— Здравствуй, мой друг, — прошелестел чей-то голос в его голове.
Ответить воин смог далеко не сразу. Не слушающиеся губы были не способны произнести хотя бы одно слово, да и что губы, если в голове в этот момент царил полный кавардак? Выдать хотя бы немного связную мысль получилось лишь по истечении некоторого времени. Эта вполне себе естественная реплика-вопрос, промелькнувшая в голове, тем не менее, была услышана собеседником без малейших проблем.
— Я тот, кто пришел спасти тебя, — прозвучал буквально тут же ответ.
От такого заявления Наоки банально поперхнулся, даже несколько растеряв ощущение трепета перед странным собеседником. Меньше всего ему верилось в подобные утверждения таких вот существ. В голове промелькнула соответствующая мысль. Которая тут же была услышана.
— Ты не ослышался, мой друг. Сам уже понял, что беда накрыла тебя с головой и каждое мгновение приближает тебя к твоей безвременной кончине. Как только холод достигнет головы, твое спасение станет невозможным.
Прислушавшись к собственным ощущениям воин с ужасом был вынужден признать, что таки да, холод постепенно усиливается и продолжает распространяться по всему телу. И все, что попало под его влияние, более практически не ощущается. Вновь промелькнула невольная мысль, снова вовремя услышанная собеседником.
— Смерть? Нет, это будет кое-что иное. Чтобы разъяснить все потребовалось бы много времени. А его нет. Потому знай одно — смерть была бы куда лучшей участью для тебя, нежели то, что ожидает тебя и остальных.
Эти слова рывком вытащили воспоминания о предыдущем нашествии неведомого врага с его бесчисленными змеями. О том, как их собственные товарищи, превращенные в безмолвных марионеток, безжалостно истребляли своих же, пока их, в конце концов, всех не уничтожили. Неужели с ним пытались провернуть то же самое? Ужаснувшись от такой перспективы, Наоки впервые смог осознанно задать вопрос, сформировав вопрос в виде соответствующей мысли.
— Ты умный человек, мой друг. Почти угадал. Но не совсем.
Очередной вопрос.
— То было лишь начало пути. Первые шаги вашего врага, когда он испытывал свою силу. Сейчас он придумал нечто хуже. Довольно скоро ты сможешь испытать все на себе. Если не примешь мою помощь.
Какой бы не была ужасной перспектива стать живой марионеткой, но от этого желание принимать помощь другого пугающего существа не хотелось. Шило на мыло как говориться....
— Тебе интересно кто я. Я — друг. Я тот, кто спасет тебя, вытащит из этого места, освободит от пут и покажет дорогу из этого ада. Стоит лишь протянуть руку и принять мою помощь, как все изменится.
Наоки уже чувствовал, как холод постепенно доходит до нижней челюсти и подстегиваемый этим, принялся лихорадочно соображать, задавая один за другим вопросы собеседнику. Спасение? Быть может стоит попытаться прислушаться к словам этого существа? А может это существо на деле обман и также служит врагу?
Последняя мысль вызвала пугающий хохот у рыбины. Длившийся довольно долго, раскатистый, он заставил сердце сжаться от ужаса и предаться отчаянию. Принять помощь от этого?
— Зачем бы мне пытаться тебя обмануть, если все равно ты в моей власти? В чем смысл? Нет, друг мой. Используй свой разум. Уверен, он у тебя есть.
Самурай задумался и довольно скоро задал вопрос.
— Вот это другой разговор, друг мой. Разумеется моя помощь обойдется не бесплатно. От тебя мне потребуется одна услуга. Какая? Об этом ты узнаешь тогда, когда твоя жизнь уже будет в безопасности. Твое время заканчивается.... Можешь успокоится. Я не буду просить тебя пойти против твоей семьи и твоих друзей. Ты никого не предашь. Наоборот, ты всех спасешь.
