Да, Ричард потеряет многое. Он много узнал за прошедшие в прошлом годы, многому научился и многое приобрёл. Но Уроборос потеряет вообще всё. Вся её миссия по спасению змеиного народа окажется отброшена на стартовые позиции. А конкретно ЭТА Змея — вообще никогда не появится на свет, не отделится от спящего в гробнице оригинала.
— Хорошо, — прошипела Змея. — Допустим. Что именно ты хочешь узнать, мерзкий зелёный шантажист?
— Ну зачем так грубо? Давай лучше скажем "хороший ученик". Объясни мне, почему мой родной мир, родной мир Юиджи и Ц-Еридиаллка-Андра так похожи? Причём похожи не только внешне, но даже культурой и историей населения? Почему как минимум две из этих планет называют словом Earth? Почему они находятся в почти одинаковых системах? Почему в истории Юиджи — я украл несколько книг из их библиотеки Конгресса, пока они там воевали со Жнецами — были Юлий Цезарь и Джордж Вашингтон?
И она объяснила.
Когда-то давно (даже для нынешнего далёкого прошлого — давно), в самой обыкновенной галактике, в самом обыкновенном спиральном рукаве, в самой обыкновенной системе жёлтого карлика, на самой обыкновенной планете развилась самая обыкновенная цивилизация.
Двуногие млекопитающие назвали свою планету Землёй, а себя — людьми. Несмотря на ряд очень серьёзных косяков в своей истории, они умудрились выжить, выйти сначала в ближний, а затем и в дальний космос. И привлекли тем самым внимание далеко не обыкновенной цивилизации Предшественников.
Вы знаете, что Предтечи были настолько круты, что даже достигшие уровня галактических путешествий цивилизации нередко считали их богами — и не то, чтобы совсем беспочвенно — а Жнецы предпочли с ними не связываться? Так вот, Предшественники были ЕЩЁ круче.
Предтечи могли создавать планеты — Предшественники создавали целые звёздные скопления. Предтечи могли создавать новые разумные виды — Предшественники могли изменять сами законы, по которым эволюция создавала эти виды. Предтечи были цивилизацией второго типа по шкале Кардашева — они обуздали энергию целых звёзд. Предшественники достигли третьего типа, они подчинили себе энергию всей галактики. Ойкумена Предтеч просуществовала миллионы лет — история Предшественников насчитывала миллиарды.
Разумеется, при такой мощи Предшественники волей или неволей оказались в роли "галактического жандарма". Они следили за развитием всех разумных цивилизаций и за эволюцией неразумных. Решали споры между теми, кто уже вышел в космос. Направляли движение планет и звёзд, гасили Сверхновые, если их излучение могло привести к массовой гибели жизни, уводили с курса столкновения нейтронные звёзды, чтобы избежать гамма-всплесков.
Так или иначе, за миллиард лет Предшественникам это всё изрядно надоело. Трудно быть богом. Тем более, что они все были бессмертны, так что о передаче ответственности следующим поколениям речи идти не могло.
И они задумали уйти то ли в отпуск, то ли вовсе на пенсию — в любом случае, отдохнуть как следует хотя бы миллион лет. Пожить немного в своё удовольствие. А чтобы не оставлять Галактику совсем без присмотра — передать её цивилизации-сменщику.
Одним кандидатом на роль такового были выбраны люди, другим — Предтечи.
Создали их Предшественники или нашли где-то? Вероятно, в какой-то степени и первое и второе. Ничего в Млечном пути не происходило без их ведома и позволения. Даже "естественный" отбор служил их целям.
Возможно, были и другие кандидаты на роль "носителей Мантии Ответственности", как называли это Предшественники, но о них история ничего не сохранила. Так или иначе, нужно было определить лучшего преемника.
Способ "выпускного экзамена" у Предшественников был крайне интересный.
