Такое положение дел, естественно, слегка напрягало. Чувство, как ты становишься объектом постоянного контроля не слишком приятно. Но я мирился с этим, прекрасно понимая то, зачем все это делалось. Причина была вполне понятна. В то время как я знакомился с возможностями местных бойцов, буквально впитывая их приемы рукопашного боя и владения оружием, они знакомились со мной. Мне почему-то не хотелось сомневаться в том, что подобное наблюдение давало им немало информации обо мне. Причем, не удивлюсь, что со стороны они могли узнать то, что мне самому было неведомо. Оставалось надеяться на то, что я не проколюсь и не выдам лишние секреты....
Первое время было тяжеловато. Способность поглощать природную энергию еще не до конца была отработана, не было еще особых навыков, из-за чего приходилось напрягать не только тело, но и мозги, пытаясь освоить тот или иной прием, а если еще лучше, то еще и модернизировать его и подстроить под себя. После тренировок я обычно 'приползал' домой и заваливался спать, при этом, не пренебрегая помощью змеи, которая обвив мою шею, во время сна обеспечивала стабильный прирост силы и ее надлежащий контроль. Однако по мере того, как тело адаптировалось к нагрузкам, а методика поддержания притока природной энергии во время движения постепенно доводилась до оптимального уровня, моих сил стало хватать на большее, нежели просто доползать домой и, бросив в рот горсть чего-нибудь съестного, отправляться восстанавливать силы. Появилось достаточно возможностей засиживаться вечерами, проводить время с Йоко-сан, которая, как мне кажется, была этому только рада. Хотя раньше она никогда не проявляла каких-то особых эмоций по отношению ко мне, а тут такая неожиданная перемена.
Главной причиной изменений в ней наверняка можно считать изменившиеся условия ее жизни и возникшей какой-то определенности в жизни. С того самого дня, как ее корабль и все члены экипажа за исключением ее самой и меня стали жертвой буйства хвостатого демона, она мало чем напоминала саму себя в тот период, когда она еще командовала своим кораблем. Уверенная, решительная женщина, многое успевшая повидать за свою жизнь и имевшая внушительный жизненный опыт, после потери всего, что было ей дорого, весь период наших дальнейших скитаний более напоминала ведомую фигуру. Она следовала за мной, вместо того, чтобы самой взять свою судьбу в руки и начать строить новую жизнь. Уверен, что будь она одна, то давно бы уже сделала это, но оказавшись в моей компании, предпочла двигаться вслед за мной. Что вполне объяснимо с точки зрения логики. Человек, который оказался каким-никаким, но все же спасителем ее жизни в любом случае смотрелся бы привлекательно, нежели перспектива одиночного путешествия по совершенно незнакомым и чрезвычайно опасным землям. Да и наличие специфических способностей, думаю, тоже служило своеобразным магнитом.
В общем, побыв долгое время подавленной силой обстоятельств личностью, она, оказавшись в цивилизованном месте, посреди комфортных условий, общества и возможностей, а после подписанного мною соглашения о сотрудничестве с местной силовой структурой, еще и вдалеке от пугающих перспектив дальнейших скитаний, смогла наконец, снова раскрыться. В ней появилась пропавшая было уверенность, утратившие свою силу среди болот и лесов инструменты ее влияния восстановили свой первичный потенциал. Красота, ум, харизма, характер.... В какой-то момент я неожиданно понял, что снова чувствую себя при ней как-то не так. Словно мы снова оказались на том корабле и установившиеся между нами вполне приятельские отношения куда-то исчезли, оставив после себя целую гамму чего-то неопределенного и неизведанного, заставляющего иной раз снова и снова прислушиваться к себе и пытаться осмыслить происходящие внутренние метаморфозы. Возможно, это был своеобразный переход от человеческой привязанности, установившейся между нами, в нечто гораздо большее и сильное, всепоглощающее и.... Возможно....
Увы, но полностью природу своих чувств или хотя бы отношения к происходящему между нами я не мог понять полностью. В данном случае мои знания и опыт с прошлой реальности вступали в сильное противоречие со спецификой моего нынешнего состояния. Будучи человеком, не совсем обычным, а если быть точнее, то не совсем человеком, я ощущал все совершенно иначе. Не могу сказать, что так уж сильно разбираюсь в человеческой душе или в чувствах, но мне всегда казалось, что испытывающий сильные эмоции по отношению к другому человеку, он просто обязан ощущать на себе влияние этих чувств. Что обязательно отражалось бы на той или иной его деятельности. Могу сказать с уверенностью, что со мной происходило все совершенно иначе. Такое чувство, словно я напрочь забывал о существовании Йоко-сан, стоило мне оказаться вдали от нее и погрузиться в другую деятельность, и вспоминал о ней лишь тогда, когда намеревался открыть дверь своего дома. Наверное поэтому я в какой-то мере и возненавидел эти самые моменты, когда на меня обрушивался весь тот поток мыслей и чувств, которые до этого момента оказывались в тени. Ну как такое можно объяснить?