Еще пара мгновений лихорадочных соображений, которые резко закончились в тот момент, когда холод достиг уровня носа. Окончательно напуганный мрачными перспективами, Наоки решил рискнуть и дал свое согласие. И едва не пожалел об этот, увидев хищную ухмылку на лице своего зеркального отражения. Которое, впрочем, немедленно исчезло внутри рыбины. Та тут же сильно сжалась в размерах и быстрым движением протаранила его голову. Опешивший воин на мгновение приоткрыл рот, и в тот же момент рыба растворилась внутри....
Змеиный кокон, окружавший тело одного из двух лежавших рядом самураев рассыпался от мощного импульса. Воин, находившийся внутри несколько шатаясь поднялся на ноги, отряхнулся и, бросив последний взгляд на кипевшую ожесточенную битву на территории лагеря, бросился в сторону.
Разведгруппа теней двигалась стремительно. Буквально за мгновение преодолев перепаханное поле, где бесславно была уничтожена наступающая змеиная масса, они направились к болотам, постепенно погружаясь в туман. Ориентироваться в этом пространстве было очень сложно. Все та же предрассветная мгла, туман, довольно неудобная местность с обилием мелкого кустарника, небольших оврагов и редких деревьев. Но тени не сбавляли темпа. Пользуясь тем, что за последние дни он успели обойти всю близлежащую территорию и достаточно хорошо ее изучить, они продолжали двигаться, опираясь на сделанные ими же пометки, пользуясь вдобавок, своими особыми методами.
Сектор, который только что был местом перемещения крупных сил вражеского наступления, оказался полностью 'чист'. За все то время, что тени двигались вперед, им не попалось ничего подозрительного. Никаких следов других змей или кого бы то ни было еще. Словно атаковавшая волна просто прошла по этой земле, не оставив после себя ничего. Вокруг царила полная тишина и пустота, словно так и должно было быть.
В тот миг, когда сзади донесся знакомый всем присутствующим тяжелый отдаленный рокот, бойцы прекратили свое продвижение. Пригляделись в сторону лагеря. Даже сквозь туман были заметны вспышки пламени. Рокот же не прекращался.
— Нападение на лагерь! — сухо произнес один из теней и посмотрел на командира группы, стоявшего рядом.
— Они пришли с другой стороны, — прокомментировал другой.
— Наши действия?
— Фугу и Таку — в лагерь обходным путем. Группу сопровождения с собой. Заметите по пути очередные подобные ловушки — уничтожить. По возможности ударить в тыл. Остальные продолжать путь.
— Разумно ли соваться в болота сейчас? — задался вопросом один из теней, — вдруг там ожидает очередная ловушка?
— Источник угрозы — болота. Кто бы не стоял за нападением — он управляет своими силами оттуда. Чтобы предотвратить очередную атаку необходимо добраться до него. И мы это сделаем. Если не получиться, просто сожжем там все дотла. Приказ понятен? Выполняйте!
— Слушаемся!
Двое теней тут же растворились в тумане, а остальные направились дальше, продолжая время от времени оглядываться на новые вспышки и звуки ударов. До тех пор, пока лагерь не скрылся из виду.
— Командир, впереди, — практически беззвучно шепнул один из бойцов.
— Знаю. Рассредоточиться. Атакуем по команде! — прозвучала такая же практически беззвучная команда.
Бойцы мгновенно рассыпались, готовя засаду для стремительно приближающегося человека. У некоторых в руках появились мотки тонкой проволоки, привязанные к кунаям. Несколько мгновений напряженного ожидания, пока цель не приблизилась достаточно близко. Молниеносные броски, легкий свист проволоки и звук падающего тела. Тени сорвались с места. Уже на подходе они почувствовали, как одна из проволок ослабла, а одному из бойцов с трудом удалось увернуться от брошенного куная.
Сопротивление подавили быстро. Несколько точных ударов, и человек бессильно рухнул на землю, полностью опутанный проволокой и с зажатым ртом. Пленника начали было быстро обыскивать, но тут же остановились.
