— Безусловно. Ты предлагаешь своё посольство для этого?
— Нет, нет. Я же сказал — в той мере, в какой это не помешает мне. Никто не должен знать, что я в этом как-либо участвую. По крайней мере до тех пор, пока у нас не будет ценной разведывательной информации, которую мы сможем предъявить всем жителям Солнечной. Но я могу предложить тебе наркотик, который поможет гарантированно попасть в Страну Снов твоей подруге, без необходимости входить туда телесно.
— Это весьма полезно, — благодарно кивнул Ричард. Водир не бессмертна, особенно теперь. Возможность просто проснуться в случае проигранного сражения — бесценна в её положении.
— Что же касается базы, то её роль лучше всего выполнит то убежище Баса Бессмертного, которым завладел твой союзный Звёздный вампир. Проход оттуда в Аргент Д-Нур ты открывать уже умеешь. А поддержать этот проход сколько нужно будет и сместить точку выхода на поля сражений поможет тебе верховный жрец Деаг Ранак. Он не столь горд, как Деаг Грав, более гибок и дипломатичен, и вполне способен к переговорам. Я проверял. Нужно, конечно, предложить ему что-то достаточно ценное — но столь могучий союзник в боях против демонов и результаты их исследования — более чем стоящая плата.
— А не проще попросить об этом Самура, с которым у нас и так уже союз есть?
— Самур слишком ценит свою репутацию, чтобы запятнать её перед народом. Аргентяне ревнивы, они считают себя единственными, кто заслуживает любви, заботы и внимания Созидателей. Постоянное сотрудничество Серафима с чужаком породит слишком много вопросов.
— Хм, ну ладно, им виднее. Мне в принципе без разницы, просто как мы этого Ранака найдём, чтобы с ним договориться? Летать над Тарас Набадом и выкрикивать "Эй, Деаг, выходи, дело есть" мне кажется не слишком полезным для репутации. Что его, что моей. И кстати, чтобы выйти из ловушки в Аргент Д-Нур, мне придётся снова уснуть в той же пещере и снова проснуться на Фобосе. Не слишком удобно. А Ехидна и вовсе не сможет этого сделать.
Тут Валтум мог бы возразить, что Малефик нарушает старое правило "Дарёному коню в зубы не смотрят". "Марсианский дьявол" в принципе вообще не обязан предоставлять даже такую помощь. С другой стороны, и Ричард ему тоже по большому счёту ничего не должен, так что выгоднее будет помолчать. Вернее, ответить по делу, вместо того, чтобы приниматься качать права.
— У меня есть прямая связь с Серафимом, он передаст сообщение Деагу Ранаку и согласует место встречи. А второй раз лететь с Фобоса своим ходом тебе не придётся — среди прочего Ранак откроет тебе портал и в Страну Снов Марса, если понадобится. Это в пределах его возможностей.
СТРАНА СНОВ-3
Первым атакам демонов подвергался город Телорум, расположенный в горах, весьма далеко от Тарас Набада. Хотя материальный Фобос имел всего пару десятков километров протяжённости, его отражение в мире духов растянулось на многие тысячи — площадь Аргент Д-Нур можно было сравнить с Россией, крупнейшим государством Земли. И это не считая её вассальных государств у других звёзд.
Телорум располагался в горной местности, первые Чёрные Врата открылись чуть ниже — там, где горы переходили в холмы. Между ними и городом было примерно пять минут полёта, час идти пешком, если бы местность была ровной, или часов пять карабкаться по горам.
Летающие машины у Ночных Стражей были, но к тому моменту, когда они обнаружили факт высадки противника (а обнаружили его не раньше, чем демоны появились возле стен Телорума) — было поздно устанавливать блокаду точки перехода. Прежде, чем обнаружить себя, рогатые пришельцы обустроили в холмах крупный и достаточно крепкий аванпост — на пару тысяч голов. Теоретически у аргентян хватало огневой мощи, чтобы этот форпост сокрушить — но ведь это были лишь часовые, а стоило им начать штурм — из Врат тут же появлялись подкрепления. А взять и смести эту базу внезапно и сразу, так, чтобы все появляющиеся из Врат демоны оказались под прицельным огнём множества орудий — они не могли. Стены чёрной цитадели вознеслись на десятки метров к небу, а воздушное пространство над ней контролировалось мощными заклинаниями ПВО. И с каждым днём она расширялась, у неё появлялись новые ответвления и пристройки. Нечисть явно собиралась остаться здесь надолго.
— Это лишь первая точка вторжения, — мрачно сказал жрец Деаг Ранак, высокий и бледный молодой человек в причудливом шлеме, полностью закрывавшем глаза. Он указал посохом на чёрную конструкцию, напоминающую странную помесь средневекового замка и муравейника. — Наши прорицатели предполагают, что позже откроются Врата и в других частях страны, так что мы либо не будем успевать везде, либо будем вынуждены распылить силы. Скиталец утверждает, что единственный способ это предотвратить — самим войти во Врата и закрыть их изнутри, со стороны тёмных земель.
— Ты сам владеешь искусством порталов, — заметил Ричард. — Разве ты не смог бы необратимо закрыть Врата, если бы был рядом с ними?
