Но практический эффект был в высшей степени понятен. Это было своего рода космическое Кольцо Всевластья. Ключ к мышлению любого разумного существа, позволяющий доказать ему — не на логическом, на чувственном и интуитивном уровне, что "сопротивление бесполезно, вы будете ассимилированы".
Причём "любого разумного" в данном случае означало именно ЛЮБОГО. Неважно, сколько у него энергии, сколько петабайт в секунду оно обрабатывает, насколько сильная воля, во что оно верит — всё это против Уравнения одинаково бесполезно. Все превращались в послушных марионеток.
— Мой брат бы сказал тебе, что такое абсолютно невозможно, — скептически сказал Ма-Алефа-Ак, выслушав гимн этой мечте маньяка. — И даже доказал, как дважды два, почему. А я не философ, меня практическая сторона интересует. Такой "ключ", если бы он и существовал, невозможно было бы применить. Это как мифический "абсолютный растворитель", который разъедает любой сосуд, где его пытаются хранить. Следи за логикой. Для того, чтобы передать Уравнение другому и поработить его, нужно самому его знать. Но ведь это знание в первую очередь превратит в марионетку самого потенциального тирана, и он ничего уже захватить не сможет!
— А ты соображаешь, дружище! — Годфри с жизнерадостным смехом хлопнул зелёного по плечу. — Верно, полностью завершённое Уравнение антижизни было бы не нужно никому. И не только потому, что его нельзя кому-то передать. В конце концов, можно его хотя бы записать на неодушевлённый носитель, который и передал бы его в мозг цели. Но какой прок от раба, осознавшего полную бессмысленность ЛЮБОЙ деятельности? Его же невозможно заставить работать!
— И это тоже, — согласился зелёный. — Так значит, существует "незавершённая" версия, которую можно использовать?
— Мой повелитель полагает, что да. Неполное Уравнение доказывает объекту бессмысленность его собственных стремлений. Но оно не мешает служить — даже наоборот, мотивирует это делать.
— Служить КОМУ? — прищурился марсианин. — Любому, кто отдаст приказ?
— Отнюдь, — с понимающим видом покачал головой гость. — Тому, от кого получено Уравнение.
— То есть таким образом можно построить пирамиду управления...
— И остаться на её вершине, поскольку тот, кто создал или реконструировал Уравнение самостоятельно — никому не подвластен, он сохраняет свободу воли.
— Звучит заманчиво... остался вопрос, с чего твой начальник решил, что такая чудная вещь вообще существует в природе? Сам говорил, что доказать это математически вы не можете...
— Неверно. Мы не можем НАЙТИ решение. Однако среди нас нашлись достаточно одарённые математики, чтобы доказать само существование такого решения.
— Осталось убедиться, что кто-то до вас его нашёл и на практике, что для этого не нужна вычислительная мощность миллиона вселенных, например...
— В этом мы убедились в первую очередь, — хмыкнул Годфри. — Для чего же ещё существует посткогнистика?
— В таком случае остаётся последний вопрос. С чего вы взяли, что решение этого Уравнения можно найти именно на Ма-Алека-Андре?
— Неполное решение, — уточнил Годфри, — полного у вас быть, конечно, не может. Но одно из частных решений у вас должно быть. Оно необходимо для построения вашего Великого Голоса.
— Вот оно что... Тогда это не ко мне — я физик, а такими вещами занимаются философы. Мой брат, например.
— Во-первых, и к тебе тоже. Уравнение антижизни работает на нейрофизике — на том уровне, где импульсы в нейросетях синхронны астрономическим процессам. А во-вторых, друг мой, изучив вашу цивилизацию я пришёл к выводу, что никто из нынешнего поколения марсиан не знает даже частичного решения в одиночку. Его части распределены в Великом Голосе, обеспечивая функционирование системы.
— И, как я понимаю, зашифрованы и защищены от несанкционированного доступа по полной программе?
