— Поговаривают, что беглый разбойник Хао, что пытался прикинуться рыбаком, когда его скрутила группа наемников капитана Ши, плывущего прямым курсом в Страну Воды, кричал, будто бы его команду перебил бледнолицый человек со змеиными глазами, что плыл на небольшом судне. По его словам, столкновение произошло, якобы, у южных берегов, неподалеку от границы медвежьих угодий....
— Неподалеку от храма Аталак якобы видели человека, что как сумасшедший твердил о будущем пробуждении Белого Императора в драконьей чешуе. Больной человек умер, несмотря на помощь местных жителей. Старейшины якобы сделали вывод, что он лишился рассудка из-за таинственной болезни....
Сообщений было ровно пять. Незнающий человек мог связать с собой максимум два или три сообщения, но Кайоши прекрасно понимал, что они все имеют отношение к одному событию. И нисколько не сомневался, что был способен оформить все пять в должном виде, предварительно смешав их с другими слухами, как реальными, так и вымышленными, которые подвигнут повелителя совершить нужное действие. Дураком он не был и прекрасно понимал, зачем собеседник дарует ему все это.
— Это все. Жди неделю — полторы. Если все будет без изменений, передашь ему это. Если же нет, то ты знаешь что с этим делать, — инструктировал голос из тени. Мужчина в ответ лишь согласно кивал. Да, он знал. Ничего лишнего, что могло указать на ненужные связи у него быть не должно.
— Я свяжусь с тобой... — коротко бросил голос и затих. На этот раз окончательно. Ощущение чужого присутствия исчезло. Гость ушел также неслышно, как и пришел. Как он это делал, оставалось для Кайоши тайной за семью печатями.
Яма, оставленная когда-то давно на месте выкорчеванного с корнями дерева, и доселе бывшая совершенно пустой, стала быстро заполняться черной жижей, которая довольно быстро заполнила ее до половины. Некоторое время странная лужа оставалась неизменной, пока на нее не упал высохший листок, дерева, что рос неподалеку, после чего жижа пришла в движение. Поверхность пошла волнами и изнутри показался бугорок, который стремительно увеличивался, пока не оформился в голову, плавно переходя в шею, а затем в плечи и так далее, пока в яме не оказалась человекообразное существо. Странный пришелец осторожно выглянул из своего убежища, осмотрелся своими желтыми круглыми глазами, и, не заметив ничего подозрительно, одним рывком оказался снаружи.
Некоторое время таинственное существо оставалось неподвижным, пока направилось на юг, бесшумно ступая по траве. Страна Железа оставалась у него за спиной, а впереди ожидались владения южных феодалов, что тянулись до самого моря.
— Хочешь ты того или нет, но за море ты отправишься в любом случае. Змей слишком сильно отвлекает тебя от поставленных целей, а это не приемлемо, — задумчиво проговорило оно, обращаясь к кому-то, кто находился далеко и не мог слышать его голос, — Пока ты продолжаешь думать о драконе, мы не подвинемся к нашей цели. Есть девятеро и именно их ты и должен ловить, а не мечтать о других тварях.... Те твари должны оставаться в легендах и преданиях, и не портить историю нового поколения.... Ты достаточно силен, в твоих руках сосредоточена сила, отец наделил тебя тем, что никогда не было у твоего рода по праву рождения. Но это мелочи. Меня они не волнуют. Если ты сможешь исполнить мой план, ты сослужишь службу новому миру даже лучше, чем прямые потомки древнего рода, чьи силы сейчас в твоих руках.... Игнорировать змею ты не сможешь.... Я сделаю все, чтобы ты не смог оставить эту тварь в живых.... Другой призрак прошлого мы тоже уничтожим. Им не место в новом мире. Давай, решайся. Действуй. Не заставляй меня ждать. Не заставляй Кайоши делать второй доклад. Ты слишком умен, чтобы так долго ждать. Ты уже давно все должен был понять. Так что вперед! Найди змея и покончи с ним! А старик Оцу тебе поможет....
Возвращение в родные пенаты выдалось на удивление эмоциональным. Не понимаю отчего, но почему-то разглядев появившиеся знакомые очертания зданий, сердце екнуло, а телу хотелось изо всех рвануть туда, в знакомые улочки, в свой дом и прижать к себе ту, чье присутствие отсюда было ощущалось настолько сильно, что казалось вот она, прямо передо мной. Но все же торопиться было нельзя. Зиму постепенно теснила весна, дни нынче были куда длине, и сейчас солнце только начало клониться к закату. Обеденная тишина как раз сменялась привычной суетой. В это время соваться в оживленные улочки показалось мне неправильным. Особенно в моем нынешнем облике. Несмотря на то, что я мог сейчас перестать поддерживать постоянный контакт с природной энергией, став максимально 'человечным', делать этого не очень-то торопился. Чувство нависшей угрозы после разгрома гробницы в долине пусть и ослабло, но не пропало совсем, а это могло означать самые разные сюрпризы. Уж лучше я похожу со змеиной рожей, чем окажусь в неприятной ситуации бессилия во время возможного нападения.
