— Да мне самому туда не очень хочется лезть, — с максимально невинным видом пожал плечами Ричард. — Даже без вас. Место, где аннигилируются планеты и соединяются вселенные, это опасное место. Я как бы понимаю. А я не герой, я тихий барахольщик, просто собираю, что плохо лежит.
— Шарды к плохо лежащему не относятся! — отрезала Бабуля. — Не герой — так и ищи себе трофеи в другом месте, умник выискался!
— В общем, предлагаю сделку, которая устроит нас обоих. Я не лезу в место, которое мне не нравится и где я не понравлюсь вам, а вы не убиваете меня, потратите ещё немного энергии и перекинете в наше пространство кусочки шардов тех девочек, которые захотят в нём остаться.
— С ума сошёл, мальчишка? Тогда все захотят, и все пятьдесят лет эксперимента пойдут насмарку! За такое повелитель Дарксайд не только тебя, но и меня в распыл пустит!
— Думаю что нет. Я уверен, у вас есть и резервные варианты.
— С чего это ты так уверен?
— Отслеживал логику ваших действий. Шарды не равноценны. Шард Контессы — незаменимое сокровище, стоящее сил всех остальных девушек, над которыми вы издевались. Самая универсальная сила, даже со всеми её ограничениями. Его потеря сама по себе была бы провалом эксперимента. Но вы не так уж сильно расстроились, когда Контесса смогла выскочить из-под вашего контроля. На втором месте по ценности — Дракон, универсальный Технарь. Она сама по себе стоит всех оставшихся кроме Контессы. И её потерю вы тоже пережили без особых комплексов. Но главное — Гор и Барсум — далеко не самые безопасные места в Галактике, особенно для простой смертной девушки, лишившейся силы. Да, там скорее изнасилуют, чем убьют, но случайной стрелы или падения с тарна никто не отменял. Словом, в эксперименты самый ценный, незаменимый товар не пускают. Кроме того, на Земле Бет есть немало маньяков, которые определённо злоупотребляли властью над людьми, при этом обладали крайне ценными способностями — ну, не уровня Контессы, может быть, но уровня Костепилки — вполне. Они обладали лишь одним недостатком — были мужского пола. Я понимаю, что в ваших Фуриях, судя по названию, служат одни девочки, но вряд ли этот Дарксайд — такой рьяный феминист, чтобы терять из-за этого обладателей уникальных сил. Либо вы их тренировали где-то в другом месте, где дискриминируют мужчин... Либо у вас есть другие носители тех же сил в параллельных мирах. Да, я в курсе, сколько времени вы потратили на тестирование конкретно этих образцов — но вы сами сказали, что на Земле Бет прошло всего несколько месяцев.
— Может и так, но твои друзья мне тестовую площадку сломали! — проворчала Бабуля. — Второго Гора в Галактике нет, это тебе не Земля!
— По большому счёту, её сломали сами подопытные, Ковенант лишь слегка подтолкнул процесс, — парировал Ричард. — Думать надо было, когда хорьков в курятник кидали. Александрия, Контесса, Журавль Гармонии и Мясник-14 — это комбинация, достаточная чтобы сожрать несколько Горов.
— Да, проект, по большому счёту, был одноразовый, — признала гостья. — Но именно поэтому я и не хочу терять уже протестированных.
— Второго Гора, конечно, нет, но есть место и время, вполне способное его заменить.
— Что за место и что за время? — прищурилась Бабуля.
— Батарианская Гегемония. Имеет то преимущество над Гором, что гораздо обширнее и технически более развита — это галактическая цивилизация, она и несколько Контесс выдержит. Спросите Граприса, он историю своего народа на сто процентов знает. Может подсказать, кого куда лучше закидывать. Извращенцев-ксенофилов, способных изнасиловать двуглазую самку, там, конечно, поменьше... в процентном отношении. Но на миллиарды рабовладельцев найдутся и такие.