Они давным-давно знали, к чему приводят парадоксы времени. Знали, что темпоральные развилки стремятся снова слиться в единую линию. И научились использовать это явление в своих целях.
Выбрав систему с интересующей их цивилизацией, они изолировали её от остальной вселенной в своеобразную "коробку" — чтобы никакие причинно-следственные связи не могли распространиться на остальную вселенную до окончания периода изоляции. Соответственно, для слияния двух вселенных необходимо и достаточно было стереть информацию только внутри "коробки".
После этого автоматические зонды Предшественников в "коробке" совершали несколько путешествий в прошлое — от конца периода изоляции к его началу. Таким образом, возникал ряд развилок, ряд параллельных миров. В каждом из них Предшественники ставили определённые эксперименты, строили те или иные социальные модели. Смотрели, к чему придёт цивилизация в тех или иных условиях.
Когда сбор данных был закончен, все параллельные миры снова объединялись. Глобальный катаклизм уничтожал все следы парадокса — обычно вместе с жизнью в системе. Чаще всего он принимал форму взрыва центральной звезды, иногда чего-то более экзотического. Лишь после этого "коробка" открывалась.
Да, у Предшественников сохранялись сведения обо всех состояниях системы — иначе эксперимент не имел бы смысла, был бы просто космическим садизмом. Но это не вызывает парадокса, так как отчёт получен уже после слияния и представляет собой данные не о каждом отдельном состоянии, а о суперпозиции всех состояний в целом. Авторы эксперимента не могут увидеть внутри ящика живую или мёртвую кошку (что превратило бы их в "друзей Вигнера", и вызвало распространение развилки дальше по Вселенной). Но они могут сделать вывод, что ранее в ящике "существовало" столько-то живых, и столько-то мёртвых кошек. Что и называется вероятностью.
Предтечи первыми сдали экзамен в "коробке". Для внешнего мира это выглядело, как взрыв серии Сверхновых в их материнском скоплении и полное опустошение Гибалба — родной планеты Предтеч. Результаты были признаны удовлетворительными. Но Предшественники были уверены, что можно лучше.
Следующей в "коробку" попала Солнечная система. Для внешнего мира это выглядело, как бесследное исчезновение метрополии. Люди, увы, не смогли перенести её пропажи. Часть колоний впала в дикость, часть погибла. Для Предшественников это не имело значения.
Никто не знает, какие результаты показали люди, но похоже, они сильно понравились Предшественникам и сильно не понравились Предтечам. Понимая, что Мантия ускользает из их рук, Предтечи со всей возможной силой атаковали своих наставников.
В самом нападении ничего удивительного нет — удивительно, что им это удалось. Атака на цивилизацию гораздо старше и могущественнее. Конечно, Предшественники уже успели кое-чему их обучить, как будущих преемников — но передали (если количественные мерки тут вообще применимы) не более десяти процентов собственных знаний.
Предтечи истребили Предшественников в Млечном пути, гнали остатки до Магелланова облака и там добили. По крайней мере, об этом говорили некоторые документы более поздних эпох. Уроборос в это не верила. Это было так же достоверно, как успешная попытка семьи месячных котят загрызть человеческое население большого дома. Да, её народ сумел более или менее успешно восстать против Рианона в схожей ситуации — но против одного отступника, а не против всей цивилизации Куиру! И то, если вспомнить, чем это в итоге для них обернулось... Так или иначе, фактом оставалось то, что активная деятельность Предшественников в Млечном пути прекратилась, и Мантия перешла к Предтечам.
Как ни странно, людям это восстание отчасти оказалось на руку. Ну, по крайней мере тем людям, что находились в это время в "коробке". По окончании экзамена, как известно, все их копии должна была стереть из реальности могучая сила притяжения параллельных Вселенных.