Пока я ждал захода солнца и погружения города в сон, решил скоротать время в нашей тренировочной площадке, куда вход посторонним был заказан. Где меня уже поджидали мои подопечные, осваивающие змеиный стиль природной энергии, которых я оставил в городе с целью обеспечить его безопасность.
Такэо на месте не оказалось, но стоило мне едва-едва привести себя в порядок (скитания по болотам не могли хорошо отразиться на моей и без того далеко не безупречной внешности), как он прибыл, одним своим видом демонстрируя небывалую тоску, уныние и усталость с большой буквы. Хотя внешне он был вполне себе ничего (по моим прикидкам за время моего отсутствия он успел каким-то образом неожиданно резко прокачать свой резерв, сейчас вплотную приблизившись к моему уровню без сил плиты), но было видно, что кое-что успело его сильно доконать. И, кажется, он был безумно счастлив передать все дела снова мне.
Пока я ждал наступления темноты и, пользуясь свободным временем, жевал заранее подготовленные обед (подопечные не сидели сложа руки и продолжали отслеживать все вокруг города на километры, своевременно обнаружив приближающихся гостей), Огава вводил меня в курс дел.
Собственно, ничего такого, что могло бы вызвать такую сильную напряженность я со слов своего самого первого последователя так и не смог обнаружить. Все те же стандартные, на мой взгляд, обязанности, которые раньше нами выполнялись на постоянной основе: мониторинг окружающих нас болот с целью недопущения вторжения в наши края чужих разведчиков, диверсантов или же боевых подразделений противника в основном. Плюс постоянное дежурство в подземельях для того, чтобы наш дорогой друг Морье не решил поднять части своего легиона у нас под носом и не начал заварушку в городе. Были еще посты у моего дома, для того, чтобы защитить Йоко на случай любых непредвиденных обстоятельств, у плиты, которая, к слову, по-прежнему оставалась под надзором моих последователей прямо здесь (почему Такаюши не стал забирать артефакт осталась загадкой как для Огавы, так и для меня). Хотя нет, выслушав до конца я понял, что напряг действительно был, и не маленький. Чуть позже, я догадался, что даже не один, но об этом пока было рано говорить. И напряг этот заключался в одном слове. Любопытство. Я отлучился из города на довольно продолжительный срок и мои подопечные оказались предоставлены далеко не сами себе. Руководство СБ довольно быстро вспомнило, что все те, кто обучался у меня новому искусству, вообще-то являются их подчиненными, сотрудниками их отрядов и сейчас было не плохо воспользоваться отсутствием командира для наведения справок. И буквально на третий день моего отсутствия мои бойцы превратились в объект пристального интереса командиров, которые зачастую задавали крайне провокационные вопросы, интересуясь механизмом недоступного им нового явления и пытаясь восстановить пошатнувшееся влияние. Огава же, как человек, исполняющий обязанности командира нашего маленького отряда, был вынужден с этим разбираться. А это было не так уж легко, учитывая, что его тоже никто так и не удалил со штата его бывшего подразделения, автоматически заставляя подчиняться своим командирам. Не сказать, что на него так уж и давили (как-никак, по меркам современного теневого мира он был уже кем-то, кто приближался к среднему уровню силы и мог так или иначе попытаться тягаться с отдельным призраком, тенью или железнобоким), но ведя тонкую психологическую игру, на него оказывали серьезное давление, что создавало сильное нервное напряжение. А постоянные напряги, как известно, не есть хорошо. К тому же, давили на него не только бывшие командиры. Являясь моим заместителем, он был вынужден отвечать перед старейшиной, а это, по себе знаю, тоже далеко не самое легкое занятие. А если учесть несколько другой статус самого Огава по сравнению со мной.... В общем, мой ученик был поистине счастлив меня видеть.
Несмотря на мои страхи, местные легионеры никак не отреагировали на то, что их создатель был вынужден вести яростную схватку и именно из-за меня, обитателя этих мест потерпел серьезную неудачу. Истуканы остались неподвижны, а дежурные не заметили никакого сильного напряжения. Чем я остался доволен. Увидев своими глазами на что способны эти солдаты, действующие в составе строя, уверенности в способности моих подчиненных справиться с возможным восстанием у меня не было.
— Вот, собственно и все, — в конце констатировал Такэо, устало откидываясь назад, и заразительно зевая. К этому моменту, я уже успел покончить с обедом, а потому сидел и вертел в руках свои изрядно пострадавшие наручи, прикидывая, как лучше их привести в нормальное состояние. Использовать их в таком состоянии было изрядно неудобно, да и был высок риск того, что они быстрее развалятся, если не принять меры. А лишаться столь ценного и грозного оружия (к слову, единственного, которым я умел пользоваться, и которое неоднократно спасало мне жизнь) как-то не хотелось.