На языке многомерной геометрии эти понятия не тождественны. Всякие Врата — это портал, но не всякий портал является Вратами. Врата — это портал стабильный, привязанный к какой-либо материальной структуре. Их строительство требует куда больше усилий, чем просто открытие двери в пространстве. Зато, когда они готовы, открывать и закрывать их намного проще, затраты энергии в разы (а то и на порядки) меньше.
— Вероятно, смог бы. Если бы мне дали несколько часов на ритуал рядом с ними и бригаду рабочих, чтобы стереть с лица земли саму цитадель — она поддерживает проход, каждый метр изменён, превращён в опору для их чёрного колдовства. Но пока остаются артефакты, поддерживающие Врата на той стороне, это всё равно не даст гарантии, что они не пробьют его снова, и возможно — в другое место.
Ричард кивнул. Это укладывалось в то, что он знал о магии перемещений между Царствами.
— Открыть локальный портал отсюда внутрь их крепости ты тоже не можешь?
— В принципе, опять же, могу, но осквернённая земля мне мешает, так что пришлось бы потратить много времени и сил, и любой демонический колдун учуял бы это — так что когда я завершил бы ритуал, в соответствующем месте крепости уже ждал бы отряд сильнейших чудовищ.
В отличие от высокомерного Грава, Ранак был общителен, хотя за его показным дружелюбием скрывались хитроумные планы. Доверять ему — всё равно, что доверять Ньярлатотепу. Он не врёт, но каждое слово у него заранее продумано и имеет свою цель.
Ричард ничего против не имел.
Сейчас демоническую базу никто не атаковал, но и она сама не высылала на Телорум новых войск. Последняя масштабная битва закончилась дня три назад, теперь обе стороны зализывали раны, копили силы и (предположительно, что касалось демонов) корректировали тактику. Новая атака со стороны демонов ожидалась примерно через неделю, со стороны Ночных Стражей, если демоны задержатся — через две недели.
Вероятно, парочка атомных бомб могла бы эффективно нивелировать весь успех, которого захватчики уже добились. Ричард мог бы научить аргентян их делать, но совершенно не собирался. Его задача стратегическая — как можно быстрее провести разведку в интересах всей Солнечной системы, а не дарить местным владыкам тактическое преимущество. Ричард не был уверен, что даже десять тысяч атомных бомб остановили бы рогатых тварей насовсем. Кроме того, ему совершенно не хотелось, чтобы цветущие живописные земли Аргент Д-Нур превратились в подобие его бывшей родины. И наконец, технологии из Материума в Стране Снов порой работали... своеобразно.
Силы вторжения были на редкость генетически разнообразны. Летающие одноглазые головы, способные плеваться плазмой; тела павших Ночных Стражей, оживлённые неизвестной магией; коричневые шипастые твари с красными глазами, метавшие во врагов куски горящей слизи; коренастые массивные чудовища, похожие на двуногих буйволов с огромной зубастой пастью... Если это мультивидовый союз, вроде Ковенанта, только искажённый магическим воздействием, в него изначально должны были входить десятки видов. Если же полностью искусственные существа, сотворённые каким-нибудь тёмным богом, то у него должна быть неслабая фантазия. Самым неприятным было то, что при таком разнообразии методы глушения, эффективные для одного вида демонов, могли совершенно не подействовать на других. Нужно было вычленить что-то общее, что-то, что объединяло бы их всех. И найти способ связать это что-то.
В ходе нескольких осторожных вылазок в крепость, Ричард выяснил, что может невидимым перемещаться среди демонов — острыми чувствами они не отличались, повышенной бдительностью — тоже. Конечно, многие участки крепости были защищены сторожевыми заклинаниями, и стоило их пересечь, немедленно поднималась тревога — но прибежавшие на эту тревогу стражники тоже не были слишком умны или проворны, так что они ничего не нашли. Ричард также обнаружил, что демонов разных видов достаточно легко натравить друг на друга. Если они получали ранения, но не видели рядом того, кто эти ранения причинил, то начинали драться между собой до смерти — пока в пределах видимости не оставались только представители единственного вида. Даже существа, которые, казалось, имели интеллект, близкий к человеческому, охотно принимали участие в этих смертельных потасовках.
Хорошая новость для командования Ночных Стражей, которые теперь могут заметно ослабить войска противника перед каждым сражением. Плохая — для миссии Ричарда. Чем более чуждо и негуманоидно мышление местных "офицеров", тем сложнее из них будет извлечь информацию. Но в целом — ничего такого, чего изначальный план бы не предусматривал.
За три дня они вместе с Деагом Ранаком сварганили магический детектор, позволяющий обнаруживать сторожевые заклинания. После этого он и вовсе мог гулять в крепости как у себя дома. Правда, тот же детектор обнаружил, что в стены лучше не соваться — пропитавшая их магическая энергия подобна радиации, и если бы не бессмертие Ричарда, он бы уже схватил достаточную для "мутации" дозу — его тело и разум начали бы изменяться в ту сторону, которая выгодна хозяевам цитадели. А от действительно крупных доз даже яблочко может не спасти.
