Такаюши выслушал доклад достаточно спокойно. Основную ее часть. Всю подноготную процесса захвата ему уже давно выложили и без моего участия его собственные оперативники, принимавшие непосредственное участие при установке ловушек. А вопрос к качеству проведенного допроса он в полной мере выразил пожеланием направить меня как-нибудь в отдел оперативников для практики в этом деле. Однако заключительная часть проведенной операции не смогла оставить его равнодушным. Его интересовало все. Каким образом мое 'тесное общение' с его кристаллом помогло мне немного подкорректировать память столь сильного человека, является ли мой метод эффективным, не допустил ли я ошибок, которые возможно, привлекут к нам недопустимое внимание? Вопросов было задано много. Каждый из них старик сопровождал совершенно уникальным тоном голоса, особой интонацией, выражением лица, жестом. И я невольно поражался тому, как при помощи такой, казалось бы, чепухи, он умудряется воздействовать на меня так сильно. И старался не поддаться на эти уловки, излагая свои ответы как можно лаконичнее и при этом, пытаясь придать голосу максимальную уверенность. Я не хотел слишком сильно распространяться по поводу своих способностей. И по этой причине попытался скрыть столько, сколько было возможно, с учетом того, что после моего доклада старика ждала бы встреча с моим 'учеником', который уж точно не станет скрывать то, что известно ему. За исключением некоторых моментов.
Разговор, вопреки всей массе вопросов, которые мы обсудили с Такаюши, длился, как оказалось, на удивление мало. Всего около часа. После которого мне было, наконец, разрешено покинуть дом старейшины и отправиться домой.
'Милая, я дома!' Как же сильно мне хотелось это сказать....
— Вот как.... Говоришь, дядя...
Старик задумчиво вглядывался в бледное лицо молодого оперативника, который стоял перед ним, автоматически подмечая про себя то, насколько сильно этот парень умудрился измениться всего за пару недель с момента начала их совместных тренировок с Ямагами. Раньше, мало чем выделявшийся на фоне своих же соратников, теперь при беглом взгляде слегка смахивал на того же Широ. И это вызывало некоторое беспокойство. Уж не слишком ли рискованно передавать в обучение этому непонятному человеку своих солдат. Не сможет ли этот неожиданно свалившийся на голову 'подарок' каким-то образом переподчинить их своей воле. Слова о стертой памяти подготовленного 'железнобокого' сами собой наталкивали на подобные мысли. Если он способен на подобное, то что он способен сотворить с теми, кто вообще не имеет никакого представления о возможностях противодействия подобной силе?
— Он сказал именно так. Человек, которого Ямагами-сан называл дядей, якобы на деле таковым не является. Он похитил его у этих... Кусанаги и скрывался от них.
— Когда произошло похищение?
— Этот вопрос Ямагами-сан не задавал. По-моему, сам факт возможности подобного своего происхождения его совершенно не удивил. Его больше интересовало, не ошиблись ли его преследователи с выбором цели.
— Иными словами?
— Ямагами-сан был необычайно спокоен с самого начала. Словно он изначально догадывался о своем происхождении и слова пленника лишь подтвердили это. Его интерес вызывали скорее особенности. Это как попытка понять себя, свою суть. Что-то в этом духе.
— Ясно. Интересно все у нас получается. Эти ребята явились сюда с целью найти Широ-куна, потому что он когда-то был у них украден. Я ведь верно все понял, ни он сам, ни допрошенный разведчик не имеют ни малейшего понятия, почему он стал им так нужен? Из-за чего он понадобился его 'дяде'.
— Да, Такаюши-сама. Разведчик лишь упомянул, что Ямагами-сан 'нечто крайне ценное'. Настолько ценное, что они нашли его здесь.
— Мда.... На таком отдалении от Страны Железа.... А этот разведчик не пытался просто уговорить его пойти с ними? Вернуться к 'своим'?
