Воины Кусанаги среагировали вовремя. На этот раз, создав новую линию стен, вновь обрушили огненный шторм, сметая все на своем пути. И отвлекшись на это, они упустили момент, когда враг использовал свой последний трюк с водой. Несколько мощных струй воды, пролетев над огненными потоками и высокими стенами, ударили по центру импровизированной линии обороны. И тут же, подобно живым существам, прилипли к первым попавшимся бойцам, создав что-то вроде кокона и начали пытаться проникнуть в легкие. Учитывая то, что в основном среди целей оказались именно раненые, то сопротивление от них было значительно меньшим, чем от тех, что оставались на ногах.
Впрочем, товарищам помощь оказали быстро. Пусть ради этого нескольких пришлось поливать огнем, потому что вода была словно живой и яростно сопротивлялась попыткам ее удалить. Несколько раненых же избавились от нее оригинальным образом, окутав собственные тела молниями.
Потери после второго раунда не обнадеживали. Внезапная атака неожиданным способом оказалась пугающе успешной. Потерять в ходе этого столкновения с до сих пор невидимым противником шесть бойцов, и около десяти раненых, отряд потерял часть своей боевой мощи, уже не могло никого порадовать. Самым паршивым было то, что практически каждый боец здесь был первоклассным специалистом, и утрата даже одного была не лучшим показателем.
Пропорция погибших и раненых бойцов составила примерно пятьдесят на пятьдесят между воинами-самураями и офицерами Центра. Защищенные превосходной броней железнобокие оказались крепкими орешками против протыкающих атак корней. Погибли и получили раны они по большей части лишь оказавшись зажатыми в смертельных тисках мощных корней и ветвей, попутно будучи утащенными под землю. Экипированные менее мощной броней офицеры Центра же пострадали по большей части именно из-за столь внезапных атак, по большей части колющего характера. Более привыкшие полагаться на свою скорость, нежели на защиту брони, они меньше попадались в смертельные тиски, но проколов избежать так и не удалось.
Подразделение не торопилось куда-либо двигаться. Бойцы оказывали первую помощь раненым. Кому-то требовалась серьезная поддержка, чем занялись наиболее квалифицированные специалисты, используя особые техники. Те же, кому удалось избежать серьезных повреждений, обошлись легкими перевязками и специальными лекарствами, что повышали уровень чакры и минимизировали последствия. Однако вместе с тем особого желания долго задерживаться здесь ни у кого не было. Противник был силен, мог атаковать их снова в любой момент, а они до сих пор не добрались до него.
Задержка была недолгой. Оказав всю возможную в данных условиях помощь своим товарищам, воины двинулись дальше, в то время как тяжело раненых бойцов из поля боя выводили те, кому повезло больше, но требовать от них участие в сражении было бы безумием. Тела павших были погребены под землей одной земляной техникой, что создала некое подобие мавзолея с надгробной плитой, куда нанесли несколько иероглифов. Подобных захоронений по бывшим полям сражений в мире было предостаточно. Стандартная практика Кусанаги, которые редко когда доставляли останки своих павших обратно на Родину, предпочитая оставлять их на завоевываемых территориях. Зачастую, подобные захоронения становились якорями для войск железнобоких, что потом обороняли не просто какую-то чужую землю, а место, где лежали кости их товарищей и сослуживцев. К слову, надругательство над такими захоронениями было способом заработать бесплатный талон на истребление как себя, так и всех родных до седьмого колена.
Продвигались теперь с куда большей осторожностью, чем раньше. Враг оказался куда проворнее и опаснее, чем предполагалось изначально. И арсенал его средств для нанесения урона был заметно шире от прежних расчетов. Справедливое опасение всевозможной болотной живности, которые в этих краях преимущественно служили воле все еще не показавшегося противника, переросло в опасение всего в этих краях. Деревья, кустарники, вода, водоросли, туман. Все, что только могло встретиться им в их глазах стало ловушками. И чем дальше они углублялись, постепенно приближаясь к источнику той силы, что управляло всем этим местом, тем выше был шанс столкнуться с чем-то новым. А уже знакомые ловушки могли оказаться сильнее и куда смертоноснее. Хотя бы за счет концентрации вражеской силы и близости от управляющего разума.
Изначальный план сжечь все по пути, чтобы лишить противника соблазнов воспользоваться этим как оружием, пришлось отклонить. Это требовало просто гигантских затрат чакры, что было смертельно опасно перед схваткой с ожидавшим их противником. Потому они воспользовались несколько иным путем. Стремительные передвижения, с мгновенным уничтожением наиболее подозрительных участков и постоянная готовность пустить весь свой арсенал на ликвидацию любой возможной угрозы. После полученного опыта схватки с врагом и примерным осознанием того, чем может он воспользоваться, они понимали, что им следует ожидать. Это существенно сократило вероятность очередного внезапного удара и как следствие серьезных потерь.
