Мужчина, оторвав, наконец, свой тяжелый взгляд от виновника столь позднего визита, еще раз пробежал единственным глазом по ровным рядам иероглифов, пытаясь выловить из них еще что-то, что он не успел сделать в предыдущие десять раз. Но вновь ничего нового обнаружить не удалось. Только то, что он вычленил еще с первого прочтения этого злосчастного документа — мрачная данность, слегка приукрашенная излишне цветастыми формулировками отчаянно бледнеющего и потеющего чиновника.
— Сведения правдивы?
Вопрос был, в общем-то, бессмысленный, он заранее знал, что ответит человек напротив. Он спросил скорее для формальности, чем из необходимости.
Полный человек же напротив, ждал этот вопрос явно с нетерпением.
— Да, мой повелитель. То, что вам предоставили — это то, что имеет подтверждение и доказательства. Если бы сюда включили бы то, что их не имеет, то одним листом бы не обошлось...
Чиновник за какую-то минуту успел наговорить многое. Войдя в привычную среду, он активно плел словесные кружева, доводя до сведения господина то, какие слухи витали в некоторых кругах, связанных с некоторыми культами, о нездоровой активности некоторых феодалов, за которыми стояли сильные группировки призраков, о намеках, что проскальзывали среди торговцев, тут же приплетая ко всему этому уже давно известные всем новости о потерянных судах в южных морях, похищении красноволосых из Узушио и прочее, что так или иначе могло касаться Страны Железа, проводящей политику на огромном пространстве. Мужчина, что его слушал, мрачно время от времени кивал, то ли соглашаясь с его словами, то ли явно погрузившись в себя отмечал что-то свое. Но говорившего это волновало мало. Он изливал то, что до него дошло тем или иным способом и тем самым демонстрировал свою осведомленность и полезность. Что и неудивительно. Среди обитателей Трех волков давно проскальзывали нотки неудовлетворения присутствием этого совершенно чуждого для касты воинов существа в этом средоточии их власти и могущества, и человек всеми силами набивал себе цену. Кстати, довольно удачно, раз уж он держался не первый год и время от времени даже получал награды от довольного дайме.
— А что говорит Оцу?
Вопрос прервал поток слов чиновника, который запнулся на мгновение, после чего тут же перестроился и начал вещать снова.
— Сведений от него мало. От него пришла лишь одна короткая весточка. Она и послужила одним из аргументов в пользу правдивости всех тех сведений, что нам удалось собрать, повелитель!
Мужчина кивнул. Пусть он всегда предпочитал не слишком сильно полагаться на информацию, получаемую от этого шпиона, что подкидывал сведения еще его отцу, но все же был вынужден признать то, насколько часто его слова оказывались правдой и помогали Кусанаги выиграть в самых разных ситуациях. Не верить ему сейчас показалось неправильным.
— Ступай, — сказал он чиновнику, и тот, поклонившись, тут же устремился к выходу. Сам же хозяин остался глубоко погруженный в свои думы.
Ситуация медленно, но верно выходила из под контроля. До пожара дело разумеется еще не дошло, он бы сам себе не простил, если бы довел ситуацию до подобной катастрофы, но искры уже летели и это сильно напрягало человека, привыкшего всегда все держать в своих руках. Многое, что сегодня успел на него вывалить глава отдела информации и анализа уже, было известно, как с предыдущих его отчетов, так и из других источников. Неурядиц обычно всегда хватало, но сейчас их масштаб плавно перетекал к опасному уровню. Стоило только кое-как решить проблему с одним безумных сектантом-фанатиком какого-то темного божества, который успел изрядно напортачить сразу в нескольких провинциях до того, как с ним удалось разобраться, как подобно грибам после дождя объявились новые проблемы. Проверка Корпуса Теней показала, что сектант во время своей войны с его железнобокими и всеми, кто поддерживал их пользовался активной поддержкой задавленных ранее на западных рубежах призраков. После появления в тех краях больших отрядов Кусанаги, те вроде бы традиционно испарились, но активизация призраков в соседних регионах явно намекало, что муравейник разворошили и опасные насекомые зашевелились. Брожение среди некоторых феодалов в уже юго-восточных провинциях также было каким-то образом связано с этим. Впрочем, пока Корпус Теней активно боролся с угрозой, жестоко карая любых отступников и предателей, контроль сохранялся и был очень высок процент того, что удастся замирить регион без ввязывания в новую войну. Сейчас страна вела экспансию в другом направлении и развязывание боевых действий на западе с привлечением всех желающих поучаствовать со всех соседних земель, могло нанести серьезный ущерб текущим действиям. Если решить проблемы сейчас, то со временем он непременно вспомнит о соседях и покажет им, кто в доме хозяин.
