— В каких же?
— Место это находиться посреди моря, недостижимое и опасное. Меня занесло туда совершенно случайно, и выбраться мне удалось оттуда лишь благодаря... некоторым обстоятельствам.
— Остров? А ведь это все объясняет.
— Что объясняет?
— Почему тебе удалось добыть то, чего уже нигде на земле найти нельзя? Давно уже все растащили, многое было уничтожено во время войн, пожаров, наводнений, землетрясений и прочих бедствий. Во многих местах и следов то не осталось, что тут говорить об целых остатках. А тут нетронутые образцы.... Все оказывается просто. Потому что следы сохранились в тех краях, куда еще не ступала нога человека.
— Что же это за свитки, что они настолько вас заинтересовали, Такаюши-сама? Право, когда я забирал их, у меня было лишь одно желание: узнать, с чего это их занесло на тот остров и кому они принадлежали. Сейчас я невольно начинаю об этом сожалеть, опасаясь, что из-за них кому-то взбредет в голову отправиться искать другие следы на то страшное место, едва не ставшее мне концом.
Старик бросил на меня какой-то хитрый взгляд. Мол, хватит тут притворяться и, давай выкладывай, уже. Знаю ведь, что пытаешься от меня скрыть самое интересное.
— Знаешь, Широ-кун, это очень длинная история. И я непременно ее тебе расскажу. Но лишь при одном условии. Догадываешься каком?
— Я буду обязан все рассказать в ответ?
— Не все, конечно, мой друг, но достаточное для того, чтобы мы с тобой остались друг другом довольны. И, в конце концов, смогли расстаться с тобой настоящими друзьями....
Я постарался как можно аккуратнее сложить в стопку листы пергамента, все до одного исписанные одинаковым отлично различимым почерком. Через пару мгновений листы заняли свое место рядом с другими такими же объемными стопками, бегло просмотренных мной до этого. Переведя взгляд на Такаюши-сама, который все это время молча стоял рядом и внимательно наблюдал за каждым моим действием, готовый при необходимости ответить на вопросы касаемо этих самых бумаг, я не смог выдавить из себя ничего другого, как 'я готов'. На что сразу же получил одобрительную улыбку. Что же, стоило признать, его план по получению из меня информации путем приковывания моего внимания к этим материалам сработал идеально. Вот что значит опыт и чутье. Знал ведь, что я не смогу просто так взять и уйти, один раз взглянув на эти тексты. Да и не только на тексты. Зарисовки каких-то зданий, предметов, карты, с многочисленными пометками, схемы. И как дополнение ко всему этому списку — многочисленные предметы, немалая доля из которых явно не имела ничего общего с мирной жизнью. Кинжалы, ножи, латные перчатки, шлем-маска, некоторое подобие кастета, нагрудник, покрытый опять же малопонятными символами. Непонятные приборы миниатюрных размеров, часть которых отдаленно напоминала мой 'указатель биджу'. Примерно такие же формы, схожие стрелки и циферблат, опять те же незнакомые символы.
— Раз ты готов, то в таком случае, я пожалуй начну. Как ты уже, наверное, понял, найденные тобой свитки, и часть артефактов имеют то же происхождение, что и моя коллекция. Правда, ты понятия не имел, что таскал все это время, и тебя можно за это простить, ведь тебе не приходилось заниматься поисками и расшифровкой данных записей и документов, не приходилось находить реальные следы этой цивилизации в тех местах, которые сейчас занимают нынешние страны и народы.
В отличие от тебя, мой друг, я занимался этим практически всю свою жизнь. А это достаточно большой промежуток времени. Несколько десятилетий упорного труда, поисков, экспедиций в соседние страны, морских путешествий, переговоров с путешественниками, которые имели возможность натыкаться на свидетельства того времени и той цивилизации. Это увлечение появилось у меня с самых ранних лет моей жизни. Тогда, когда мне впервые удалось обнаружить мой первый артефакт того периода времени. Вот он, кстати говоря.
Старик легким движением руки открыл небольшой ларец, стоящий на столе и достал из него крошечный медальон, являвшийся кроваво-красным кристаллом, заключенным в золотую оправу, опять-таки с теми же символами. Предмет был изготовлен без особых изысков, но все равно вызывал чувство уважения тому ювелиру, кто изготовил подобное украшение, буквально приковывавшее к себе взгляд.
— Возьми.
Я протянул руку, и холодный металл упал мне в ладонь. И в этот миг ощутил себя так неуютно, как никогда до этого не ощущал. Словно из этого куска кристалла в оправе меня ударил отчаянный крик людей, которых охватил ужас накатывающей ужасной смерти. Перед глазами промелькнула жуткая картина, заставившая волосы встать дыбом, и ощущать мороз по коже. Кровь. В безмерном количестве, выливающаяся из такого же безмерного количества людей....
— Вижу, ты смог это почувствовать. И судя по всему, даже сильнее, чем я. Впечатляет.
— Что это было?
— Реакция на 'демоническую кровь'.
— 'Демоническая кровь?' Что это?