Красноглазые, ни один из которых не пострадал в недавней схватке, не сводили глаз с окружающей их природы, не забывая при этом старательно изучать туман впереди. Тот, к слову, плавно отступал перед ними, сохраняя определенную дистанцию. И это никому не нравилось. Все понимали, что враг готовит очередную ловушку, и туман в данном случае служил чем-то вроде завесы, что скрывала действия вражеского разума от них. К тому же офицеры сделали предположение, что возможно, он даже пытается запутать их, направить другой дорогой.
— Повелитель! — шепнул один из красноглазых, блеснув шаринганом в сторону тумана.
Дайме, чей единственный глаз ледяным взглядом смотрел в ту же сторону, кивнул.
— Да. Сжечь здесь все дотла. Приспособим поле боя под себя!
Повторять дважды не пришлось. Все, кто владел огнем, тут же утопили все вокруг в инферно, в то время как их соратники, кому была подвластна земля, создали для них надежное укрытие. Сейчас им была нужна защита в первую очередь от своей убийственной мощи!
Раскаленный воздух задрожал. Горячий пар поднялся вокруг и подгоняемый стремительными потоками ветра, вылетевшими из укрытия отряда, устремился вперед, превращая еще не сожженные участки этих диких мест в смертельную парилку. На месте болота оставалась лишь раскаленная докрасна земля с дымящимися обуглившимися остовами деревьев.
— Огонь остановился, — щурясь и периодически вытирая пот, норовящий попасть в глаза, — Туман блокирует его!
— Подготовить комбинацию!
Тени мгновенно сложили печати, сосредотачивая чакру. Самураи, пустили свою энергию в клинки, ожидая наконец-то сцепиться с врагом на ближнем бою. Дистанционная война с неуязвимым противником уже успела им поднадоесть.
Огненный вал между тем внезапно пошел назад, причем с внушительной скоростью, гоняя перед собой весь тот дым и пар, что сам породил. Весь туман, что до этого мгновения мешал ему двигаться вперед, теперь толкал назад, спрессовавшись в подобие стены. Кусанаги ответили своими техниками. Две стены столкнулись друг с другом с оглушительным ревом, заливая все вокруг сплошным белым светом. Сила, вложенная в шторм пламени и ветра, была невероятной. Жар, разливался вокруг подобно океану. Земля плавилась под ногами, а за стенами укрытия стало просто невозможно дышать.
Стена из силы противника долго поддерживать натиск не смогла, и была попросту смята чудовищным потоком адского пламени. Остатки тумана послужили не дольше. Испаряясь под гнетом силы Кусанаги, он вскоре исчез, наконец, открыв шарингану доступ ко всему, что находилось за ним.
— Впереди никого! — только и успел выкрикнуть Учиха, прежде чем волосы на затылке встали дыбом от холодного сосредоточенного внимания позади.
— Сза... — начал разворачиваться один из самураев, сосредотачивая в клинке чакру и намереваясь снести все позади себя, как страшный поток ки буквально снес весь его дух одним ударом. Воин, видя своими собственными глазами то, как костлявая чешуйчатая рука пробивает его доспех и сжимает сердце, захлебнулся и рухнул на землю, отчаянно пытаясь освободиться. И прежде чем шаринган рассеял эту иллюзию смерти, он едва не успел причинить себе серьезный урон.
— Огонь! — рявкнул один из офицеров, первым сумевший сбросить морок смерти.
Несмотря на определенное замешательство, воины не заставили себя ждать. Боевая подготовка сыграла свое. Железнобокие, дали смертоносный залп назад, а после их смертоносных ударов чакрой, туда же полетели огненные и ветряные техники — самое эффективное оружие против вражеского воздействия, как оказалось.
Из огненного шквала вырвалась темно-зеленая, практически черная огромная драконья голова, с горящими красными глазами, и устремилась на отряд, увлекая за собой шлейф из пламени. Стремительная, она преодолела расстояние, разделяющее ее от воинов чуть ли не мгновенно, и разбилась о барьер из техник ветра, и ударов самураев, тут же превратившись в облако черной энергии, застилающий глаза. И буквально тут же из ее тени вырвалась уже вторая, чуть меньше, но куда быстрее и вертче.
Реакция солдат в этот момент уже пришла в норму. Мгновенная оценка ситуации, и они бросились врассыпную, уклоняясь от смертельного подарка. Драконью голову тут же подловило несколько сильных ударов, которые снова превратили ее в черное облако.
— Вижу цель! — крикнул красноглазый, тут же запустив в указанном направлении огненную струю. Вслед за которой немедленно устремился рой залов чакры самураев и разогнанных до безумных скоростей камней.
Прогремел взрыв, от которой вздрогнула земля и по всей округе пронеслась ударная волна. И взрыв безумной ярости, полный боли и злобы, достиг каждого бойцы на поле боя, вызвав легкое оцепенение на доли секунды.
Из облака дыма и поднявшейся пыли, щебня, комков земли вырвалась стремительная, окутанная в черное облако фигура , с бешенной скоростью устремившаяся к ближайшему солдату.