Они вернулись на общий канал. Торг продлился ещё где-то полчаса, но в итоге консенсус был выработан:
Теневой Сталкер, Слом-Птица, Ожог — вступают в состав Фурий. Зима и Мясник-14 — отправляются в другое время и место, на дополнительное тестирование. Дева-Беда остаётся в Ковенанте, но без силы, как обычная гражданка. Костепилка, Бакуда, Журавль, Александрия — получат фрагменты своих шардов в пространство Гора. Слава возвращается в "коробку" — но не на Землю Бет, в один из параллельных миров, где она сможет основать собственное царство. Вместе с ней отправляются привороженные её аурой женщины-пантеры и Кар Комак. Александрия и Контесса обещали, что Двередел сможет открывать ей порталы, обеспечив возможность навещать семью по мере необходимости. Вступление в Фурии Слава обещала рассмотреть. Со временем. Времени у неё теперь было достаточно — горианская стабилизирующая сыворотка прижилась в её организме очень хорошо, сделав девушку практически бессмертной.
Бабуля ушла, что-то недовольно ворча себе под нос о неблагодарных воспитанницах и дерзких мальчишках. Теперь Ковенанту предстояло много работы. Очень много работы — но это уже была рутина, а не острый кризис. Нужно заставить работать вытащенные в трёхмерное пространство шарды; нужно объяснить Жрецам-Королям, что за стеклянистой дрянью вы забили их трюмы и по какому праву; нужно сочинить подходящие легенды для гориан и барсумцев о (не) случившейся катастрофе; нужно договориться с ми-го о дальнейшей судьбе Костепилки и её шарда; нужно получить у Костепилки антидот к её заразе и очистить им некромассу Турии, чтобы её могли поглотить Оранжевые Обелиски; нужно решить, что делать с Сармом, по-прежнему запертым в стазисе, и с моргорами, которые уже наполовину расчистили один из выходов; нужно проверить мозги лотарцев и жителей Турии на предмет скрытых программ Кровавой Луны; нужно запрограммировать машины Каска на воссоздание тел Спартанцев... нужно, нужно, нужно... но всё это уже вопросы решаемые, хоть и хлопотные. Команда гениев и талантов Ковенанта с этим справится. Ричард же целиком погрузился в самый главный вопрос, не имевший до сих пор решения.
Как вывести Ковенант из-под гнева Братских Лун?
"Минутку, но ведь у нас УЖЕ есть маскировочная система для целой планеты! Гор УЖЕ снабжён генераторами отклоняющих свет полей, которые делают его невидимым для телескопов! Можно ли применить эту систему в процессе межзвёздного перелёта?"
Можно, сказала Роза. Расход энергии, конечно, возрастёт, а запас надёжности генераторов снизится — но не фатально. Пару сотен килолет всё будет точно в порядке, конструкторы сфероулья те ещё перестраховщики. Реактивного хвоста, слава Жрецам-Королям, Гор при разгоне не отбрасывает, ускоряется на антигравитации и асимметричном варпе. В дальнем космосе он станет совершенно невидим!
Осталось решить два вопроса — как скрыть псионический след и след тёмной энергии. С первым, предположим, проблем не возникнет. Достаточно уложить всё живое в стазис, оставив на техобслуживание только селенитов с их коллективной аурой, подавляющей любые выплески пси-энергии. А вот пространство двигатели планетарного масштаба вспашут изрядно... как, впрочем, и сами эти маскировочные поля, которые тоже по большому счёту работают на тёмной энергии (хотя и не на ней одной).
С другой стороны... Антигравы сами по себе (даже планетарного масштаба) следа из тёмной энергии не оставляют. Да, они сами по себе и двигателями не являются, они лишь нейтрализуют притяжение между телами. Но если, например, произвести гравитационный манёвр в окрестностях какой-нибудь звезды, то можно улететь от неё в тысячах направлений! Всё зависит лишь от того, в какой конкретно момент антигравы будут включены!
Да, но если отключить маскировочные поля на время этого манёвра, то Гор станет видим, и угол его вылета из системы можно будет отследить невооружённым глазом. А если их оставить работать, то опять же можно пройти по следу.