— Кристалл. Опасная кстати, штука. Легенда гласит, что это окаменелая кровь демона, оставленная им в момент его перерождения. Страшная вещь, способная передать человеку, дотронувшемуся до нее картину того страшного дня, когда произошел тот страшный ритуал, вернувший его к жизни. Правда, исходя из своего опыта, скажу, что эта вещь влияет не на всех, да и влияние это не всегда настолько сильно. Если бы не эта вещь, мне никогда не удалось бы узнать все, что знаю теперь я. Возможно, она и тебе сможет что-то дать. Со временем. Когда ты отойдешь от первого шока.
— Вы сказали, что не все чувствуют то, что почувствовал я, когда дотронулся до этой штуки?
— Да.... Когда я нашел эту штуку, мне едва исполнилось пятнадцать. Обнаружил ее случайно, когда то ли от скуки, то ли от чего-то еще, решил почему-то залезть в только-только откопанный тоннель под городом. Залез, и вылез оттуда уже спустя две недели, и то лишь потому, что какой-то рабочий во время спуска наткнулся на мое бессознательное тело. Медальон он передал моим родителям, и когда я очнулся, они долго мучили меня вопросами о том, что это за вещь, где я ее достал и что со мной случилось. Забавно, что с ними ничего не произошло. Они его трогали, вертели в руках, а реакции никакой. Со временем мне стало ясно, что оно оказывает влияние лишь на некоторых.
Я взглянул на этого человека несколько другим взглядом. Некоторых людей значит. Что может иметь он со мной общего, кроме.... Становиться интересно.
— Спустя несколько лет, когда я уже повзрослел и смог безбоязненно снова взглянуть на этот медальон и ощутить его влияние, мне стали открываться некоторые явления. Старые легенды, услышанные мною еще в детстве, начали давать больше смысла, чем ранее. Некоторые вещи, сохранившиеся со стародавних времен, оказались совершенно не тем, чем они казались ранее. Суть.... Открытия пошли одна за другой. Сначала в пределах города, чьи традиции и особенности имели самую, что ни на есть прямую связь с предметом моих нынешних увлечений. Потом, по мере того, как мне открывались привилегии представителя одного из самых влиятельных семей города, и за его пределами. Страна Болот, затем Страна Демонов, и постепенно все больше и больше стран вокруг. Я работал много десятилетий, в течение которых собрал вот эту коллекцию. Да и не только эту, если честно. На это ушло много труда, средств, к моей большой скорби и печали погибли некоторые мои товарищи, которые вместе со мной занимались ставшим для нас общим делом. Сейчас, глядя на то, что удалось достичь, и сколько знаний было собрано с того момента, как это только началось, я испытываю одновременно и чувство гордости, и в то же время, ощущение того, что слишком много еще осталось не раскрытым, слишком многое неизведанно. Представь себе мое удивление и радость, когда наши стражники показали мне изъятые у тебя вещи. В тот момент во мне буквально закипела кровь. Желание немедленно явиться в допросную, и приступить к расспросам было столь велико, что мне потребовалось все мое терпение и благоразумие, чтобы не сделать этого. Это же такая удача! Встретить человека, который смог найти нетронутый уголок с полностью сохранившимися следами того периода.
— Этот город имеет отношение к той цивилизации? Не значит ли это, что его построили еще в те времена? Или город возвели на месте оставленного ими поселения?
— Обо всем по порядку. Раз уж я пообещал тебе рассказать всю историю, то слушай. А если уж что-либо позабуду (увы, память уже порою подводит старика), то не серчай, и спрашивай.
— Я вас внимательно слушаю.
— Тогда продолжу. Вернее, перейду к сути. Как я и говорил, этим я занимался много лет. И за это время через мои руки прошло столь всего, что в моей голове возникла картина произошедшего в те стародавние времена, когда мир был совершенно другим, как впрочем, и люди. Насколько эта картина ясна, к сожалению, сказать трудно, ибо еще очень многое остается покрыто мраком и лишь по остаточным следам сделать какие-либо определенные выводы очень сложно. Слушай сам и решай, веришь ты в эти мои выводы или нет.
— Непременно, господин.
— Кем они были, к моему глубочайшему сожалению, ничего толком не известно. Они словно возникли из неоткуда и исчезли в никуда, оставив после себя очень много следов, хотя большинство из них стерлись под воздействием времени. Никто не знает, как они себя тогда именовали, равно как и никто не знает, как их именовали другие. Легенды и мифы гласят о многом, но только не об их происхождении.
Однако насколько бы таинственными они не были и, откуда бы, они не возникли, о том, какие дела они провернули в мире перечислить очень сложно. Если сравнивать масштаб их действий с масштабом действий правителей и воинов за последние несколько веков, то невольно начинаешь пренебрежительно относиться к нынешнему поколению....
Старик на какое-то время замолчал, выпав из реальности, видимо случайно поймав какую-то мысль и забыв о том, что он тут вроде как историю рассказывает, о каких-то таинственных людях, которых всю свою жизнь изучал и планирует этим заниматься еще немало времени. Я прождал где-то минуту, пока не решился привлечь его внимание.
