Ужасающая волна, несмотря на своевременное обнаружение, заставила бойцов несколько замешкаться. Невольно поразившись масштабу этого движения, они едва не упустили момент, когда страшная масса достигла ствола дерева, на котором они стояли. Однако все же змеиные зубы цапнули лишь воздух. Их цели уже находились в воздухе, проведя несколько быстрых ударов чакрой по буквально кипящей массе живой силы, засели на верхушке одного из деревьев. Последствия атак из этого места увидеть было уже невозможно. Все пространство полностью поглотил туман.
Раненый боец неожиданно потерял равновесие и едва не свалился с дерева. Зацепившись в последний момент за сук, но шипя от боли, схватился за раненую ногу. Его напарник немедленно попытался прийти к нему на помощь, но в этот момент почувствовал, как его собственные ноги начало сводить судорогой. С трудом выдерживая страшную боль, он занял более устойчивое положение и попытался привести свои ноги в норму, но вместо какого-либо облегчения боль начала стремительно распространяться по всему телу. Подобно раскаленному металлу, эти жуткие ощущения начали быстро подниматься все выше и выше, охватили полностью руки, начали сводить дыхание. Рядом послышался треск и сражавшийся с неведомой напастью воин краем глазом увидел, как его раненый товарищ рухнул вниз, не предпринимая никаких попыток зацепиться. Парой секунд позже внизу послышался плеск, перемешанный пугающим шипением тысяч змей и неожиданно прорвавшимся отчаянным криком бедолаги.
Он отчаянно пытался понять, как справиться с этой болью, как заставить собственное тело двигаться, как вернуть под контроль свою чакру. В голове промелькнула короткая мысль о том, что ядовитый туман как-то смог просочиться в доспехи, а потом все поглотила сплошная боль, полностью сковавшее его тело...
Когда боец с трудом разлепил глаза и кое-как смог сфокусировать свой взгляд, он довольно быстро осознал, что неведомый враг вышел победителем. Он был привязан к стволу дерева, торчащего из под воды. Причем так, что будь он даже при всей своей силе не смог бы вырваться. А сейчас, парализованный ядом, у него не было возможности двинуть и пальцем, не говоря уже об освобождении от пут. Переведя свой взгляд вниз, он невольно вздрогнул. Его ноги по колено были погружены в воду, которая едва ли не закипала от огромного количества змей, сосредоточенных там. Захоти кто-нибудь из этих тварей его покусать, смертельный исход был бы гарантирован. Но рептилии не спешили наносить ему вред. И это можно было объяснить лишь одним фактом — враг, установивший ловушку и сумевший каким-то образом лишить его контроля над собственным телом, пока не хотел этого, и змеи повиновались его воле. Ясно. Значит, допрос.
Враг оказался рядом. Чуть в сторонке, на расстоянии всего нескольких метров, из воды торчала какая-то коряга, на которой он собственно и расположился. Сидел абсолютно неподвижно, из-за в первые две минуты едва пришедший в себя связанный воин принял его за часть той самой коряги. Однако когда чувство реальности вернулось к нему почти в полной мере, удалось наконец-таки заметить его. И рассмотрев, как следует, опознать в нем свою цель, за которой охотился уже не один год. Цель, которой удалось неоднократно выскользнуть прямо из под носа преследователей, заставляла терять свой след и вести поиски на огромной территории. И сейчас, сумевшая организовать засаду и нейтрализовать отлично подготовленную группу разведчиков. Пусть и не полноценную, но все же.
Сидящий на коряге человек выглядел необычно. Хотя глядя на него, можно было легко определить крайнюю степень сходства с описанной целью в ориентировках, в этой внешности определенно можно было увидеть массу совершенно новых незнакомых деталей. Бледная практическая белая кожа, которая вызывала не самые приятные ассоциации, равно как и сильная худоба — внешность, как на вкус пленника крайне отталкивающая и малоприятная. А если к этому еще и добавить эти глаза, отливающие желтым светом и окруженные непонятными странными пятнами синего или фиолетового оттенка, чей ледяной взгляд казалось, пронизывал насквозь, то и вовсе становилось как-то не по себе из-за едва различимого страха внутри. Да, он уже неоднократно сталкивался с множеством различных людей, которые выглядели весьма странно и обладали примечательными особенностями. Взять тех же красноглазых, часть которых служила их общей цели. Эти типы тоже могли одним своим взглядом заставить испытать примитивный страх даже закаленных бойцов. Но этот.... Тот, которого только и делали, что гоняли по всей земле, пару лет назад, при бегстве из своей родной деревни посреди гор представлявшего собой скорее хилого болезненного ребенка, несмотря на свой реальный возраст, неожиданно обрел такую необычную силу, от которой страшно становилось даже ему — закаленному воину. Организовать засаду, уничтожить двоих подготовленных разведчиков, парализовать его самого, связать и теперь одним своим видом внушать невольный страх, просто сидя посреди болота, которая, буквально закипала от тысяч змей, собранных здесь.