— Я услышал скорее предупреждение, прозвучавшее как угроза. 'Мы найдем тебя везде! Куда бы ты ни пошел'.
— А если бы подобное предложение все же прозвучало, то стал бы Широ-кун его принимать?
— Будь я на его месте, то вряд ли сделал бы подобное. После того, как они гоняли его по всему миру и, в конце концов, загнали так далеко, как это вообще возможно.
— А если бы они сказали, что все это время его пытались лишь вернуть домой, а он бежал скорее не от их солдат, а от пугающей славы, что те несли на своих плечах?
— На это сложно клюнуть.
— Я говорю общими фразами, Огава-кун. Ты ведь должен понимать, что подобный разговор можно устроить соответствующим образом. Когда появятся важные люди, умеющие красиво говорить, доказать свое родство с ним, вплоть до матери, что разрыдается у него на плечах. Представь себе такое и попробуй ответить еще раз.
— Но я ведь при этом бы помнил и о тех, кто пытался меня захватить. Не пытался вступить в переговоры до сих пор. И тех, кого я убил своими руками.... Однако....я не Ямагами-сан. Я не могу мыслить как он. Я не могу понять его. Он не такой, как мы. И он не такой как они. Это сложно объяснить.
— Как это понять?
— Он просто другой. Я рассказывал вам про ощущения, что дает мне эта странная сила. Так вот, рядом с обычными людьми из нашего города, у меня одни ощущения. Когда я столкнулся с разведчиками и наблюдал за тем, как они пытаются вырваться из ловушки, а потом, как одного из них допрашивают, ощущения были уже совершенно другими. А Ямагами-сан — он нечто другое.
— Поясни.
— Люди напоминают мне стаю птиц. Каких угодно. Они могут сбиться в кучи, могут жить по отдельности, могут ссориться друг с другом, враждовать, могут выглядеть безобидно, и в то же время крайне опасны, когда объединяются все вместе. Те разведчики, с которыми мы столкнулись казались мне хищниками. Ястребами, коршунами, орлами или другими подобными птицами. Обладающими острыми когтями и клювом, острым зрением, силой и скоростью, возможностями, до которых простым птицам далеко. Они способны выследить кого угодно с огромной высоты, в любую погоду и спикировав с огромной высоты, настичь свою добычу, разорвать ее на части без малейших проблем. Обычные птицы беспомощны перед ними поодиночке, но способны их отогнать, если собьются в кучу и атакуют их, защищая своих детей. Что касается Ямагами-сана... Он точно не птица. Скорее рептилия. Крупная, медлительная, прикованная к земле, и уязвимая. Ястребы способны атаковать его, выколоть глаза, обрушиться с воздуха, вонзить свои когти в его плоть и разорвать ее. Но лишь самые удачливые из них спасутся, избежав смертоносных ядовитых зубов, одного укуса которых достаточно, чтобы убить кого угодно в мгновение ока.
— Странная аналогия, Огава-кун.
— Просто я хотел объяснить то, что ощущаю. Люди — это птицы. Те, что пользуются чакрой — тоже птицы, но куда сильнее и страшнее. А он подобен змее. Совершенно другой вид. Вот что я стремился вам показать.
Старик посверлил взглядом оперативника.
'Ну, а ты, Огава-кун, не стал превращаться в змею?'.
Тот молча ожидал ответа. Решив, что пока с него достаточно, Такаюши махнул ему рукой.
— Отправляйся домой, Огава-кун. Мне нужно обдумать все, что ты сказал. Когда у меня возникнут новые вопросы, я снова тебя вызову.
— Благодарю, Такаюши-сама.
Поклонившись, молодой человек вышел, оставив старейшину в раздумьях.
Довольно быстро перестав думать о змеях и птицах, старик снова сосредоточился на мыслях о 'дяде'. И чем больше он размышлял об этом, тем чаще он невольно вспоминал об одном своем старом товарище. С которым судьба разделила его много лет назад....