— А вот это — нет, — широко улыбнулся Годфри. — Защита там, конечно, есть, но только от несанкционированного изменения, не от копирования. От нечаянной сборки в единое целое, но не от целенаправленной. К счастью для нас, твои соплеменники достаточно наивны. Им не приходило в голову, что это знание можно использовать как оружие. Они защищали Уравнение только от несчастных случаев.
— А это... частное решение можно применять для взлома чужих сознаний?
— Не любых, в отличие от полного. Но для сознаний твоих сородичей — да, возможно.
— Мне больше и не понадобится, — хищно оскалился Алеф.
В первую очередь он понадобился Годфри на роль маски, подставного лица. Гость и сам оказался не слабым телепатом, и в принципе мог бы включиться в Великий Голос самостоятельно — но чужака без регистрации там бы мигом засекли. А вот Алеф под его руководством без проблем "серфил" по ментальной сети, собирая нужные данные и практически не вызывая подозрений (ну, кроме самого факта, что он внезапно вылез из своей уединённой башни). Годфри был настоящим экспертом по сбору информации, как и положено хорошему шпиону. Ма-Алефа-Ак многому от него научился.
Спустя месяц с небольшим они уже знали, что нужные им части циркулируют внутри Ассамблеи Разумов. Увы, это было примерно то же самое, что на Земле "лежат внутри горы Шайенн". Ассамблея была самой защищённой частью коллективного сознания. Мало того, что в неё входили некоторые из сильнейших телепатов планеты, так она ещё и могла в любой момент привлечь все интеллектуальные ресурсы аркологий. Годфри и Алеф вместе взятые были песчинками перед ней — они оказались бы растоптаны в мгновение ока.
— Если бы мы могли отрезать кого-то от Ассамблеи и допросить наедине, так чтобы нам на голову не свалились сразу же десятки Преследователей... — вздохнул однажды Алеф после того, как рассмотрел и отбросил очередной план.
— Это сделать нетрудно, — пожал плечами Годфри. — Ваша телепатия ограничена расстояниями. Достаточно ослабить пленника огнём, затем парализовать телепатическим ударом и переместить через Бум-Трубу на Апоколипс. Но что это даст? Ни один мозг члена Ассамблеи не содержит более небольшой части Уравнения, а похитить по очереди пару десятков нам никто не позволит.
— Верно, — Алеф расплылся сразу в пяти улыбках, по количеству существовавших у него в тот момент ртов. — Но просканировав память члена Ассамблеи, я смогу принять его облик и регистрационную запись в Великом Голосе. Я займу его место. И тогда через мой разум по очереди пройдут все части Уравнения.
— Восхитительно! — хлопнул в ладоши Годфри. — Ловкость рук и никакого насилия! Я дам тебе пару уроков актёрского мастерства, а также мой Отцовский Ящик — компьютер, изготовленный на Апоколипсе, который будет записывать все полученные части и уведомит тебя, как только Уравнение будет завершено.
Для имперсонации Ма-Алефа-Ак избрал своего отца М-Ирнна, который по счастливому (для нашей парочки авантюристов) совпадению был не просто членом Ассамблеи, но также его консультантом по математической этике — одной из специфических отраслей марсианской философии. Ему по специальности достаточно часто приходилось работать с частями Уравнения, хотя он понятия не имел, что эта вещь может сделать на самом деле. Как китайские мастера фейерверков веками работали с порохом и не могли себе даже вообразить такую вещь, как огнестрельное оружие.
Годфри был опытным бойцом, однако не любил марать руки в грубом физическом противостоянии, предпочитая схватку умов и характеров. Алеф был совсем не против помочь украсть отца, однако не мог участвовать в операции, где предполагалось использовать огонь. Поэтому миссию по захвату выполнил другой апоколипсец, по имени Канто. Он произвёл эту операцию с пугающей лёгкостью и элегантностью. Алеф не присутствовал на самом "деле", но результат — впечатлял. Несмотря на то, что М-Ирнн Дж-Онзз был далеко не самым слабым телепатом и телекинетиком, к тому же охранялся двумя духами-телохранителями, он не успел даже вскрикнуть — ни в звуковом, ни в телепатическом диапазоне. С точки зрения Великого Голоса, он просто исчез.
