Вокруг борющихся гигантов начало подниматься зеленое облако. Рев черепахи сменился неудержимым шипением змей, которые безжалостно сковывали тело своей добычи. Сопротивление последней, которая начала приходить в себя, было сильным, но преимущество змей оказалось подавляющим. Зеленое облако стремительно росло, вырывавшееся из тела черепахи красное лишь смешивалось с ним. Довольно скоро силуэты монстров полностью исчезли внутри непроницаемого тумана, который принял форму гигантской сферы.
Ощущение чужого присутствия исчезло с мощным хлопком, поднявшем целую волну. Зеленый туман исчез внутри вырвавшегося из него же огромного белого облака. Который, в свою очередь довольно скоро рассеялся, оставив моряков наблюдать слабо дергающуюся при лунном свете змеиную тушу. Была ли это агония перед смертью, либо же приход в себя после боя, команда проверять не захотела. Пусть даже к одинокому, вроде бы покинутому чудовищу, не ведая, где остальные участники страшной баталии подходить посчитали откровенным безумием. И моряки предпочли покинуть страшное место, изо всех сил налегая на весла. В этот момент Кайоши мечтал лишь об одном — поскорее оказаться на суше, в какой-нибудь таверне, где смог бы затопить весь тот ужас крепким напитком. И всерьез задумался о том, стоит ли ему сменить палубу на твердую землю под ногами у своего нового дома.
Это место было довольно специфичным. Самая что ни на есть глубь Страны Болот, большое отдаление от моря и заодно от нашего города. До ближайшего людского поселения несколько дней пути. Вся округа — достаточно широкий участок суши среди сложной системы мелких речушек и болот. Далеко на востоке можно было заметить горную систему — где-то за ней начиналась Страна Демонов. Гробница с телом Морье, которую мы обрушили, находилась примерно на таком же внушительном расстоянии. Именно отдаленность от всех важных и уязвимых точек и послужила основной причиной того, что я выбрал это место. Ради этого даже пришлось пренебречь таким важным принципом, как полное отсутствие укрытия для меня самого и группы поддержки. Никаких каменных скал, что смогли сыграть роль хотя бы относительной защиты, ни прочего сложного рельефа местности, в котором легко найти безопасную 'щель' если существо, с которым предполагалось иметь дело, взбунтуется. Хотя что я говорю. То, что оно взбунтуется было понятно и так. Потому, слово 'если', думаю будет верным заменить на 'когда'.
Впрочем, допускать серьезного нарушения моих планов и долгого последовательного противостояния с ним здесь я не собирался. А на случай непредвиденных осложнений: ну, не зря же говорят, что в движущуюся мишень сложно попасть. Думаю, я и мои бывшие самураи сможем двигаться в темпе и избежать сильных повреждений. Ну а те, кто обеспечит 'доставку' ценного 'кадра' сюда, не подкачают. И вся эта задумка осуществиться без особых проволочек.
Группа, в составе которой мы прибыли в это место, была небольшой. Всего десять человек (если так можно выразиться, учитывая то, кто это были). Основная масса — бывшие самураи. Самое то для нашей 'миссии'. Быстрые, сильные и верные воины, накаченные силой через плиту были весьма ценны для выполнения операции подавления. Хотя их основная задача была не в этом.... Остальную часть, не считая меня составлял мой монстр и Такэо. Последний был единственным, кто являлся жителем города. Наиболее хорошо подготовленный из моих учеников, чьи способности в управлении природной энергией продолжали расти. Он же был самым важным звеном в этом походе, играя роль как моего заместителя, так и главного помощника.
Прибыли мы сюда уже достаточно давно. Чуть более полутора суток проводили совместную медитацию. Ну, как сказать, медитацию. Ее проводили всего двое: я и Такэо. Остальные играли роль как прикрытия от случайного нападения, так и естественного усилителя, непрерывно концентрируя природную энергию и создавая плотное облако вокруг нас. Мне требовалось столько силы, сколько это было возможно от самого начала операции до ее завершения. Это во многом способствовало успешности данной миссии.
Погружение в медитацию для нас двоих существенно отличалось. Как комплексом задач, так и возможностями. Если я сейчас был, так скажем, не в своем теле, находясь довольно далеко, управляя процессом 'охоты', в то время как мой ученик отвечал за сам контакт, его надежность и контроль за действиями самураев. Ну и оповещения меня разумеется, если что-то пойдет не так...
Треххвостого удалось найти не сказать, что быстро, но и сказать, что излишне долго язык не повернется. Я понятия не имел, где он может находиться. Знал только одно: где-то на море. Рыскать по всему морю в поисках монстра было в общем-то глупо — куда легче найти иголку в стоге сена, если подумать. Однако существовало одно 'но'. Если говорить про других биджу, кого, на мой взгляд, мы были бы способны захватить (почему-то любой зверь, у кого количество хвостом больше трех мной воспринималось как неуязвимое для нас существо), то их требовалось искать где-то на суше, где оперировать было достаточно сложно. Да и не представлял я, где их искать. А с черепахой все было иначе. Столкнувшись с ней один раз в живую, да еще и устроив с ним потасовку, мне отчего-то казалось, что иметь дело с этим монстром будет куда легче.