— Наш! — удивленно проговорил один из бойцов, — наша броня. Центр!
— Один из первой группы! Разжать ему рот! Привести в чувство! Свет! — распорядился командир.
Быстрые манипуляции и небольшой фонарь осветил лицо лежащего человека, протирающего глаза.
— Сато!
— Кайоши?
— С возвращением! Где остальные?
— Их нет! Проклятье, освободите меня! Нам всем грозит опасность!
— Что случилось?
— Случилось? Случился выкормыш Дурмана! И ключ!
— Проклятье! Ситуация?
— Еще есть время. Но нужно спешить.... Меня освободят сегодня или нет? Скоро начнется.
— Уже началось. Освободить его.
Пути ослабли, и разведчик встал на ноги, протирая руку.
— Что это значит?
— Змеи атаковали лагерь.
— Тогда какого черта вы еще здесь? Нужно спешить туда. В руках этого отродья есть оружие посерьезнее!
— Что бы там не было, он управляет этим оружием с болот. Нужно оборвать этот контроль. Сжечь там все дотла. Наших сил должно хватить.
— Нет! Этого мало. Если наступать, то только со всеми тенями. И при поддержке самураев. Этих сил не хватит!
— Ты уверен?
— Да. Нужно спешить в лагерь!
Командир после короткого раздумья согласился с доводами разведчика и отдал команду возвращаться. И тут же все услышали рядом с собой громкое шипение.
— Змеи! Откуда? — спросил Сато, выхватывая клинок и готовясь к бою.
— Кажется это не змея, — проговорил командир группы, всматриваясь в темноту, — вернее, не только змея.
Мгновенный взмах рукой и два сюрикена улетели во тьму. Мгновением позже раздался звон металла, столкнувшегося с чем-то металлическим.
— Огня! — прозвучала команда и бойцы не заставили себя ждать. Огненный шар устремился в указанном направлении, и мгновением позже окружающее пространство превратилось в одно большое пожарище, в самом центре которого как ни в чем не бывало стояло 'нечто'. Ужасное человекоподобное существо, которое даже несколько сгорбившись был куда выше любого из теней. Большая лысая голова, на очень короткой шее выделялась своим огромным ртом и пугающими желтыми глазами на черном фоне. Довольно внушительное туловище с мощными ногами и руками, а также длинным змеиным хвостом. На и без того полностью покрытое темной прочной чешуей тело были сверху накинуты и элементы защиты самураев, делающее это устрашающе создание темных сил куда более опасным.
— Ты случаем не про это говорил? — спросил напрягшийся командир, глядя на безмолвного и по-прежнему неподвижного противника.
— Не совсем, — ответил Сато, поудобнее хватая клинок и сосредотачивая силы, — будьте бдительны. Если эта тварь умеет хотя бы часть того, что умеет его повелитель, то берегитесь свой разум. Он бьет только по нему.
— Не понял.
— Он атакует иллюзиями смерти. И пока вы приходите в себя, пытается прикончить своими руками. Нельзя давать ему сделать это!
— Тогда атакуем! Комбинация ветер-огонь!
Бойцы не заставили себя ждать. В короткое мгновение их руки замелькали складывая ручные знаки, а через какое-то мгновение страшный огненный вихрь обрушился на поляну, превративший место, где стоял враг во внушительных размеров кратер. Ревущее пламя было настолько горячим, что воздух буквально дрожал, а отовсюду вокруг в воздух поднялись клубы пара от испарившейся воды в земле. Чудовищная сила, вложенная в этот удар целым десятком обученных бойцов, была рассчитана на быстрое уничтожение любой цели.
Огненный вихрь довольно скоро практически превратился в кокон из пламени, что постепенно сжимался. Однако удержаться долго он не смог. Смертельную огненную ловушку разорвало с одной стороны, из нее вылетела смазанная фигура объятая огнем. Стремительным броском она оказалась рядом с одним из теней и попыталась протаранить свою цель. Однако удара удалось избежать. Молниеносно среагировавший боец теней ловко отскочил в сторону, огрызнувшись целой кучей метательного железа.