Дальнейшие несколько недель Алеф вспоминать совсем не любил. Это были чуть ли не самые неприятные дни в его жизни. Сначала — перемещение на Апоколипс. Бум-Труба — искусственная червоточина — оказалась достаточно совершенной технологией, чтобы транспортировать на многие световые годы даже многомерное существо, не убив и не искалечив его. Но никто не гарантировал, что это будет существу приятно. Алеф ощутил себя буквально вывернутым наизнанку и одновременно растянутым в пространстве, тоньше самой тонкой резины. После прибытия он долго собирал себя из лужи и блевал жидким метаном.
Самого Апоколипса он практически не видел — провёл всё время в изолированной, специально для него отведённой камере. Да и некогда было удовлетворять любопытство — работать требовалось как можно быстрее.
Потом был телепатический поединок с отцом. М-Ирнн немного растерялся (кто угодно растеряется, когда его похищают инопланетяне), но сохранил достоинство и решимость. А также сильную нелюбовь к сыну, которого считал виноватым в смерти Ша-Шин. Сдаваться без боя он не собирался, и схватка едва не стоила жизни им обоим. Но Алеф всё же вышел из битвы победителем — потому что был моложе и сильнее, потому что его ненависть была ещё более искренней и жгучей, или потому что тело М-Ирнна в это время обрабатывали высокие технологии Апоколипса, сбивая ему концентрацию.
А потом — изготовление и натягивание на себя ментальной "маски" из свежеукраденной памяти (по ощущениям — не намного лучше, чем для человека была бы физическая маска из содранной с лица кожи), обратная транспортировка на Ма-Алека-Андру (ничуть не более приятная), и необходимость круглосуточно притворяться марсианином, которого ты ненавидишь.
Но в конце второй недели его дома встретили четверо Преследователей. Одним из которых был его брат. Они вежливо предложили "уважаемому члену Ассамблеи" пройти с ними в Храм правосудия.
Алеф был в бешенстве, но не растерялся. Не сходя с места, он заявил, что если его попытаются схватить, никто на Марсе никогда не узнает, где находится настоящий М-Ирнн, и как его вернуть обратно. Параллельно он послал запрос о помощи через Отцовский Ящик.
— Мы узнаем, — спокойно ответил Дж-Онн. — Когда прочитаем тебя полностью.
Мощная хватка четырёх телекинетиков сомкнулась на его теле, препятствуя любым попыткам побега.
— Дело в том, что это и мне самому неизвестно, — ответил Ма-Алефа-Ак, морщась от давления. — И если мои сообщники не захотят сами тут появиться, вы не найдёте их, хоть каждую песчинку в пустыне просейте. А они просто оборвут все контакты, если я буду арестован. Только продолжая действовать так, как действовал раньше, я смогу заставить их выйти на контакт.
— Ты предлагаешь себя на роль осведомителя?
— И провокатора, если угодно. Обзывайте как хотите, но дайте мне пройти. Каждая минута задержки играет против вас.
Будь на месте Преследователей земные полицейские, они бы сразу предположили, что преступник дурит им головы, и жертва давно мертва. Но Ма-Алефа-Ак при всех его недостатках был зелёным марсианином, то есть — не убийцей. Он мог похитить кого-то, подвергнуть пыткам и унижениям, но целенаправленно лишить жизни... Нет. Невозможно. Жертва где-то есть, и живая.
Они не учли другую возможность, вполне реальную даже для преступников из числа Ма-Алек. М-Ирнн мог погибнуть по не зависящим от Алефа обстоятельствам. А тот просто узнал о смерти первым и воспользовался представившейся возможностью, чтобы занять место члена Ассамблеи.