Но эта проблема была не единственной. Привычный центр напряженности на юге, где последние годы шла активная война за расширение собственного влияния на море с многочисленными пиратами и другими заинтересованными сторонами, сейчас привлекал особое внимание. Потери военных судов, которые попросту исчезли в море бесследно с одной стороны. Наглый налет на Узушио и похищение представителей рода красноволосых, что уже само по себе было вызовом, учитывая не только то, что они являлись естественными союзниками Кусанаги, но и их уникальную ценность, которую со временем рассчитывали использовать в будущем в полной мере с другой. А если учесть и тот факт, что данный район имел непосредственное отношение к Стране Болот, где притаилась чрезвычайно важная составляющая плана еще его отца, то ситуация действительно казалась крайне опасной.
В довесок ко всему этому были еще и монахи старых культов, которые в последнее время демонстрировали большую напряженность. Попытки выловить необходимую информацию так и не дали никакого результата. Одно дело получить объяснения от этих людей, другое — попытаться понять что-то из изливаемых ими речей о каких-то царях, воинах, крылатых дев и каменного трона.
И вот еще одно. Последний отчет говорил о появлении какой-то группы людей, что сейчас активно обшаривали старые руины в Стране Молний. Вроде бы ничего особенного, желающих нажиться на раздобытых древних артефактах всегда хватало, если бы не одно 'но'. Руины, которые посещала эта группа имели одну особенность. Именно оттуда когда-то Кусанаги вывезли Алтарь — артефакт, для работы которого требовался особый ключ. Разбирающийся человек не стал бы беспокоиться. Эти руины сейчас были бесполезны, алтарь под надежной защитой стен Трех волков и всей элиты Кусанаги. И не было в мире силы, которая была сейчас способна забрать его.
Однако мужчина прекрасно знал другое. За всю историю существования Алтаря и ключа никто никогда не начинал с поиска первого. Потому что без ключа он был совершенно бесполезен. А ключ должен был храниться в другом месте. Это знали все, кто был знаком с артефактом и понимал его ценность. И именно поэтому даже Кусанаги в свое время начали именно с поисков ключа, который они в итоге раздобыли и лишь потом приступили к поискам Алтаря. Но потом бойцы Дурмана, который, к слову, и был тем, кто нашел ключ, выкрали ключ и спрятали его, как оказалось, в Стране Болот. Куда в итоге занесло и того, кто этот ключ мог использовать.... Те, кто вел поиски в руинах, наверняка в курсе всего этого. И то, что они вели поиски именно Алтаря, как бы намекало на то, что искать ключ им уже не нужно. А что это значило? Если им ключ не нужен, уже означает, что он у них как минимум есть. А как было известно мужчине, ключ на данный момент был в руках у беглеца Кааге.... Если он уже выяснил то, зачем нужен ключ и начал поиски Алтаря.... Это было серьезной проблемой!
Размеры Трех волков позволяли спокойно разместить внутри не менее десятка тысяч человек, не считая гарнизона и обслуги, что уж говорить про покои такого маленького человека, как Кайоши и вовсе не приходилось. Расположенные в одном из отдаленных уголков крепости недалеко от одного из потайных ходов, они представляли собой несколько комнат, соединенных между собой небольшими переходами. Обстановка в главной цитадели Страны Железа царила достаточно суровая, так как проживающие здесь дайме и его многочисленные преданные слуги обращали больше внимания на функциональность в плане защиты, нежели в плане комфорта, потому и такому достаточно мирному человеку, как он приходилось соответствовать общим настроениям. Мебели лишь необходимый минимум, циновки, покрывающие пол, немного украшений на стенах, светильники, освещающие комнаты. Одно спальное помещение, комната, которая была предназначена для тренировок с оружием (до него здесь обитал человек, который был более близок к военной элите, чем к роду деятельности нынешнего обитателя), ныне используемой в качестве помещения для хранения необходимых бытовых вещей, но и самое главное, рабочий кабинет. От остальной части помещений покои были отделены крепкой дверью, обитой металлом (для абсолютного большинства обитателей крепости сущая мелочь, но хозяин чувствовал себя так в большем комфорте, чем без нее).
Вернувшись после аудиенции с дайме, чиновник привычно тщательно запер за собой дверь и немедленно отправился в кабинет, из которого обычно мог не выходить днями, сидя и разбирая многочисленные весточки от своих не менее многочисленных осведомителей. Эти весточки, доставляемые ему самыми разными способами, несли в себе чуть ли не все, что только возможно. Слухи среди черни в самых разных уголках непрерывно расширявшейся империи, сведения из соседних стран, что добывали купцы, краткие выжимки разговоров среди ремесленников, оружейников, сплетни из среды феодалов и многое другое, до чего только могли добраться те, с которыми он привык иметь дело. Разумеется, многое из того, что он получал, так или иначе достигали ушей монарха через другие руки. В конце концов, его сеть была далеко не единственной, до ее появления глава Кусанаги не жаловался на нехватку шпионов. Но существовала причина того, почему сейчас ему было дозволено жить в Трех волках и иметь возможность докладывать непосредственно лидеру Кусанаги. И заключалась она в его способности грамотно оценить всю полученную информацию и мастерски связать ее с казалось бы несовместимыми категориями, сходу проливая куда больше света на ситуацию, чем другие. Это было главным достоинством этого маленького человека, что недаром столь высоко ценил дайме, и о которой мало что знали прочие, презиравшие его за то, что он как раз таки и был тем самым маленьким человеком, никак не связанный с войной.