Металл на вырвавшееся из смертельной ловушки врага особого впечатления не произвел. Отскочив в сторону после столкновения с элементами брони, они бесполезным хламом упали на землю, в то время как все еще объятый огнем противник уже вновь пытался сократить дистанцию для лобового удара с очередным бойцом Корпуса. Тот использовал землю, превратив почву под ногами в капкан, зажавший его ноги и лишивший возможности двигаться. Второй техникой он сформировал из земли снаряд, который мгновенно набрав чудовищную скорость, налетел на захваченную цель.
Воздух сотряс ужасающий вопль, накрывший всю близлежащую округу. Уже готовые добить противника бойцы, опешив от той силы, что была вложена в этот звук, отскочили назад. Наиболее близко расположенный воин даже зажал уши.
— Очнитесь все! — рявкнул Сато, складывая ручные знаки и готовя новую атакующую технику, — Мы застали его врасплох, нужно срочно добить, пока он не восстановился! Элемент Ветра! Сверлящий поток!
Моментально сформированный смертоносный горизонтальный вихрь молниеносно обрушился на место, где находился противник. В сторону поднялся кровавый туман.
— Попали? — подскочил рядом один из бойцов.
— Кажется да, — подтвердил Сато, сжимая в руке клинок, и пропуская по нему чакру.
Когда пыль рассеялась, взору бойцов предстало самое отвратительное зрелище, которое им когда-либо приходилось видеть. Существо, полностью лишенное кожи, с выглядывавшими поврежденными мышцами и костями, полностью развороченной правой рукой и буквально полностью залитое кровью стояло на месте недавней ловушки. Никто в мире не был способен выжить после подобных повреждений. Да и вообще, после столкновения с двумя с настолько мощными техниками любого попросту распылило бы на месте. Но враг вместо того чтобы просто взять и умереть от нанесенного урона, все еще стоял на ногах. И судя по тому, как горели его желтые глаза, все еще не намеревался сдаваться.
— Что это такое? — ошарашено спросил один из теней.
— Не останавливайтесь! Атакуйте его! — проорал Сато, и запустил во врага заряд чакры со своего клинка, вложив в атаку столько сил, сколько смог. Поток силы должен был разрезать свою цель на две половинки, но все обернулось иначе.
Взбешенное существо взревело, молниеносно покрывший облаком темно-зеленой энергии, рубануло воздух здоровой рукой. Смертоносный голубой полумесяц Сато столкнулся с точно таким же полумесяцем. В обе техники было вложено столько силы, что тут же прогремел мощнейший взрыв, который отбросил в сторону наиболее близко расположенных теней. Те, что были поодаль, отскочили сами, чтобы не пострадать от ударной волны.
Еще не успел затихнуть грохот взрыва, как из поднявшегося облака дыма и пыли буквально вылетел метеор темно-зеленого цвета, с ходу налетев на одного из теней. Тот среагировал молниеносно, но выставленный им в противовес клинок был отбит одним мощным ударом в сторону. Самого его снесло на добрых десяток метров прямым столкновением. Прежде чем товарищи успели предпринять что-то, он уже лишился головы.
Тени осыпали врага тучей заряженных сюрикенов, пытаясь отогнать того от тела своего соратника. Тот использовал труп как щит, выставив вперед, а затем ринулся в атаку, совершая большие стремительные броски из стороны в сторону, уклоняясь от других снарядов.
Настигнуть очередную цель ему не позволили. Подловив его на выходе из очередного прыжка, его попытались сначала заарканить при помощи кунаев с проволоками, что частично удалось — монстр замешкался, а затем уже окончательно поймали при помощи стихии земли. Вырвавшиеся каменные челюсти подобно капкану защелкнулись в районе груди, захватив вместе с поврежденной правой рукой.