Пару минут они просто изучали друг друга. Разведчик упрямо сверлил своим взглядом глаза врага, внутренне борясь со все возрастающим страхом и пытаясь хоть как-то воздействовать на оппонента. Тот тоже смотрел на него каким-то застывшим взглядом, в котором было сложно что-то прочитать и вообще сказать, присутствует ли он мысленно здесь или же погрузился в свои мысли. И неизвестно, сколько бы продолжалась бы эта игра в гляделки, если бы не звук падения в воду чего-то тяжелого в прямо противоположной стороне от сидящего змееподобного человека. Повернув голову к источнику шума, он с удивлением обнаружил присутствие еще одного человека, который на выглядел практически идентично присутствующему противнику. Стоя по колено в мутной воде, посреди огромного количества все тех же змей, такой же бледный, с кожей, в которой можно было с легкостью разглядеть чешуйки, змеиными глазами и непонятными пятнами вокруг глаз, он тоже смотрел на него каким-то странным взглядом.
Стоп! Если их двое, то кто же тогда искомый объект? Ведь саму цель он еще ни разу сам не видел, а лишь слышал о ней. Пусть описание было весьма подробным, но она сводилась примерно к одному и тому критерию, что, кстати, идеально вписывалась по отношению к обоим присутствующим.
Человек, восседавший на коряге, наконец, пришел в движение. Опустив ноги к воде, он спокойно встал на нее и прогулочным шагом направился к пленнику. Способность ходить по воде была не столь уникальна в этом мире. Многие призраки умели спокойно передвигаться в подобной среде без малейших затруднений, выпуская свою чакру с подошвы ног. Разведчик в принципе и сам умел двигаться подобным образом, правда недостаточно хорошо, в первую очередь из-за тяжелых доспех и некоторых свойств металла, из которых они были сделаны. Однако сейчас двигавшийся к нему странный человек использовал нестандартный метод, отличавшийся своей оригинальностью. Под его ногами вся та масса змей, что там копошилась, становилась на удивление прочной, чего было достаточно, чтобы выдержать его массу. Получалась этакая тропа, по которой он мог двигаться, не испытывая особых напрягов.
— Думаю, пришло время нам с вами поговорить, уважаемый.... Для начала, позвольте полюбопытствовать, как мне к вам обращаться? Для простоты нашего диалога, так сказать. Мне в принципе, совершенно все равно, как вас обзывать, так что можете даже придумать себе псевдоним, если не желаете раскрывать свое настоящее имя. Итак, начнем?
Подошедший человек вопросительно приподнял бровь, всем своим видом выражая ожидание ответа, которого, впрочем, так и не получил. Пленник так и продолжил 'стоять' и молча сверлить противника спокойным взглядом. Самообладание к этому моменту уже к нему уже вернулось.
— Ну? Долго еще будете в молчанку играть? Меня не радует перспектива потратить на нашу беседу больше времени, чем остаток этого дня. Да и сами, наверное, прекрасно понимаете, что в таких случаях происходит, и какие опасные железки начинают знакомиться с плотью поближе.... Впрочем, вижу вас железяками вряд ли можно напугать. Понимаю. Потому, говорю сразу, что существуют гораздо более эффективные средства развязывания языка. И я надеюсь, что вам не придется с ними сегодня познакомиться.
'Змееподобный' человек говорил вкрадчивым голосом, казалось, всем своим видом пытаясь показать собеседнику, что действительно не хочет демонстрировать свои познания в области пыток или какого-то иного воздействия для получения нужной информации.
Разведчик действительно не боялся пыток. Вернее, естественный страх перед возможностью переносить побои или 'знакомство' с острыми железками присутствовал, но он был готов к подобному. И был уверен в том, что сможет продержаться и оставить своего противника ни с чем. Однако планов просто стоять перед ним и молча переносить страдания, у него не было. Наоборот. Он намеревался сыграть в эту игру. И играть вполне честно, следовать его правилам, правда, не для того, чтобы стоявший сейчас перед ним человек получил нужные ему сведения. Он собирался выдать ему те сведения, которые было нужно самому разведчику, чтобы противник знал об этом. И, в конце концов, принял единственно верное решение.
Попытка произнести хотя бы один звук стоила частично парализованному воину больших усилий. Челюсть не слушалась, равно как и губы вместе с языком.
— Вфф....сслед...ую..щий... разз...позз...ззботь..., — с трудом прошипел он, пока не был остановлен собеседником, который неожиданно переполошился.
— Ой, как неудобно получилось. Требую ответа на вопросы, а ведь паралич все еще сохраняется в большей части вашего тела. Это мы сейчас поправим.
Бледная рука протянулась к нему. Через некоторое время пленник уже ощущал, как легко ему двигать челюстью, исчезли неприятные ощущения с района шеи. И при этом все остальное тело так и осталось под властью непонятной сдерживающей силы.
— Ну, а теперь?
— Более-менее.
— Отлично. А раз так, то уж извольте ответить на мой первый вопрос, который я уже помниться вам задавал.
— Называйте меня Тору.
— Что же, рад познакомиться с вами, Тору-сан. Называйте меня...Ямато.
