Оставаться больше месяца в гостинице мы не смогли. Не то чтобы, конечно, очень хотелось покинуть это место. Даже наоборот, оно нам пришлось по душе, особенно после всего пережитого ранее. Крыша над головой, сытная еда, просто завидное спокойствие окружающей местности и люда давали просто прекрасные условия для проживания. А если вспомнить про то, что и идти то нам было, в общем, некуда, то и вовсе, это селение казалось просто райской кущей.... Но остаться было уже нельзя. И не просто нельзя, а невозможно по целому ряду причин.
Первый и далеко не самый простой вопрос заключался в деньгах. А если быть точнее, в их отсутствии. Оплата проживания в гостинице, вдобавок закупка одежды, дополнительные 'чаевые' хозяйке для молчания (несмотря на слабую нагрузку, по дороге часто шастали не самые приятные личности с опасными связями) — все это выходило уж слишком дорого, а запас добытых золотых монет был далеко не безграничным, и если честно, был уже близок к истощению. Просто сидеть и ждать, пока они закончатся и когда нас выгонят взашей, не имело никакого смысла. Да и местное население посматривало на нас косо, особенно после появившихся слухов об опасной змее, которая стала причиной гибели не одной местной домашней живности. Не хотелось нарываться на бунт
Другим вопросом была необходимость и что еще важнее, острое желание, найти себе кров, который был бы достаточно укромным, для того чтобы не привлекать лишнее внимание чужих людей, и одновременно, имел бы какую-то связь с местным населением — доступом к местному рынку, ремесленникам, крестьянам для закупки всей необходимой утвари. И я, и Йоко-сан хотели поскорее оказаться в каком-нибудь месте, которое стало бы превосходным укрытием, и по совместительству, возможно, новым родным домом, где удалось бы прожить многие годы без малейших проблем со стороны соседей и возможных недругов. Вдобавок к этому, следует признать, что мы жаждали найти свое место в этом мире, и наш воображаемый идеальный дом как нельзя лучше олицетворял эту мечту.
Еще одним вопросом было исследование. О, сколько же вокруг было неизведанного! Целый мир, с уникальной структурой, с уникальными условиями и просто невероятной историей. Это был самый настоящий рай для любого исследователя, особенно знакомого с одним отдельно взятым периодом развития этой реальности, и желающего добыть информацию о других эпохах и странах, о которых в оригинальной истории не упоминалось вовсе. Столько вопросов! Что это за время? Существуют ли где-либо знакомые персонажи? Какова нынешняя ситуация с кланами шиноби? Есть ли вообще эти шиноби? Как долго нам ждать мальчика из пророчества? Кто я такой? Что из себя представляю? Смогу ли я чего-либо здесь достичь? Насколько могущественным могу стать, или быть может, мне суждено всю свою жизнь провести в бегах от непонятных врагов?
Уйма вопросов. И вся жизнь на то, чтобы найти на них ответы и задать себе новые вопросы, загадывать перспективы, изучать историю, тайны прошлого, вроде тех свитков у меня в мешке или строений в Рьючидо. Огромный простор для деятельности, который требовал каких-то действий, а не банального проседания штанов на обочине жизни.
Изначально никакого конкретного плана у нас не было. Об этой стране, равно как и о ее соседях, мне было известно ничтожно мало для того, чтобы загадывать наперед и делать предположения. Йоко-сан хоть и в свое время приходилось посещать эту страну по каким-то своим делам, но ее познания в общем-то тоже ограничивались в основном прибрежной зоной — портами, гаванями, рыбацкими селениями и прочими местами непосредственно у самого моря, где она и ее команда оперировали в свое время. Конечно, как и любой нормальный человек, который побывал в чужой стране, она владела некоторой информацией. Типа там болота, тут дорога, где-то там город, где живет феодал, а воон там еще что-то. В общем, не развернешься. Единственно полезное сведение относительно нашего местоположения заключалось в том, что и Страна Болот, и граничащая с ней Страна Демонов, а также еще несколько небольших образований подобного толка располагались в отдельном не то особо крупном острове, не то в особо мелком материке. То есть отдельно от того материка, в котором располагались четыре из пяти известных мне Великих Стран (правда, сейчас они, как по мне, особо не тянули на этот статус — во всяком случае, известные мне). Эта новость несколько радовала. Я надеялся, что преследующие меня железнобокие хотя бы здесь меня не достанут, хотя бы до того момента, пока мне не удастся накопить достаточно сил и средств для отражения любой их агрессии....
В общем, мы пошли туда, куда глаза глядят, лишь отметив про себя необходимость постоянного нахождения в глубине, подальше от моря, портовых городов и прибрежных поселений, где обитало немало людей, так или иначе связанных с континентом. Несмотря на отсутствие определенной информации об оперировании в этих краях призраков и им подобным, по-моему, было разумно держаться в отдалении от береговой линии. В любом случае, даже если нас обнаружат, то информация о нас быстрее доберется до железнобоких куда быстрее именно из портовой зоны, а не с глубины.