Огава замолчал, и когда я вновь обратил на него внимание, он сидел и таращился на мои металл в моих руках. Как-то вспомнилось его особенное зрение (невольно озадачился, каким он видит мое оружие своими глазами), а потом мои мысли вновь плавно перетекли к общему росту показателей моего ученика. Хм, а ведь странно, как быстро он вырос за мое отсутствие. А никаких предпосылок к этому я не вижу. И усиленной энергии артефакта в нем также не чувствовалось. А ведь никто из остальных бойцов такого роста не демонстрировал.
— Хорошая работа, — похвалил я его, прислушиваясь при этом к своим ощущениям. Что же это такое? Никакого качественного изменения энергии в нем нет, все та же консистенция. Нет вроде бы и роста составляющей сущности Морье, на что я грешным делом подумал. Очередная загадка? Сначала мои марионетки-самураи, неожиданно показавшие большую степень лояльности и разум в своих действиях, а ведь я раньше не видел в них ничего кроме безмозглых животных, созданных путем передозировки природной энергии. Кстати, с ними тоже следовало разобраться, пока не поздно и они не устроили восстание из-за моей непонятливости.
— Кстати говоря, — вскинулся неожиданно Огава, видимо что-то вспомнив, — Такаюши-сама просил, чтобы вы зашли к нему как только вернетесь. У него что-то есть, о чем он должен хочет с вами поговорить.
— Хм, а это подождать не может?
Первым делом переться к начальству откровенно говоря не хотелось. Душа тянулась к дому, к самому родному человеку в этом мире, а не на доклад к старику, который вполне мог перерасти в долгую беседу, способную продлится не один час. С учетом того, что мог накопать старейшина (а в его способностях найти что-то новенькое и крайне занимательное я не сомневался ни на мгновение), это был наиболее вероятный сценарий. А меня там Йоко ждет, между прочим.
Такэо пожал плечами. Для такого вопроса не могло стоять в принципе. И я прекрасно понимал его. Потому лишь вздохнул, осознавая, что тот наоборот вряд ли меня поймет и вновь обратил внимание на неестественно высоком уровне сил своего ученика.
— Что-то случилось, Такэо? — спросил я, попутно посылая сигнал своей силой, который тот мгновенно уловил и кажется, даже смог понять причину. Несмотря на отсутствие общей сигнальной системы, при помощи которой мы были бы способны общаться на расстоянии без полного контакта, определенные подвижки в этом плане уже были, и понять тот или иной импульс мы могли без особого труда. Огава, вот сейчас, в ответ слегка повысил свой энергетический фон, создав подобие облака вокруг себя, которое тут же втянул обратно.
— Вы об этом? — спросил он.
— Да. Слишком быстрый рост, не кажется?
Тот пожал плечами, хотя всем своим видом показывал, что таки да, верно. И он сам обратил на это внимание.
— Когда это произошло? — задал уже более конкретный вопрос.
— Ну.... — замялся ученик, занервничав, — Тут случился один инцидент. Сложно объяснить, как это повлияло на меня, но я почему-то уверен, что это случилось в связи с этим.
— Что именно?
— Если позволите, я расскажу вам об этом позже. Не сегодня.
— В этом есть какая-то причина?
— Да.
— Какая?
— Не могу сказать. Не сегодня.... Не беспокойтесь. В этом нет ничего такого. Считайте это глупым пожеланием.
Я задумчиво почесал затылок, рассматривая ученика пристальным взглядом, но, не уловив ничего опасного, решил, что ладно, так уж тому и быть.
— Хорошо. Тогда поговорим об этом завтра.
— Как скажете.
— М-да.... Каждая наша встреча — это настоящий сюрприз. Особенно встреча после твоего очередного возвращения.... Каждый раз и что-то новое.
Старейшина некоторое время беззастенчиво рассматривал меня, застывшего напротив его стола и лишь потом взглядом указал на стул рядом. Так, значит, разговор будет проходить в кабинете. Неужели отделаемся короткой беседой?
Усевшись на стул, уставился на Такаюши, терпеливо ожидая его вопросов. Тот же продолжал внимательно меня изучать, от чего мне даже стало как-то не по себе. Всегда поражался этому человеку. Вроде бы никакой не шиноби, не призрак или самурай, а умеет вот так вот давить.
После некоторого молчания старик хмыкнул, заполнил небольшую пиалу чаем и протянул мне. Потом налили и себе, и глотнул. Я последовал его примеру. Так некоторое время и сидели, попивая чай и готовясь к разговору.
— Насколько я понимаю, Широ-кун, твой поход оказался удачным, — наконец заговорил старейшина, опустошив вторую пиалу. Я хмыкнул в ответ.
— Это как сказать, Такаюши-сама, — ответил и оглядел лист пергамента, что лежал на столе, который старик неоднократно теребил пальцами, словно хотел обсудить со мной его содержание, — В общем, удалось предотвратить возможность восстания демона. Не знаю, надолго ли, не знаю, хватит ли принятых мер, но надеюсь, что в ближайшее время восстание наших экспонатов не состоится.
— До меня дошли слухи, что ты успешно вошел в контакт с жрицей Страны Демонов и вы вместе работали над решением столь сложной задачи.
Сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Как? Откуда? Когда? Вот уж с кем не хочется вступать в противостояние, так с ним. И это просто человек?