В общем, наши взаимоотношения с Йоко-сан в те самые первые месяцы шли ни шатко ни валко. Чувствовалась какая-то связь, притяжение, да, в конце концов, банальное желание! Однако дальше обычных разговоров между двумя почти друзьями дело никогда не заходило. И, кажется, во всем этом была моя вина. И проблема заключалась в моем сознании, которое всегда срабатывало эффективнее любого тормоза.
Мое первое ответственное задание в роли подчиненного Такаюши-сама началась достаточно спонтанно. Миссия, как и почти все в этой организации, была связана с артефактами.
Несмотря на наличие у меня достаточно большого интереса ко всем этим древним артефактам, чудом сохранившимся со времен империи, меня в данной миссии больше интересовали свои корни. Намек на которые, к слову, совершенно случайно 'всплыл' во время нашего очередного разговора с Такаюши-сама, посвященного как раз таки древностям. Просматривая довольно внушительную коллекцию всевозможных зарисовок, львиная доля которых представляла собой перерисованные на бумагу с других поверхностей рельефные изображения, схемы и прочее тому подобное, я наткнулся на лист, содержимое которого заставило меня испытать чувство дежавю. Практически неотличимый от целого ряда аналогичных, этот схематичный рисунок чем-то зацепил меня. Сначала просто перелистнув страницу, позже был вынужден к ней вернуться и начал попытки вспомнить, где мне уже доводилось это видеть (а если быть точным, доводилось ли вообще?)? Увы, вспомнить мне так и не удалось, а вот привлечь внимание старика к застывшему процессу изучения его коллекции — наоборот.
— Довольно незамысловатая картинка, как считаешь, Широ-кун.
Такаюши добродушно улыбнулся и, протянув руку, провел пальцем по одной из линий рисунка.
— Однако и в ней есть своя прелесть. Правда, увидеть это сложно для непосвященного человека.
— Это схема лабиринта?
— Именно так скажет любой непосвященный.
— В вот это дверь, ведущая на другой уровень лабиринта?
— О.... А вот это уже демонстрация того, что человек имеет представление, о чем идет речь и кто смог правильно прочитать схему. Интересно, а рассматривая остальные листы, ты уже понимал, что они все лишь фрагменты единого целого?
Я повнимательнее, рассмотрел остальные рисунки и через какую-то минуту до меня дошло, что серия аналогичных зарисовок представляют собой довольно сложную мозаику, сложив которую можно было бы получить подробный план какого-то лабиринта, с большим количеством пометок, обозначающих не то ловушки, не то какие-то другие секреты.... . Хм, странно, что большинство этих фрагментов лабиринта выглядели как две капли воды похожими на ту, которая чем-то зацепила мой взгляд. Но они не показались мне такими знакомыми, как эта. С чего бы это?
— Кажется, нет.... А что это за лабиринт?
— О, не спрашивай. Мои поиски этого интересного сооружения идут уже не один год, и я до сих пор практически не приблизился к раскрытию данной загадки.
— А вы уверены, что он существует? Быть может это лишь чья-то выдумка? Или подделка?
— Этого не может быть. За столь продолжительный период поисков, мне удалось собрать много доказательств существования этого места. И этот рисунок не в счет.
— Доказательств?
— Да. Разведчики несколько раз натыкались на соответствующие материалы. Впрочем, что тут говорить о разведчиках, когда первый камень в этот фундамент положил я сам, еще в годы моей молодости. Мы, вместе с моим старым другом прошли очень сложный путь, чтобы добыть интересующие нас сведения.
Старик выпал из реальности всего на какие-то несколько секунд, предаваясь нахлынувшим воспоминаниям, в то время как я, сам того не понимая, ухватился за это словосочетание — 'старый друг'. В моей голове с огромной скоростью начали выстраиваться ассоциативные цепочки, которые спустя некоторое время вылились в довольно неожиданный для меня вывод. Я вспомнил, где видел эту схему. Именно тот самый фрагмент, что так зацепил меня. Подумать только! Мой так называемый дядя был как-то связан с этим местом и со всеми этими исследованиями. Неужели он и был тем самым 'старым другом'? Ведь если так, то это многое могло бы объяснить. Пропадавший месяцами неизвестно где и обладавший довольно внушительной коллекцией всевозможной литературы, среди которой, как я теперь был уверен, было немало того, что связывало бы его с исследованиями Такаюши. И уж не эти ли сведения искали пресловутые железнобокие, которые атаковали наше поселение и вроде бы полностью уничтожили его? И за мной идет охота по той же причине? Ведь они могли предполагать, что я имею какое-то отношение ко всем этим секретам (в чем возможно, они могли быть правы). Думать, что занятие археологией для таких серьезных ребят, было архиважным делом, было бы глупо. Ведь я уже сам вхожу в состав организации, которая занимается подобными вопросами со всей серьезностью и мне до сих пор не ясно, что, в конечном счете, они собираются сделать со всеми этими обнаруженными сведениями и артефактами. Простите, верить в чисто научный интерес в эти времена было бы по-настоящему глупо.