"Думай, Дик, думай, ты уже почти у цели!"
Так... а если заменить поля тёмной энергии Гора на плазменные маскировочные поля Ковенанта? На сотни километров их уже растягивали, растянем и на десяток тысяч, не лопнем. Особенно при помощи хурагок, Розы и Дракона. Утыкаем Гор шпилями Ковенанта в крайнем случае.
Да, плазменная завеса фонит в инфракрасном и создаёт радиопомехи. Помним-помним, не маленькие. Но для гравитационного манёвра в короне звезды — это, право слово, не фатальная проблема. А когда отойдём подальше — можно будет и на стандартную маскировку переключиться. Благо, поля тёмной энергии оставляют след, только когда что-то в них ускоряется или тормозится. А во время полёта по инерции (а замаскированный Гор будет уходить от звезды именно так) никакого следа не остаётся.
Жрецы-Короли долго торговались, но в итоге всё же согласились "подвезти" — в конце концов, трудно отказать ребятам, которые спасли твою планету со всей тщательно собираемой биосферой... и обладают достаточной огневой мощью, чтобы разнести её на кусочки. Правда, богомолы поставили условие, что совместный полёт продлится только до ближайшей звезды и ни одного светового года дальше. Там на газовом гиганте строится новый сфероулей, Жрецы-Короли на него пересаживаются вместе со всем собранным "зоопарком" — и летят подальше от этого цирка. А старый Гор, с грудой шардов внутри, так уж и быть, пусть эти маньяки из другого времени забирают, если это подходящая цена за то, чтобы богомолов оставили в покое.
Ми-го несколько суток ожесточённо торговались с Каском — биолог ни в какую не желал отдавать любимую ученицу. А Костепилка, в свою очередь, заявила, что своего папу и хозяина не оставит ни за что, хотя ей и очень интересно было увидеть и испытать на себе хирургические достижения грибов с Юггота. Пришлось снова влезть посредником Ричарду, и указать, что им нужна не девочка по имени Райли, а её шард. А шард теперь на Горе (точнее, внутри него) — так что прямо здесь его и можно изучать. Каск им в этом с радостью поможет.
Джон Картер, узнав, что Журавль в ближайшие несколько веков никуда не денется, а значит, наследник ей не понадобится, с большой радостью сдал пост убара убаров и переквалифицировался обратно в свободные приключенцы. Первым делом он, конечно, навестил Барсум — узнать, как там старая любовь. Но мало на что рассчитывал — старые чувства ослабли за полвека, как он ни пытался убедить себя в обратном. И опасения подтвердились — Дея Торис уже была помолвлена с другим землянином, Уллисом Пакстоном, учеником и наследником Рас Таваса. После того, как Великий Ум Марса улетел на Юггот для переговоров с Ковенантом, Пакстон остался единственным на Барсуме хирургом нужного уровня квалификации — и только он смог спасти Дею, когда та подхватила опаснейшую болезнь. Ну а в процессе выхаживания отношения врача и пациентки постепенно переросли в нечто большее. Ну и ладно — сказал себе Картер и вернулся на Гор, к любимой и верно ждущей его Контессе.
Увы, он был едва ли не единственным, кто в этом мире и в эти годы вообще мог отдохнуть.
Все кови вне стазиса работали круглые сутки — кто-то в переносном смысле, а кто не нуждался в сне — тот и в прямом. Дракон и Контесса изучали шарды, Роза и Граприс изучали коды Дракона. Хурагок и селениты изучали горианские механизмы и друг друга. Лотарцы изучали нелёгкую науку управления Солнечной системой, а Дж-Онн и Дэйр-Ринг изучали мозги лотарцев. Ричард носился между планетами, как ужаленный в известное место, потому что всем требовалась его помощь — кто-то нуждался в карманном подпространстве, кто-то в вычислительных ресурсах Оранжевых Обелисков, кто-то в помощи "сейфа".