Но Предтечи в ходе войны с Предшественниками нанесли по "коробке" удар с использованием пространственно-временного оружия. Из-за нарушения тонкого механизма регуляции причинно-следственных связей подавляющее большинство миров внутри "коробки" оказалось немедленно аннигилировано. Но несколько копий сумели выйти почти неповреждёнными — энергии аннигиляции основной массы миров вполне хватило, чтобы оторвать эти "удачливые" копии от основной массы и запустить их в полёт по длинной дуге вокруг большой Вселенной.
За счёт этой энергии они были избавлены от "притяжения тождественности", став независимыми от исторических процессов оригинала — тем не менее, "эхо" катаклизма сливающихся остальных миров уничтожило в большинстве из них всю жизнь.
Некоторые "карманные миры" затерялись в межвселенском пространстве навсегда, другие вернулись в нашу Вселенную и "выскочили" в соседних галактиках, произведя при этом катаклизмы разной степени тяжести. Но как минимум одна копия описала гиперпараболу длиной в десять миллионов лет и вынырнула, безжизненная, в рукаве Ориона, посреди владений человечества — которое к тому времени успело выйти из тёмных веков, вызванных потерей столицы, и снова стать галактической цивилизацией. Вскоре она была обнаружена человеческими учёными, принята за давно потерянную родину, и превращена в планету-музей Эрде Тайрин. После поражения человечества в войне с Предтечами она же стала тюрьмой для остатков их вида.
Другая копия тоже описала дугу в десять миллионов лет — только, в отличие от первой, здесь мегагоды прошли и внутри, и снаружи — её темп времени почти совпадал с большой Вселенной. Местные жители успели полностью заселить своё карманное мироздание, терраформировать все планеты, разбиться на множество подвидов, большинство из которых благополучно вымерло, несколько раз достичь величия и скатиться в дикость... Под конец она выпала в рукаве Стрельца. К тому моменту местные жители уже были достаточно развиты, чтобы провести повторное слияние континуумов без катаклизмов.
Поэтому моря на Марсе. Поэтому джунгли на Венере. Поэтому жаркий, но терпимый климат в некоторых районах Меркурия. Поэтому Африка успела почти слиться с Евразией. Не то, что Эрде Тайрин — новенькая, считай с иголочки копия, где по внутренней хронологии всего-то трехсотое тысячелетие от первого Рождества Христова.
— Погоди-ка, хвостатая! Замкнутое пространство, десять миллионов лет, множество подвидов, эксперимент с путешествием во времени, как начало истории... выходит, всё, что ты напорола мне про Мир-Крепость — полная чушь?
— А ты догадлив... да, всё верно. Куиру эволюционировали именно в этой системе — в ту пору, когда она была ещё отдельной мини-вселенной. Я просто немного упростила их историю для твоего понимания — чтобы не вводить лишние сущности.
— Так что же, это означает, что путешествие в будущее для крупных объектов ты тоже придумала? И я не смогу забрать с собой "Единство"?
— Нет, почему же? Мир-Крепость-0911 вполне существует. Он действительно оборудован "темпоральным замком", и легко может вместить весь флот беженцев. Он только не имеет отношения к Куиру.
— Ух... успокоила. Ладно, а мой родной мир? Он тоже такая копия, но вывалился ещё позже? И да, это не объясняет, почему даже в похожих мирах совпадают языки и исторические события...
— Нет, здесь другая причина... слушай дальше.
Спустя десять миллионов лет Предтечи столкнулись с той же самой проблемой, которая в своё время настигла Предшественников. Им некому было уступить Мантию — а сами они показали себя никуда не годными хранителями мира. Когда их атаковал Потоп, они только и смогли ответить тактикой выжженной земли — применением Ореола невероятной мощи, который уничтожил все высокоразвитые формы жизни в Галактике, включая самих Предтеч.
Предтеча по имени Библиотекарь предположила, что Предшественники были не дураками, и люди, вероятно, смогут найти более конструктивное решение проблемы. С этой целью она постаралась максимально точно воспроизвести именно тех людей, с которыми имели дело Предшественники — вполне возможно, что за прошедшие миллионы лет эволюции способность принять Мантию была ими утрачена.