После переговоров со старейшиной в Рьючидо, я привлек максимально возможное количество змей для поисков. Все до одного крупные особи, они активно прочесывали морские просторы. И собственно говоря, в скором времени цель была обнаружена. Треххвостая черепаха была засечена не так далеко от островов Страны Воды, куда и были направлены призванные гиганты. Громадные хищники, обладающие впечатляющими возможностями, по моему мнению должны были быть способны одолеть биджу. Особенно учитывая то, что такие монстры были наиболее опытными и сильными представителями своего вида. Своего рода элитой, наем которой стоил просто баснословно. Эти твари на меньшее чем сотня жертв не хотели откликаться. Сложно себе представить, сколько судов было пущено на дно, чтобы захапать их золото и товары для оплаты услуг многочисленных чиновников по закупке смертников из прибрежных тюрем. Без использования змей поменьше, которые откликались на одну жертву мы бы такое не осилили. Впрочем, я отвлекся.
Честно говоря, треххвостого я недооценил. Монструозный зверь, находясь в своей родной стихии оказал такое сопротивление, что не будь у меня именно этих гигантов добиться положительного результата было бы практически невозможно. Рядом с ним вода бурлила, меняла свою плотность, резко замедляя двигающихся вокруг него змей и тем самым подставляя их под удар его хвостов. Мощные всплески его чакры отравляли все вокруг, делая местность смертельно опасной для любого другого существа. Вдобавок биджу непрерывно менял глубину своего плавания, резко то уходя чуть ли не на дно, то выныривая на огромной скорости подобно пробке.
Я наблюдал за происходящим глазами одной из змей в стороне, не вмешиваясь в эту схватку титанов и продумывая способ подавления столь опасного противника. Собственно, призванные змеи гиганты тоже сражались весьма неплохо. Мастера пользования природной энергии, они были достаточно сильны и выносливы, чтобы выдерживать воздействие смертоносного йокай, при этом обладали внушительной скоростью, что спасало их от ударов хвоста монстра. На перемещения противника реагировали также своевременно, без особых проблем меняя глубину и продолжая преследовать биджу, не отставая ни на миг. Сам треххвостый видимо, также понимал, что имеет дело с сильным противником. И предпочел бы обойтись без схватки, оторваться от преследования и уйти.
Игра в кошки-мышки могла длиться бесконечно долго. С одной стороны мощный зверь — один из девяти в своей родной стихии, с другой — мощные рептилии, лучшие из числа обитателей Рьючидо, опасные, быстрые, смертоносные. Каждый действовал активно, у каждого была целая куча самых разнообразных средств нападения и защиты. Черепаха была чертовски хорошо защищена. Панцирь, хвосты, чакра, аура, воздействие на окружающую воду, лапы, которые в данный момент также были опасным оружием. Змеи — мастера нападения. Быстрые, готовые в любой момент воспользоваться малейшей ошибкой противника и опутать того своими мощными телами, благодаря силе природы неплохо противостоящие йокай. Требовалось сделать так, чтобы идеальная защита была на время нейтрализована и змеи смогли провести свою полноценную атаку. Что может быть лучшим отвлекающим маневром для битвы со змеей, как не ки? Единственный прием, который я научился использовать на высшем уровне. Даже через другое тело.
Концентрация колоссальных запасов силы, привлечение двух из пяти гигантов в качестве помощников, расчет правильного момента и начали! Все, на что был способен я, в подаче этих монстров с их инстинктами убийства обрушились на окружающий мир. И это сработало.... Отчасти. Черепаха на мгновение потеряла концентрацию и змеи уже начали проводить захват. Но тут монстр вспомнил про сильнейшую способность любого хвостатого — бомбу. И начал ее заряжать, угрожая испарить все вокруг в смертоносной вспышке. Отдаю приказ змеям немедленно укрыться, сам же увел свой 'аватар' подальше, намереваясь повторить удар ки, чтобы сбить концентрацию.
Не успел. Бомба рванула. Немного раньше срока, видимо не будучи до конца доведенной до ума. Что было понятно. Биджу не был самоубийцей. И взрывать сам себя не хотел. Оглушить, по возможности убить змей, отбросить их. Потому сосредоточил столько сил, сколько был способен пережить сам со своей защитой. Но даже так взрыв был впечатляющим. Я впервые имел возможность наблюдать за пусть и не совсем типичным использованием бомбы хвостатого. И остался под сильнейшим впечатлением.
Последовавший второй удар ки с нашей стороны оказался решающим фактором в этом противостоянии. Несколько оглушенный собственной бомбой зверь был окончательно дезориентирован, и не воспользоваться этим было никак нельзя. Змеи моментально опутали жертву, лишив ее возможности пользоваться хвостами и конечностями, лишив возможности сражаться дальше. Ну а все остальное было делом техники. Весьма сложной, к слову техники.
В этот момент я отпустил контроль за змеей, вновь оказавшись в своем собственном теле. Теперь мне потребуется весь накопленный запас силы, что столь усердно концентрировали мои подчиненные.