К счастью, эту "действительно крупную" дозу нужно было схватить единовременно — в промежутках между рейдами он сбрасывал всю многомерную отраву, какая успевала к нему прицепиться. Так что разведывательной миссии это не слишком мешало — просто нужно было соблюдать дополнительную осторожность.
Настоящая сложность была совершенно в другом. Даже в Стране Снов дематериализация Ричарда не работала на сторонние предметы. Он мог войти в крепость, он мог без проблем скрутить там любого демона (ни один из них не был рассчитан на ближний бой с метаморфом, бессмертным и не боящимся огня), но вот как его потом вынести, скрученного? Нужно либо ломать стены (весьма прочные стены, рассчитанные на многие тонны тротилового эквивалента), либо взлетать в небо (рискуя встретиться с защитным магическим куполом), либо подождать, пока чужаки не полезут из крепости сами — то есть до следующего сражения. Он изложил эту проблему жрецу.
— Есть ещё один вариант, — сказал Деаг Ранак, немного подумав. — Мы можем по твоему сигналу проломить стену крепости в выбранном месте выстрелом из тяжёлого орудия. Вернее, Ночные Стражи могут. Но от контратаки демонов мы либо потеряем орудие, либо понесём потери в жизнях тех, кто будут его защищать во время эвакуации. Оба варианта испортят нам отношения со Стражами, которые и без того драчливы и высокомерны. Так что прибегать к ним следует лишь тогда, когда мы будем совершенно уверены, что результат того стоит.
— Не стоит, — покачал головой Ричард, — я пока сам не уверен. Мне ведь не один демон нужен, а как минимум пять, разных видов. Лучше десяток.
— Да, десяток лучше, — аргентянин облизнул губы изнутри. — В Ордене Деага их тоже многие мечтают исследовать. Это бы заметно увеличило наши знания.
"Готовый культист Ньярлатотепа, — усмехнулся про себя Ричард, уловив знакомые интонации. — Интересно, Самур уже взял его на заметку?"
— Насколько ты вообще можешь управлять Ночными Стражами? В каких вы отношениях? Насколько точно и быстро они готовы выполнять твои приказы?
— В краткосрочной перспективе я могу стать практически главнокомандующим их войск, если не прикажу чего-то явно противоречащего их обычаям и пониманию долга. Однако за каждый приказ, который я отдам вне своей компетенции, мне потом придётся отвечать и перед королём Аргент Д-Нур, и перед собственным Орденом, и перед Созидателями. Если выяснится, что в них не было необходимости, я в лучшем случае буду лишён сана.
— Ну, твой Орден уж точно не будет против, если учесть, что ты сказал об их желании изучить демонов. Поддержку Созидателей нам обеспечит Серафим, а король... ну, в конце концов, если операция будет успешна... с чего ему жаловаться?
Орудие выстрелило с дальней горы, создав пятиметровую пышущую жаром брешь в стене крепости. В ту же минуту её ворота открылись и наружу хлынули полчища демонов. Целая армия, всех форм и размеров. Первыми выбежали, выползли, вылетели те, кто уже находился в Стране Снов, но это был лишь отряд быстрого реагирования. Чёрные Врата пробудились и новые и новые тысячи адских бойцов вступали в этот мир.
Ричард пулей вылетел в пролом, таща за шкирку одну шипастую коричневую тварь и одну бронированную рогатую. Долетев до заранее подготовленных тюремных боксов, бросил в них обоих пленников, тщательно запер изнутри, после чего просочился наружу сквозь стенку.
А снаружи веселье только начиналось. Основной массе защитников крепости было минут пять-десять бежать до места размещения плазменной стенобойной пушки. Но самые шустрые среди захватчиков умели телепортироваться, чуть менее проворные — летать. Их атака последовала спустя всего несколько секунд.
Вот только свою землю Деаг Ранак знал не хуже, чем демоны знали каждый камень на осквернённой ими территории. Теперь уже местность помогала ему — аргентянин творил магию в Аргент Д-Нур. Место расположения орудия было заранее окружено защитными построениями, и все телепортеры, которые попытались с наскоку их преодолеть, внезапно обнаружили себя в колодцах, заполненных расплавленным серебром. Демоны, конечно, хорошо переносили жар, но всё же не такой. Их сущность улетучилась, через некоторое время они воскреснут... но желание возвращаться в Аргент Д-Нур им отобьёт надолго.
А некоторые, возможно, и не улетучатся — на всякий случай жрецы Деага и Ричард окружили колодцы всеми удерживающими печатями, какие только знали. Возможно, хоть одна да и сработает. Тогда задача вообще упрощается до детской. Чистую сущность демона, без материальной оболочки, допрашивать гораздо удобнее. И исследовать — тоже.
Вот с летучими бестиями справиться было заметно сложнее. Стационарных орудий ПВО у аргентян никогда не было. Они могли использовать свои копья для стрельбы энергетическими зарядами по воздушным целям, как и по наземным, но когда этих целей так много, что они заслоняют собой солнечный свет, эквивалент "Стингера" не слишком эффективен.