Оказавшись в кабинете, он выдохнул, достал платок и, вытерев вспотевшее лицо, грузно завалился на свое привычное место за своим столом. Выхватил из небольшой шкатулки миниатюрную бутыль и налив себе стакан красного напитка, привезенного откуда-то из-за моря, залпом выпил. И наконец, откинулся на спинку, постепенно успокаиваясь. Как бы ни была привычна практика заходить в покои дайме, и сколько бы он не докладывал тому обо, что только можно, ему так и не удалось до конца избавиться от того страха, что всегда охватывал при ощущении ауры повелителя. Тот никогда не демонстрировал свои чувства ни внешне, ни через голос, но вот аура.... От той ауры его всегда непроизвольно бросало в дрожь. И заставляло усиленно потеть, хотя нельзя было сказать, что помещения во дворце были хорошо отоплены. Нет, их отапливали, и здесь было даже относительно тепло, но далеко не по-летнему....
В дальнем темном уголке за массивным грубым шкафом, битком набитом ценными свитками, едва заметно скрипнул пол. И уже мгновением позже заново резко вспотевший мужчина, быстро убрав бутыль, схватил кисть и поднес ее к листу пергамента. В этот момент любой вошедший в кабинет решил бы, что чиновник занят своим делом и вряд ли смог бы заметить что-либо подозрительное. Угол был надежно скрыт от входа.
— Как все прошло? — прошелестел тихий едва слышный голос. Кайоши некоторое время сидел неподвижно, никак не реагируя на вопрос, пока решил не отложить кисть и вновь вытереть лоб платком.
— Он оценил, — практически беззвучно произнес он, украдкой бросив взгляд в угол. Ожидаемо в тени ничего заметить ему не удалось. Как бы ни было жаль, но не его уровень.
— Хорошо, — прозвучал ответ и голос затих.
Чиновник некоторое время терпеливо сидел, ожидая продолжения, но голос не было слышно, и он рискнул повернуть голову к недавнему источнику. Глаза привычно не смогли уловить ничего, хотя он нутром чувствовал чужое присутствие. Темная личность все еще была здесь, а раз так, то разговор должен был продолжиться. Других вариантов просто не было. Он никогда не пришел бы лишь ради получения одной реплики. Обычно бывало никак не меньше пяти.
— Твои пташки хорошо постарались, — не подвел его гость, вновь вернувшись к прерванному разговору, — равно как и ты. Но этого может быть мало.
— Я не смогу выдать ему следующий доклад меньше чем за неделю, -прошептал Кайоши после тщательного обдумывания реплики собеседника. Он уже понимал, что тот от него хотел, и был уверен, что ему прекрасно известно о его ограничениях, но все же решил озвучить этот момент.
— Этого и не требуется, — холодно бросил голос из тени, отчего мужчина вздрогнул.
— Тогда что делать? — задал Кайоши мучающий его вопрос. Гость определенно требовал действий, и это ему не нравилось. Хотя и понимал, что тот недаром вообще когда-то помог ему занять это место.
— Ждать, — было ему ответом, — но недолго.... Время скоротечно. А события развиваются стремительно.
— Это... это касается того, что о чем вы говорили мне в прошлый раз? — робко спросил чиновник.
— Отчасти. А то, что ты сказал Повелителю дополнение ко всему этому, — проговорил голос, после чего снова замолк.
— Мне приготовить новый доклад? — позволил себе нарушить тишину Кайоши, по-прежнему ощущая присутствие гостя.
— Непременно.... Пустишь его в ход, если до него не дойдет смысл твоего нынешнего доклада.
— Что именно я буду должен сказать?
Голос на некоторое время замолчал, казалось бы обдумывая то, что он должен донести до сведения чиновника.
— Торговец Си из одного южного острова случайно стал свидетелем гибели военного судна Кусанаги. Большой змей появился из моря и разрушил судно, после чего поглотил всех людей, не оставив и следа обломков. Через несколько часов в том же самом месте проплыл другой корабль, которого хищник не тронул. Судно направилось на юго-запад....
Кайоши стремительно строчил, вписывая информацию в лист пергамента. Он старался не упустить ни малейшей детали, прекрасно понимая цену того, что ему сейчас сообщали. Вроде уже в этом коротком сообщении было все, чтобы заставить дайме сделать правильный вывод. А гость, если начинал делиться такими откровениями, то никогда не ограничивался одним. Сведений мало не бывает. Одно пригодиться сейчас, другое потом, а третье и вовсе спустя много лет. Без помощи столь осведомленного доброжелательного знакомого он добивался бы своего текущего статуса куда дольше, чем можно себе представить.