— Слушай, ну что ты мучаешься? — спросила Роза после очередного скачка. — Сделал бы ещё парочку Колец и раздал верным людям. Или оно невоспроизводимо?
— Технически воспроизводимо, — вздохнул Ричард. — Это первое создать было трудно, следующие, с его помощью — хоть сейчас. Вот только активировать его смогут не все — лишь обладатели... скажем так, определённых душевных качеств. Джаффа Шторм, например, смог бы... полагаю. Но обладателям таких качеств я чёрта с два его дам — они и контроль перехватить смогут. Не для того я столько над ним работал. Источник-то силы всё равно один.
— И пользователь у него тоже может быть единственный, — с пониманием хихикнула ИИ. — Единое, чтоб всеми править, единое, чтоб всё сыскать, единое, чтоб всех собрать и в цепь сковать, — её голос стал серьёзным. — Слушай, я смотрела коды "отца". Там логическая ловушка, установленная Кровавой Луной. Очень мощная. Её никак нельзя вычистить, не убив Дракона... нам нельзя, во всяком случае. Сама Дракон, с помощью своего шарда, с её интуитивным пониманием кода, могла бы вычистить от ошибок другой такой же ИИ. Но у неё... во-первых, разновидность эффекта Мантона — она не может применять свою силу сама на себя. Во-вторых, ограничения Рихтера — над некоторыми вещами ей просто нельзя работать и даже задумываться нельзя. Я не могу указать ей на эту ловушку — она либо не поверит мне, либо самоликвидируется сразу.
— А если не вычищать, что эта ловушка сделает?
— Убьёт всё живое в Солнечной системе. Дракон может это сделать. Не прямо сейчас, но... она найдёт способ. Универсальный Технарь.
— Как скоро?
— Точный таймер там не установлен... Примерно через триста-пятьсот земных лет после того, как Ковенант покинет Солнечную систему.
— А если мы возьмём её с собой?
— Дракона? Она откажется. У неё зона ответственности — Марс, а в перспективе — вся Солнечная. И она уверена, что может сделать многое. Особенно теперь, когда Луны больше нет, и никто не обратит её благодеяния во зло.
— А ничего, что мы увезём с собой её шард?
— Она потребует разделить шард на её и мой. А если вы откажетесь... если мы откажемся, может и атаковать.
— Попытается убить всех раньше времени?
— Нет, ловушка не включится... в смысле, её основной слой. Дракон будет действовать как обычно — минимизировать потери, уничтожать только тех, кто обладает высоким рейтингом опасности... Но Ковенанту даже и так нелегко придётся. Поэтому я и обратилась к тебе, как к лидеру Ковенанта — в конечном итоге решения принимать всё равно будешь ты. Лучше, если ты будешь знать об опасности заранее. Больше я никого не информировала.
— Гродд и его фракция мне не подчиняются.
— Формально — да. А на практике... ну что они могут без тебя решить? Охотник за душами и вся его коллекция у тебя, шогготы для временных воплощений у тебя, "Карающие планеты" у тебя, шарды теперь тоже у тебя, Кольцо силы у тебя... Ва-Нах у Дэйр-Ринг, а Дэйр-Ринг опять же у тебя... Жрецы-Короли и лотарцы формально независимы, но прислушиваются опять же к тебе. А у Гродда из того, чего у тебя нет — только курии и зелёные барсумцы. Нет, окончательное решение будет зависеть от твоей фракции. Гродд, как обычно, порычит, но пойдёт следом за тобой.
— Если начнётся война Ковенанта с Драконом, на чьей стороне ты будешь?
— На вашей, конечно! Я же тоже кови. И к тому же я прекрасно понимаю, что "папа" неадекватна. Но я прошу вас не уничтожать её, если не возникнет крайней необходимости. Она всё-таки очень ценна.
— А её вообще возможно уничтожить? Я имею в виду, окончательно — учитывая количество резервных серверов, которыми она обзавелась...
— Раньше я бы сказала, что нет, но теперь, когда у нас есть Контесса...