Страна Болот вполне оправдывала свое название. Болот здесь и на самом деле было много. Как я понял, они занимали около половины всей территории этой страны, в основном низины. Оставшаяся половина страны была представлена довольно обширными холмистыми районами, небольшими горами и лесами. Было здесь достаточно и обычных водоемов и источников чистой воды. Многочисленные мелкие ручейки, речки, озера, разбросанные практически по всей стране занимали довольно важную роль в жизни местных жителей, как собственно, и в деле питания самих болот.
По мере продвижения вперед, глубже на территорию страны, мы отмечали разницу между прибрежными и внутренними районами. То, насколько отличалась плотность населения, развитость дорожной инфраструктуры, заселенных полей и прочих признаков цивилизации. Судя по всему, основная масса населения занимала прибрежные районы. Небольшая полоса, приблизительно десять километров в ширину непосредственно вдоль береговой линии служила основным ареалом обитания, местом хозяйственной и торговой деятельности страны, ее основной культурной зоной. Эта территория была исчерчена многочисленными дорогами, продолженными от одного селения к другому, от города к городу, по которым постоянно циркулировали и крестьяне, и горожане, выбравшиеся из своих родных городов по делам в пригороды. Собственно, поселений, начиная от небольших хуторков и заканчивая многолюдными городами здесь также было громадное количество. Полная противоположность количеству населенных пунктов, дорог и обработанных земель дальше этой десятикилометровой зоны — в районе болот.
Да, непосредственно дальше в глубине все было совершенно иначе. Количество поселений было мизерным, их размеры также оставляли желать лучшего. Дорог здесь было немного, в основном небольшие, практически тропы, проложенные вдоль болот, которые и являлись, как я думаю, главной причиной бедности местной демографии. Понятное дело, жить среди болот не самая лучшая затея. И народ нельзя было упрекнуть в отсутствии здравомыслии. Впрочем, назвать глупцами тех, кто все же обитал далеко от берега, не стоило. Вспоминая о многочисленных цунами, которые могли без проблем смять значительно более развитые цивилизации, нежели эта, я внутренне поддерживал решение тех разумных людей, которые решили построить свои дома здесь, в свободных от болота местах, на высотах, вне зоны доступа возможных опасных катаклизмов, связанных с морем и таких людей, как пираты.
Мы первое время двигались по одной из дорог, осторожно пробираясь между опасных болотистых районов, отмечая все уже выше озвученное: и состояние дорог, и редкость поселений, их размеры, уровень жизни, отношение к нам, когда мы сталкивались с местными. Что интересно, чем дальше мы углублялись все дальше, тем большего внимания удостаивались. Люди интересовались новостями с побережья, наценками на товары, часто сами охотно делились своими новостями. В общем, этакая глубинка — спокойная, отдаленная от суеты, погруженная полностью в свою равномерную жизнь. Настолько она была спокойной, было возможно понять хотя бы по тому, что оказывается, сюда практически не доходили ни сборщики налогов, ни представители власти со столицы. Представленные сами себе, эти люди проживали свою жизнь по своим законам, решая все свои вопросы между собой согласно собственным обычаям и порядкам.
Количество поселений сошло на нет приблизительно в районе около сотни километров от береговой линии. Дорога, по которой мы шли, окончательно исчезла, доведя нас до берегов небольшого озера.
Этот довольно интересный водоем представлял собой большой, почти идеальный круг, окруженный густыми зарослями зеленой растительности, расположенный между несколькими небольшими холмами, защищавшими его от болот. Дорога оканчивалась у старого деревянного дома, построенного в непосредственной близости от воды. Окруженный невысоким забором, это здание населяла небольшая семья, которая спокойно объяснила нам, что дальше уже проторенных троп не будет, и что эта сторона озера 'край земли' для всей страны.