Часть — 2. Призраки из Центра.
Судно возникло близ берега глубокой ночью. Погруженный в непроглядную мглу мир никак не отреагировал на то, как большой металлический якорь упал в воду, вслед за которым лязгнула цепь, пока стремительное погружение не прекратилось. Люди, что были на корабле, явно не опасались того, что могут быть услышанными, несмотря на поразительную тишину вокруг. Впрочем, опасаться действительно было нечего. Отдаленная бухта, глухой район вдали от людских поселений было последним местом, где можно было ожидать увидеть кого-то из местных жителей. Да и в случае их появления, мало кто из тех, кто был на судне, стал бы чувствовать себя неловко.
Несколько стремительных теней спрыгнули за борт, и ловко приземлившись прямо на темные воды, как ни в чем не бывало, устремились к берегу, словно бежали по земле. Лишь легких хлюпающий звук напоминал о том, что под их ногами была именно вода. Стремительно преодолев разделяющее их до берега расстояние, они мощными прыжками взобрались на скалы, что закрывали море от основной части суши. И остановились, наткнувшись на группу закованных в сталь бойцов.
Для тех, кто более-менее ориентировался в хитросплетениях темной стороны мира, не возникло бы сомнений в том, что это была за встреча и какие 'подарки' она сулит любому, кто ненароком оказался бы здесь. Люди, способные бегать по воде и совершать немыслимой высоты прыжки быстро были бы определены как призраки. Которых кстати, называть людьми-то было несколько необычно. Смертоносные существа, способные проникнуть куда угодно, убить, кого угодно и уничтожить что угодно — они были той частью мира, что всегда оставалась для большинства тайной за семью печатями. И один факт встречи их с теми воинами, что ждали на берегу в лучшем случае вызывал настороженность. Ибо встреча между призраками и именуемыми в простонародье 'железнобокими' редко когда заканчивалась без попыток потрепать друг друга острыми опасными железными предметами. И после подобных встреч близкие случайных свидетелей вряд ли могли рассчитывать на возвращение своих любимых. Темная сторона не щадила никого.
Однако на этот раз никто из оказавшихся в столь поздний час так далеко от населенных районов не торопился хвататься за оружие. Ни призраки, которые застыли подобно теням, как только приметили впереди группу воинов, ни железнобокие, которые не шелохнулись при виде бесшумных силуэтов.
Со стороны теней послышалось несколько коротких обрывающихся звуков. Ответ железнобоких не заставил себя ждать. В ночной тиши прозвучали похожие звуки, выстроенные в обратной последовательности. В тот миг, когда этот обмен 'приветствиями' закончился, с обеих сторон вперед выступили по одному человеку, остановившись друг перед другом на равной дистанции от обеих групп.
— Ночь приветствует тебя, Сумерек, — раздался голос представителя теней.
— И мы приветствуем Вас. Благодарю за столь скорый отклик.
— Ваш вызов был принят. Моя группа полностью готова. — Призрак обвел взглядом строй солдат, — Итак, он здесь?
— Нет. Наш лекарь настоятельно рекомендовал не перемещать его. Тело могло не выдержать переход. Поэтому мы оставили его в лагере с двумя группами.
— Далеко?
— Два часа.
— Иными словами — час, по нашим меркам.
— Вам лучше знать.
— Каково состояние?
— Стабильное. Наш лекарь оказал всю возможную помощь. Но боюсь, что его навыки не достаточны для оказания помощи.
— Ваш вызов не содержал подробностей. Что с ним случилось? Все настолько плохо?
— Что с ним случилось доподлинно неизвестно. Из всего сказанного им мы смогли выудить лишь несколько моментов — что-то о смертельном ужасе, проникающем в человеческое тело и пожирающее его изнутри. Лекарь предполагает, что проблема в очень сильном повреждении его внутренних каналов. Возможно, из-за их перенапряжения.
