверил его исправность — судя по всему, отражение машины в Стране Снов было вполне работоспособно.