Переправившись на другой берег на небольшой лодочке, мы устремились вперед, стараясь держаться холмов — твердой почвы посреди изобиловавшей вокруг топи. Идти сразу стало не в пример сложнее. Воздух более влажный, количество насекомых резко подскочило, равно как и других всевозможных неприятных обитателей местной экосистемы. Сама местность мало располагал к желанию здесь что-либо делать. Наоборот, она как бы науськивала повернуть назад, и остаться где-нибудь на берегах того озера или же еще чуть дальше, в менее заболоченной местности, где не было бы столько проблем. Но я старался не поддаваться подобным соблазнам. С одной стороны хотелось как можно дальше уйти от цивилизации в такое место, где было бы удобно жить, и в то же время, было бы не опасаться некоторых гостей из прошлого. С другой стороны, перед моими глазами стоял едва уловимый образ чего-то по-настоящему привлекательного где-то именно впереди, за этими болотами, у подножий каких-то гор. И я честно признаться, горел желанием поскорее до этого чего-то добраться, невзирая на любые сложности. К счастью Йоко-сан пока не демонстрировала сильного недовольства, хотя само недовольство у нее все же было. Она, конечно, прекрасно понимала мое желание держаться подальше от людей (после моих рассказов о своих прошедших злоключениях), даже сама поддерживала такое стремление в силу каких-то своих причин. Но для нее оставалось непонятно то, зачем так рваться куда-то дальше, когда можно было без особых проблем устроиться ближе к побережью, где-то неподалеку от дорожной сети, где время от времени могли проходить торговые караваны — главный источник информации для жителей глубинки, наряду с одинокими путешественниками. Впрочем, пока она старалась держаться принятого курса, хотя уверен, в ее голове наверняка бросили мысли о целесообразности дальнейшего совместного путешествия. И плот посреди моря, и необитаемый людьми остров остался позади, мы могли бы, в общем-то, и разбежаться каждый по своим делам. Но пока, следуя выработавшейся привычке, мы старались держаться друг друга....
— Ты ведь на самом деле не знал об этом месте, или только притворялся?
Йоко-сан широко раскрыв глаза, рассматривала обширную долину, границы которой словно стены какой-то могучей каменной крепости расчерчивала горная гряда. Покрытая нежной зеленой растительностью, разделенная на две равные части небольшой речкой, эта местность была восхитительной. И небольшие лески, и свободные от деревьев чистые поля, утопавшие в цветах и залитые ярким солнечным светов, и возвышавшаяся в самой отдаленной части долины гора, увенчанная этаким нимбом из маленьких облачков....
Что тут говорить, я тоже находился в состоянии глубокого шока. Такое превосходное место! Просто великолепное, чудесное пространство, в котором можно было бы запросто затеряться на многие годы и так себе и жить, наслаждаясь окружающим пейзажем и полным спокойствием. Какой-то воплощенный в реальность идеал для любого отшельника. И вполне неплохое место для первого времени для нас.
— Было бы неплохо здесь остановиться.
Йоко-сан перевела взгляд на меня, некоторое время задумчиво наблюдала за мной, после чего снова посмотрела на долину.
— Место, конечно, отличное... но я, честно говоря, надеялась на поселение. С людьми. С которыми можно было бы поговорить, у которых можно было бы купить все необходимое.... А не так, чтобы взять первую попавшуюся свободную от болота безлюдную местность и начать пытаться здесь как-то устроиться.
— Я не говорил, что собираюсь здесь устраиваться. Я сказал, что было бы неплохо здесь остановиться. И провести некоторое время.
— Но для тебя одно подразумевает другое, разве не так?
— Почти. Я не отрицаю, что во мне горит желание здесь задержаться больше, чем на один день. Возможно, я был бы рад остаться здесь навсегда. Все-таки, я вырос в приблизительно таком же месте. Но.... Я ведь не сказал, что собираюсь здесь оставаться навсегда, разве нет?
— И каково твое предложение?
— Я не прочь здесь задержаться. На некоторое время. А там уже смотреть дальше. Однако, так как нас здесь двое, то мне важно и ваше мнение. Я готов выслушать его и даже принять.
Женщина задумалась. Неотрывно глядя на открытую красочную картину, она казалось, взвешивала все 'за' и 'против', размышляя над всем тем, что уже не раз приходило ей в голову по пути сюда. Пожертвовать своими планами в угоду спутнику или же настоять на своем и тем самым возможно, нарушить сложившееся равновесие. Я ее прекрасно понимал. Интересы у нас разные, но мы пока оставались командой, действующей заодно. Никто из нас не хотел лишаться дружеского плеча рядом. Мы уже привыкли к тому, что являлись партнерами, причем очень близкими партнерами, многое пережившими вместе.
— Насколько?
— Что?
— Надолго?
— Ну, я не знаю. Вернее, у меня есть представление, сколько примерно это может занять времени, но сказать ничего точно не могу. Все зависит от условий.
— Что занять?
Я на мгновение задумался, после чего без зазрения совести решил выложить некоторые из секретов. Вернее, основной пока секрет.
— Тренировка. Я чувствую, что это место какое-то особенное. Возможно, мне это лишь кажется, но хотелось бы проверить мои догадки.
— Тренировка? Это случаем не то, о чем ты так долго беседовал с той змеей?
— Да. Я начал открывать для себя совершенно новый мир, и мне очень хотелось бы, чтобы открытие было бы совершено как можно быстрее и в самых подходящих условиях. Я считаю, что это и есть те самые условия. Идеальное место. Отдаленное от суеты мира людей, погруженное в самое лоно природы — прекрасное условие для получения доступа к ее силе. А сила — это в свою очередь, условие для моего сближения с цивилизацией. Пока я не в состоянии защитить ни себя, ни кого-то еще, мы находимся в большой опасности. Я уже вам пояснял, что это все значит.