Сконцентрировать силу в одной точке, ощутить связующую нить с 'оперативной группой' и воспользоваться призывом. Накопленные объемы энергии начали стремительно таять, исчезая в пространстве, создавая необходимый коридор для стремительного перемещения цели. Техника, которую мне показал змеиный старейшина. После весьма долгих уговоров и определенных изменений в условия контракта.
Гиганты появились передо мной с характерным хлопком и огромным облаком дыма. Накрывшей волной сжатого воздуха нас едва не сбило с ног, а дым на некоторое время лишил нас возможности ориентироваться в пространстве, полностью заблокировав зрение.
Довольно скоро очертания громадных существ стали вырисовываться на фоне рассеивающегося дыма, вводя меня в ступор своими колоссальными размерами. Одно дело наблюдать их чужими глазами, которые, к слову видят совсем не так как человеческие, и совершенно другое, когда ты созерцаешь этих исполинов воочию. Ощущать всю свою незначительность на фоне этих титанов. Даже змеи, которых я призывал в свое время лично, но никогда не виданные мной одновременно, казались чем-то невероятным. А если говорить про биджу, воспоминания о котором уже успели несколько потускнеть, то он производил куда большее впечатление. Пусть ослабленный, подавленный, оглушенный, он тем не менее был окружен чудовищной аурой силы. Даже отголоски этой силы были значительно больше, чем все то, чем я обладал на пике своих сил. Что меня не сильно радовало. Ведь чтобы управлять подобной мощью требовались серьезные навыки и воля. С этим я мог попросту не справиться.
— Время пришло, господа, — сказал я, делая несмелый шаг навстречу биджу, всем своим нутром ощущая, как не хочу делать то, что собирался. Это был поворотный момент. Мои дальнейшие действия должны были серьезно изменить всю мою дальнейшую жизнь, разделив ее на две части: до и после. Даже не будучи уверенным в том, что все пройдет успешно, я понимал, что все измениться. Так или иначе. Процесс пробуждения Ямато-но-Орочи уже был запущен. Рано или поздно он возьмет свое и достигнет нужной формы и силы. С учетом крайне неблагоприятных условий, откладывание этой операции было смертельным риском. Пусть уж я достигну нужного уровня сейчас, научусь управлять силой, чтобы встретить врага более или менее готовым.
— Время для чего? — едва слышно прошептал за моей спиной Огава. Даже не видя его лица мне не составило труда представить его выражение. Да, для человека, который когда-то был потрясен первым увиденным призывом змеи скажем так, средних размеров, вид биджу с облепившими его рептилиями покрупнее виденных им ранее должно быть поистине ошеломляющее. И еще более шокирующим было то, что может сделать человек с этим монстром.
— Сейчас узнаем, — ответил я ему, медленно приближаясь к закрытым створкам раковины, что защищали голову монстра. Собственно, что именно делать я и сам представлял слабо. Мне нужны были гигантские запасы чакры биджу, чтобы пустить в ход для 'растопки' очага демона внутри меня. А вот как извлечь эти запасы и как использовать эти объемы — эти вопросы были все еще актуальными. Даже несмотря на вроде бы относительно проработанную теорию.
Помниться, в прошлый раз контакт поглощающего чакру металла с телом этого самого зверя закончился чем-то вроде взрыва. Меня тогда отбросило далеко в сторону, а сам биджу скрылся. Интересно, а при обычном контакте, не нацеленном на атаку, взрыва не последует?
Коснуться биджу я не успел. Створка раздвинулась, открыв гигантский красный глаз, и на меня мгновенно обрушилась колоссальное давление его силы. Стоявший позади меня Огава дернулся, самураи напряглись. Я отчетливо услышал звук вынимаемых из ножен клинков. Один я стоял столбом и смотрел на красный глаз, 'вдыхая' эту ауру и ощущая, как по телу пробегают крошечные искры. Страха не было. Змеи, мгновенно почувствовав, что 'клиент' пытается вырваться, моментально усилили свою хватку. Послышался треск тяжелой брони, хвосты монстра слабо дернулись где-то за его спиной. Давление йокай слегка смешалось силой природы, собираемого змеями.
Воздух вздрогнул и на меня обрушился океан. Тяжелый, всепроникающий, неумолимый, темный, холодный. Такое чувство, словно я оказался на дне, под давлением, без воздуха, возможности двигаться, и окруженный огромным количеством стремительно надвигающихся на меня созданий, подозрительно сильно похожих на миниатюрных треххвостых. Иллюзия? Какое-то другое воздействие на разум? Что?
Ждать, пока ко мне подберутся эти твари и попробуют моей плоти я не рискнул. И воспользовавшись своими запасами силы и связью со своими самураями, в очередной раз использовал ки. Окружающая реальность тут же изменилась. Вокруг меня океан отступил, создав некий кокон, из которого в окружающую воду устремились бесчисленные змейки, что стремительно атаковали мини клонов черепахи. Дальнейшая концентрация сил и скоро воды исчезла, вновь уступив место привычному пейзажу. Без воды, но с биджу и змеями, что сдерживали его, а также моими воинами за спиной.