— Перенапряжения? Это сколько же их нужно было напрягать, чтобы повредить их настолько?
— Нам это неведомо. Потому и вызвали вас.
— Понятно. В таком случае, полагаю, следует выдвигаться. Тратить время понапрасну нежелательно. У нас есть всего день, прежде чем судно отправиться в Узушио. Упускать его нельзя.
— Вы все направитесь с нами?
— Разумеется. Наша задача оценить возможные риски до того, как ситуация выйдет из под контроля.
— Вы связывались с Центром?
— Нет. Но мы прекрасно понимаем, что они скажут. Будет лучше разобраться с проблемой до того, как нас макнут об нее носом. Выдвигаемся. Ведите нас, Сумерек.
— Как скажете, Ночь.
Солдаты, все как один, не издав не единого звука, устремились прочь от берега, с ходу набрав поразительную скорость. Что при условии ношения ими брони казалось невероятным. И при этом действовали они также на удивление тихо. За ними помчалась и группа теней, совершая внушительные прыжки, на мгновения буквально растворяясь во мгле и возникая уже в новом месте.
Корабль простоял на якоре всего около часа, после чего поднял паруса и ушел в море. Чтобы вернуться обратно через сутки и забрать призраков....
На то, чтобы провести полноценный анализ полученной информации от разведчика Кусанаги и разложить все по полочкам ушло некоторое время, немало усилий и энное количество бумаги, в которой я и делал 'выкладку' основных фрагментов, в надежде сложить их в единую картину. На первый взгляд все казалось вроде бы не особо сложно, добытых сведений, несмотря на мои совершенные ошибки при их получении, хватало. Но стоило начать попытку выстроить все воедино, и сразу, же родились кучи новых вопросов. На фоне которых мои старые откровения в их фрагментарности буквально утонули. Белых пятен было просто невероятно много. И это даже не касаясь моей персоны. А с ней все становилось еще запутаннее. Я долго размышлял над этим, ломал голову над тем или иным фактом, постепенно путался в собственных умозаключениях, а когда чувствовал, что достиг своего предела, отправлялся в нежные объятия Йоко, чья аура, словно теплый дождь смывала все лишние переживания и негатив, оставляя лишь чувство легкости и тепла. Возможно, посвяти я ее в свою проблему, решение бы пришло заметно раньше. Но мне не хотелось погружать ее в это. Не сейчас. Хотя, она интересовалась. И пару раз даже пригрозила выбить у меня все силой. Но я остался непреклонен.
Организация Кусанаги. Этакий местный орден, чью основу составляли бойцы, напоминающие самураев благодаря своей броне, и владеющие довольно внушительными навыками использования чакры. Стиль ведения боя у них, из того, что я видел, складывался из применения катаны в качестве средства запуска лезвия чакры в направлении противника. Тут в моей памяти всплыли образы давно виденного мной аниме, где вояки из одной страны делали точно также. Что навевало некоторые подозрения. Уж не последователи ли этих самых Кусанаги там сражались против армии белых человекообразных тварей-оборотней по имени Зецу. Названия их страны было идентично названию государства Кусанаги — Страна Железа. Ныне, по словам разведчика Тору, мощнейшее государство в мире, чему я склонен верить. Ведь, если я не ошибаюсь, в современном мире понятие государство было условным, а термин 'страна' зачастую относился к тому или иному региону с определенными признаками. На фоне таких недостран страна, обладающая мощной центральной властью и не менее мощной армией пользователей чакры, выглядит весьма внушительно. И если бы она действовала по методикам стандартных империй — то давно бы уже заняла большую часть материка. Пока ресурсы позволяли. Если мне не изменяет память, Страна Железа и в более поздние времена — в эпоху господства стран шиноби оставалась достаточно мощным и влиятельным. Настолько, что шиноби предпочитали с ней не связываться, соблюдая ее нейтралитет.