— Что же они сделали?
Такаюши рассеянно похлопал ресницами, словно впервые меня увидел, но очень быстро собрался и через мгновение я снова наблюдал уже знакомую миловидную улыбку и слушал его приятный голос.
— О, они сделали то, чего никто другой не способен был сделать. Они завоевали этот мир.
— Завоевали мир? В каком смысле?
— Как в каком смысле? Какой может быть смысл у понятия 'завоевать мир'? Разумеется, я имел в виду завоевание всех стран мира и подчинение их своим законам и порядкам, установлению над ними полного контроля..... Тебе в это сложно поверить?
— Не то чтобы сложно. Просто...завоевать весь мир...заставить...всех говорить на своем языке....
Черт! А ведь действительно, просто напрашивающийся ответ на этот вопрос относительно странной ситуации, когда представители практически всех народов в этом мире все до единого, разговаривают исключительно на одном языке лишь с небольшими местными отклонениями. Вне зависимости от удаленности этих народов друг от друга, от степени изолированности, от географического положения и этнического происхождения. И все становиться просто и понятно, стоит только взглянуть на это с точки зрения, так сказать 'имперского мышления'. Завоевание территорий, подчинение народов более мощному соседу, который в процессе своего управления над подчиненными землями устанавливает единые законы, вводит государственный язык, возможно, притесняет местные языки, постепенно вытесняет местную культуру, заменяя ее своей. Если судить по масштабам этой грандиозной 'унификации', работу провели действительно невероятную. Особенно, если сравнить ее с чем-то подобным в той реальности. Оставалось только гадать, сколько на это было затрачено времени и ресурсов, насколько мощной была армия и управленческий аппарат, который смог не только задавить сопротивление, но в буквальном смысле задавить практически всю культуру, которая была до них. За исключением, пожалуй, архитектуры. Впрочем, кто знает, откуда взялись традиции архитектуры на самом деле. Вдруг это работа все тех же завоевателей....
— Широ-кун?
— Да, да, прошу, продолжайте, господин. Я просто переваривал то, что вы сказали.
— Хорошо. Итак, они были завоевателями. Могучими, неумолимыми, непобедимыми. Их сила была настолько велика, и никто не смог им противостоять. Все страны подпали под власть единого правителя — Императора, чья воля и сила распространялись повсеместно. Была создана империя. Могущественная, страшная в своем величии, способная справиться с любыми врагами, с любыми противниками. Легенды гласят, что в свое время даже демоны предпочитали мириться с ее силой, и порою ходили на поклон к престолу....
— Демоны?
— Да мой друг, демоны. Власть императора была настолько велика, что он повелевал такими силами, что иной раз и представить невозможно. Его люди возводили города, их корабли бороздили океаны, работники вгрызались глубоко в горы, осушали болота, вырубали леса, прокладывали дороги от одного края земли в другой. Империя крепла с каждым днем, императоры обретали все большую власть, под их знаменами стояли бесчисленные воинства. Все те же древние предания гласят, что у этой огромной страны не было одной столицы. Обширные земли управлялись из крупных городов, возведенных именно для этой цели. В городах восседали могущественные дайме, управлявшие провинциями, командовавшие армиями, собиравшими налоги. Они были царями на своей земле, но они сами беспрекословно повиновались воле императора или воле его сегунов....
Старик снова на какое-то мгновение задумался, почесал нос и некоторое время покопавшись в уже знакомом ларце, извлек оттуда сложенный пополам лист плотной бумаги и раскрыв его, некоторое время неотрывно смотрел на него. Через какое-то мгновение хмыкнув, протянул мне, одновременно продолжая свою повесть.
— Сам император беспрестанно бороздил моря, ибо его дворец, неприступный как крепость, был построен прямо на волнах и мог легко преодолевать огромные расстояния. Время от времени высокие шпили башен дворца возникали на горизонте то у одного берега его безграничной земли, то у другого.
Я, взяв в руки бумагу и подробно рассмотрев нанесенный на него черно-белый рисунок, тоже не удержался и хмыкнул. Мда, гениально! Если конечно, это правда, а не вымысел сошедшего с ума старика или какого-то его источника. Использовать гигантскую черепаху и превратить ее в плавучую крепость — резиденцию, способную курсировать вдоль берегов своей империи и в любой момент оказаться том или иной уголке, обеспечивая тем самым полный контроль над собственными 'губернаторами', их действиями, компетентностью. Лихо.... Вот тебе и столица, которую невозможно обозначить на карте и которая в нужный момент может оказаться там, откуда наиболее удобно управлять гигантской страной. Довольно эффективный способ удерживать собственных феодалов в узде и поддерживать мощную централизованную власть. В условиях отсутствия средств связи и растянутости коммуникаций, дальность столицы и центрального руководства, разумеется, сильно бы влияла на проводимые мероприятия, что наверняка не могла бы оказать положительный эффект на результативности....