Хмыкнув, 'бледнолицый' повернулся к своему 'двойнику', который в это время взобрался на соседнюю корягу и уселся там, наблюдая за ходом действия. Тот поймал взгляд, кивнул и перевел свой пристальный взгляд на пленника, который впоследствии не отводил до самого конца разговора. И этот взгляд очень нервировал.
— Раз уж все оказались представлены друг другу, то можно уже поговорить всерьез. Не будем ходить вокруг да около, и сразу же перейдем к сути. Кто вы такие и какого черта вы мне то и дело, что дышите в спину. Я бы понял, если бы я был кем-то, кто, скажем, похитил вашу дорогую принцессу, надругался над ней и бросил, и вы из-за этого хотите меня поймать и сделать со мной то же самое, в рамках кровной мести. Но насколько мне не изменяет память, ничего подобного мной не было совершено. Или я чего-то не припоминаю?
Разведчик, которого слова о некой принцессе и ее возможных злоключениях несколько удивили, а потом и вовсе развеселили, на некоторое время задумался.
— Не совсем согласен с тем, что вы сказали по поводу знакомства всех присутствующих здесь, — он покосился в сторону, все также молча взирающего на него второго представителя этого странного 'семейства бледнолицых', после чего продолжил, — ну да ладно. Я вам расскажу о нас. Равно как и о том, зачем вы нам понадобились. Все, что известно мне в соответствии с моим положением. Однако сразу предупреждаю вас, что мое положение не самое высокое, и я не могу знать очень многих деталей. Лишь общие сведения.
— На данный момент большего от вас я не требую. Так что, прошу.
— Мы называем себя Кусанаги....
— Кусанаги?
— Вас что-то смущает?
— Да нет, просто ослышался. Продолжайте.
— Собранные железной рукой нашего могучего лидера и основателя Харады Изао люди, в которых он разглядел потенциал и, в конечном счете, создал такую силу, что с ней считаются все. Это был великий человек, который из ничего создал нечто. Самурай, однажды почувствовавший в себе силу, и узнавший о чакре, впоследствии постиг многие аспекты ее применения. Достигнув силы, он достиг прозрения и двинулся дальше. У него появились последователи, ученики, верные соратники, которые вскоре помогли ему получить титул дайме и целую страну, которая стала местом, где его детище достигло своего могущества. Под его знамена стекались все те, кто мог стать полезен, и со временем возникла армия. Частью, которой являюсь и я.
— То есть, весь этот сброд, состоящий из пользователей чакры всех мастей и является вашей армией. Оригинально.
— Сброд? Да, изначально Кусанаги можно было именовать таким образом. Тогда, когда в ряды принимались почти все: самураи, призраки, люди с потенциалом. Но, со временем, когда во влиянии Основателя не было сомнений, а могущество достигло уровня, когда нам были уже не страшны мелкие армии дайме и других сборищ призраков, отбор обученных призраков был прекращен.
— Почему? Обученный призрак намного полезнее, чем остальные.
— Призраков создают путем ломки старой личности и созданием на ее основе другой. Человек со сломанной личностью — это не то, кто может прикрыть тебе спину, не тот, кто будет абсолютно предан идеям, будет сражаться на нашей стороне по своим убеждениям. Высок риск предательства, отказ от повиновения и саботаж. Уж лучше отбирать неподготовленного человека, обучить его самому и взрастить в итоге верного последователя или, по крайней мере, заинтересованного воина.
— Вот оно как.... Вы сказали, ваш Основатель стал дайме. Нынешний ваш лидер сохранил за собой данный титул? И если да, то какая страна управляется таким лидером?
— Разумеется, сохранил. После смерти основателя его преемник получил все, что было собрано к тому времени: страну, армию последователей, влияние в сопредельных территориях, знания, связи. И он не стал довольствоваться тем, что ему перешло в наследство. Во времена правления нашего второго лидера — Харада Акайо множество владений соседних феодалов перешло под его управление, численность армии возросла, качество тренированных воинов достигло совершенно иного уровня. К концу его правления Кусанаги обрели возможности, которые не могли и присниться всем тем сборищам призраков, которые были в соседних странах и территориях. А следующий наш лидер довел эти возможности до такого уровня, что отныне даже упоминание одного названия Страны Железа вызывало дрожь у любого, кто имел хотя бы малейшее представление о ситуации в мире.
— Страна Железа? О как интересно. В свете этого названия я подозреваю прозвище 'железнобокие' возникли не только из-за ваших доспехов.
Бледнолицый криво улыбнулся и бросил на связанного разведчика пристальный взгляд прищуренных глаз.
— Вот только не совсем ясно, отчего же обитателям 'трех волков' понадобилась моя голова?
От его неожиданно тихого, спокойного, но вместе с тем наполненного шипящими звуками голоса боец Кусанаги невольно вздрогнул, чуть ли не буквально ощутив смертоносные ядовитые зубы, впившиеся в его беззащитную плоть в районе шеи. Он был готов поклясться, что это был укус самой настоящей змеи, хотя он своими глазами видел, что никакой чешуйчатой твари у его шеи не было и в помине.