Она потратила многие тысячелетия, чтобы реконструировать максимально чистую Эссенцию людей времён заключения в "коробку". Более того, она вложила в эту Эссенцию Заветы — генетические программы, подсознательно заставляющие людей предпринимать некоторые шаги в определённых обстоятельствах.
Одна группа Заветов позволяла людям пользоваться техникой Предтеч. Другая заставляла их максимально точно (насколько могла знать Библиотекарь) повторять известные события из истории самой первой, настоящей Земли.
Эта программа вообще-то была рассчитана на один раз. Очень грубое решение и внутренне противоречивое (если искомый Грааль ответственности находится в ДНК людей, то есть риск её напрочь испортить Заветами — а если он кроется в культуре, то механическое повторение тех же действий в режиме программируемых кукол совсем не обязательно сформирует тот же менталитет, что свободное развитие). Но у Библиотекаря был не такой большой выбор и не так уж много времени — она могла только надеяться, что её действия хоть как-то помогут.
Когда ключ-корабли снова засеяли Эрде Тайрин жизнью после срабатывания сети Ореолов, дикари приступили к реализации старой программы.
Библиотекарь ничего не знала о Жнецах. То есть, слышала краем уха, как о каких-то полубезумных машинах, истребляющих всё разумное за пределами Ойкумены, но лично не сталкивалась, и природу Жатвы толком не понимала.
Спустя сто тысяч лет они пришли. И собрав цивилизацию Эрде Тайрин (вернее, на тот момент уже Земли), создали на её основе нового Жнеца за номером 601. Или 666, кто знает. Где-то в этом цифровом диапазоне.
Собрав Эссенцию. Вместе с Заветами Библиотекаря.
И этот Жнец получил концентрированную, многократно усиленную в сравнении с оригиналом, рассеянным в миллиардах людей, команду Библиотекаря — воспроизвести события земной истории.
Даже Катализатор не мог его удержать. А может быть мог, но не хотел. Может быть, древнему ИИ было самому интересно, что из этого получится.
С тех пор в каждом цикле разведывательные модули Жнецов прочёсывали всю Галактику в поисках планеты, похожей на Землю. Если находили — туда вылетал Жнец-601. Он по мере возможности повышал схожесть — обтачивал континенты, подправлял наклон оси, высаживал схожие виды животных и растения — после чего осуществлял засеивание реконструкциями людей с программой следования определённой истории. Построения определённых государств, изобретения определённых технологий, рождения определённых исторических личностей и выработки определённых языков.
Больше всего он радовался, когда находил настоящие копии Солнечной системы — они ещё кое-где завалялись со времён незаконченного экзамена.
Ричард, слушавший это, тихонько отскребал себя от пола.
— Но ты так и не сказала, что насчёт моего мира? Где находится он в этой череде реконструкций?
— А, прости, я думала, ты уже догадался. Твоя постъядерная планета — как раз одна из таких не слишком удачных реконструкций. Жнецы придали двум её суперконтинентам форму Евразии и двух Америк, но не смогли точно отрегулировать континентальный климат, чтобы он соответствовал морскому. Кроме того, там было меньше залежей нефти, но больше месторождений урана и трансуранидов. Природная радиоактивность была выше, причём как назло именно в местах проживания человечества — Жнецам пришлось вас адаптировать к повышенному уровню радиации при помощи своих наномашин — что в дальнейшем привело к феномену гулей — от слишком сильного облучения вы переходили в режим "псевдохасков". Пока вы там игрались в средневековье, это не имело особого значения, но уже к середине двадцатого века программа полностью слетела. СССР ослаб и вышел в страны третьего мира, вместо того, чтобы распасться, как в изначальной исторической последовательности. От какого-то сбоя включилось повторение цикла "пятидесятые-шестидесятые"...