Впрочем, через секунду он понял, что рано обрадовался.
— Открой разум, — потребовал Дж-Онн. — Если мы убедимся, что ты говоришь правду, твоё предложение может быть принято.
Это была идеальная "вилка". Если он согласится, Преследователи узнают об Уравнении антижизни, после чего станут действовать совсем по-другому. Если откажется — его арестуют, Отцовский Ящик тут же сообщит об этом на Апоколипс — и прощайте, инопланетные друзья.
"Но как они узнали? Где я прокололся?"
"Выжди секунд десять, сделав вид, что колеблешься, потом открой, — шепнул неожиданно Ящик. — Ничего страшного не будет, этот вариант предусмотрен".
Ошарашенный Алеф последовал рекомендации... и ощутил, как его воспоминания, связанные с Уравнением, стираются, пропадают.
Да, он встречался со Славным Годфри, и принимал участие в похищении отца. Но всего лишь затем, чтобы помочь агентам Апоколипса собрать информацию для последующего вторжения. И не было у него никакого Ящика. Информацию он должен был передавать по старинке, встречаясь со своим нанимателем раз в месяц.
Он успел понять, что Годфри или кто-то другой заложил в его мозг ментальные "мины", блокирующие утечку важных сведений — но обижаться на это и не подумал — наоборот, был благодарен, ведь эта манипуляция сознанием спасла его!
— Ладно, — с трудом выдавил Дж-Онн, только теперь, после сканирования, понявший, что перед ним не просто абстрактный самозванец, но родной брат. — Продолжай пока изображать... того, кого изображал. До следующей встречи с твоим... "гостем".
Но до очередной встречи просто не дошло. Через десять дней Отцовский Ящик издал победный писк — частное решение Уравнения антижизни полностью собрано!
"Теперь тебе нужно решать быстро, — шепнул Годфри через Ящик. — Твоя память восстановилась, и наблюдающие за тобой Преследователи уже мчатся сюда, чтобы тебя обезвредить. Мы можем успеть увести тебя на Апоколипс, где наш повелитель достойно вознаградит тебя. Либо... ты можешь остаться и попробовать защитить себя при помощи Уравнения".
"Чтобы сделать выбор, мне нужны ответы на два вопроса. Первый — вы заберёте у меня Ящик прямо сейчас? И второй — точно ли собранное мной решение Уравнения является эффективным ментальным оружием прямо сейчас, или его ещё нужно дорабатывать?"
"Доработка уже выполнена, тебе осталось достать его из Ящика. Ящик останется у тебя ещё некоторое время, точное — посмотрим по ситуации, но не меньше недели. Повелитель Дарксайд не оставляет своих союзников без защиты перед лицом врагов. Но если ты применишь Уравнение хотя бы против одного своего соплеменника, мы уже не сможем предоставить тебе политическое убежище".
"В таком случае, — марсианин оскалился в несколько пастей, — я знаю, что выбираю! Ма-Алефа-Ак Дж-Онзз не будет прятаться за тысячи парсеков, обладая сильнейшим оружием во вселенной! Я покажу им, что за тьму они вложили в моё сердце! Спасибо, дружище Годфри!"
Он считал из Ящика инструкцию по использованию Уравнения — идеально приспособленную под его личный стиль. И широким жестом выпустил его в телепатический канал, по которому за ним следили четверо служителей закона. И превратился в одну большую хищную ухмылку, когда в ответ поступили сначала волны разочарования и агонии, затем мысли "слушаем и повинуемся, господин".
Оно действительно работало! Теперь никто на планете не мог причинить ему вред!
Восстановив личный канал связи с Ассамблеей, принадлежавший отцу, Алеф направил Уравнение и по нему. Спустя пятнадцать секунд все первые лица планеты были в его руках. Повинуясь его приказу, Ассамблея уже сама распространила Уравнение на всех своих охранников и на тех Преследователей, до которых могла сразу добраться.