Если посчитать, что такая постановка вопроса верна, можно сделать весьма занимательные выводы. Равно как и задать ворох других вопросов, ответы на которые наверняка раскрыли бы мне много тайн, до сих пор окружавших как мое происхождение. Главное найти кому их задать. Или же попытаться найти ответы самому.
— Не сказать, что поиски этого места занимали у меня больше интереса, нежели другие сохранившиеся следы древней империи. Однако если бы у меня появилась возможность раскрыть секреты этого места, отдав взамен такой возможности что-то из имеющихся других направлений, то я был бы не прочь пойти на такой шаг.
— Вы серьезно?
— Да.... Время летит быстро, а дела, увы, делаются медленно. Было бы неплохо открыть хотя бы одну дверь, вместо того, чтобы бессильно биться лбом о множество, пытаясь подобрать к ним ключи.
— Я был бы рад вам помочь сделать это. Но сомневаюсь, что в данном вопросе смогу оказать хоть какую-то помощь.
— Да, если только у тебя не припасена карта, где располагается этот лабиринт или какие-то другие ключи.... Хм, хотя, возможно, ты смог бы оказать мне услугу в другом деле.
— В каком?
— Разведчики постоянно занимаются поисками, добычей важной и интересной информации как про эти самые следы империи, так и про окружающий нас большой мир. Работа довольно ответственная, важная и требующая серьезных навыков. Я доволен тем, как они работают, но все же вынужден сделать замечание, что вопреки всем своим стараниям, они не способны преодолеть ряд препятствий, обусловленных объективными причинами. Мало людей, иногда им не хватает навыков при работе в довольно жестких условиях, иногда попросту недостает способностей и еще некоторых особенностей. Это приводит к вынужденному срыву поисков, что тормозит исследования.
— И вы хотите, чтобы данные препятствия преодолевал я?
— Отчасти. Я до сих не был уверен на счет твоей готовности выполнять задания в рамках наших договоренностей. Но учитывая то, насколько быстро ты прогрессируешь в плане освоения дисциплин, предлагаемых тебе нашими оперативниками, а также то, что доселе тебе удалось преодолеть серьезнейшие расстояния, добравшись сюда живым и невредимым, полагаю, что было разумно предложить тебе нечто подобное. Почему бы тебе не попытаться разобраться с одной из сложных вопросов и не раздобыть для нас очередную ценную составляющую.
— Задание говорите.... Почему бы и нет? Правда, хотелось бы, чтобы оно не было бы связано с через чур людными местами. Мои навыки выживания в сложных условиях имеют крайне мало общего с цивилизацией, да и моя внешность имеет примечательные особенности, которыми лучше не светить.
— Широ-кун, тут наши желания сходятся. Мои разведчики как правило хорошо работают именно в населенных пунктах, нежели в труднопроходимых местах с множеством препятствий в виде огромного количества ядовитых змей, насекомых, непреодолимых топей, зарослей, всевозможных хищных зверей. С которыми, как я погляжу, у тебя отношения складываются значительно лучше, чем у них.
— Это хорошо.... В смысле, ничего хорошего, конечно, но посреди лесов я чувствую себя заметно лучше, чем когда на тебя косятся все окружающие.
— В таком случае, давай подберем тебе твое первое задание.
— Вы так говорите, словно у вас их много и они так и ждут, когда ими займутся.
— Так оно и есть. Количество готовых к выдаче заданий хватает. Так, что можешь выбирать.
— Раз уж есть выбор, то почему бы не заняться чем-то связанным с этим самым лабиринтом.
Старик слегка усмехнулся, после чего поманил за собой. Я последовал за ним. Через некоторое время у меня на руках была карта с указанием приблизительного местоположения необходимого мне объекта, его приблизительное описание, а также небольшая шкатулка с содержавшимися вещами, которые помогли бы мне в случае чего скопировать записи, могущие оказаться на поверхности этого артефакта. Ко всему прочему со мной поделились занимательной историей относительно того, как этот самый артефакт уже пытались найти, но поиски не увенчались успехом (кстати, во время этого рассказа, я невольно снова вспомнил про своего покойного родственника). А спустя сутки я уже покинул город, невольно прокручивая в памяти момент прощания с, без сомнения, самым близким мне человеком.
Первое время, пока я находился на территории подконтрольной городу, меня сопровождала небольшая группа из четырех человек. Однако после того, как мы оказались на расстоянии десяти километров от города, они пожелали мне удачи и направились обратно. Я снова оказался полностью предоставлен самому себе. Что незамедлительно вылилось в постоянные тренировки с поглощением и применением природной энергии в контакте со змеей, которая сопровождала меня в этом предприятии. Кстати говоря, именно эти тренировки в конечном счете и помогли мне закончить эту миссию всего за полтора месяца.