— Вот ты где! — проговорил дайме, выхватывая меч и готовясь к схватке. Враг показал себя. Оставалось только подавить его.
Прежде чем кто-то успел хоть что-то сделать — черная стремительная тень достигнуть первую свою добычу, или же боец огрызнуться, как земля разверзлась под ногами воинов и оттуда вырвались несколько громадных чешуйчатых тварей. Которые обрушились на все, что только движется. Быстро, яростно, неожиданно.
В поднявшейся суматохе единство отряда было нарушено. Закипело яростное сражение, в котором практически каждый был сам за себя. Громадные твари, чья чешуя с удивительной легкостью защищала от большинства атак, и удары которых были смертельны даже при малейшем контакте, непрерывно атаковали, поднимали тучи пыли, пепла, земли и прочего мусора, отчего видимость упала до нуля. Земля дрожала от ударов их огромных тел, воздух раздирало их ужасающее шипение и пропитывалось ядом. С другой стороны железнобокие и тени поливали их огнем, рвали ветром, заливали все вокруг водой и поражали молниями. Тучи смертоносного остро заточенного металла летали повсюду, пытаясь достигнуть плоти исполинов. Зачастую становясь проблемой самих воинов, кто случайно оказывался под 'дружественным огнем'.
Во всей этой суматохе черная извивающаяся тень чувствовала себя лучше всех. Не волнуясь на счет исполинов, она проносилась между их гигантскими телами, неожиданно появляясь рядом с отчаянно сражающимся бойцов и прерывая их жизни одним или двумя стремительными и мощными ударами. Столкнувшись с бронированными самураями, она устремляла на них драконов, что вырывались из ее тела и сокрушительным ударом пробивали брешь в их прочнейшей защите. Ну а затем добивала дополнительным ударом.
Абсолютный хаос прервался в тот же миг, когда один из исполинов рухнул на землю, извергая фонтаны черной крови из того места, где недавно находилась его огромная голова. Страшный выброс чакры, сопровождаемый ужасающим ки и подкрепленный нехилой техникой стихии ветра казалось бы на мгновение прервал бушующую бойню. Облака пыли, дыма и пепла попросту сдуло в разные стороны, открыв, наконец, поле боя для тех, кто в нем находился. Люди, что отчаянно сражались и умирали в этой битве, и на которых воздействие силы жажды убийства, казалось бы, не оказало никакого особого эффекта, мгновенно сориентировались и перегруппировались. А гиганты, большинство из которых даже отбросило в сторону ударной волной, даже несколько растерялись от такого взрыва, особенно на фоне того, что он был порожден всего одним человеком, сейчас оказавшимся в самом центре этого сражения.
Дайме, стоял на черной дымящейся перепаханной земле, окруженный огромной горящей аурой и ярко пылающим мечом. И каждый сейчас ощущал ту мощь, что таила в себе его фигура, и которую он явно намеревался вложить в удар своего клинка. Его воины стояли вокруг него, наконец организовавшие подобие боевого порядка после сумятицы. Кто-то стремительно складывал печати, в чьих-то руках блестели клинки, а у кого-то красным горели глаза.
Замершее на эти короткие мгновения тишины сражение вновь разбушевалось с еще большей силой. Змеи, все как один, повинуясь собственным соображениям, мгновенно ушли под землю, тут же подняв в воздух тонны земли и прочего мусора. И буквально в тот же самый момент, когда их хвосты только готовились исчезнуть под поверхностью, все вокруг взорвалось буйством техник. Воздух тут же наполнился запахом горелой плоти, туша все еще бьющейся обезглавленной змеи, разлетелась на куски и тут же вспыхнула. Все, что подняли за собой рептилии, попросту снесло в сторону.
Не успели еще отгреметь техники, не исчерпав до конца вложенную в них силу, как из пламени пожара чакры вырвалась та самая человекообразная тень, стремительным броском преодолевающая расстояние до воинов Кусанаги и на ходу выпуская своих красноглазых драконов. Однако атака, несмотря на момент, когда большинство бойцов не успевало реагировать, провалилась, столкнувшись с мгновенным ответным ударом дайме. Стремительный удар его меча, выпустивший рассекающий поток силы, уничтожил тех и едва не задел саму тень, что в последний момент нечеловеческим движением уклониться.
Ки в этом бою явно играло особую роль. Особенно со стороны таинственного противника, что пыталось одолеть Кусанаги. Вот и сейчас оно обрушилось на них подобно ледяному потоку, заставляя оцепенеть, застыть от ужаса и пропустить момент удара. Однако сила лидера, что покрывала сейчас всех его бойцов, сработала как защита, что позволила избежать западни. В тот момент, когда разрывая пласты земли исполины вырвались наружу прямо на их месте, их там уже не было. А на рептилий даже обрушилась часть ударов чакры, что запустили некоторые железнобокие прямо в воздухе и техник теней, что успели вовремя сложить печати. Но, тем не менее, добиться уничтожения гигантов не смогли. Враг не дремал и не собирался давать своих союзников в обиду, продолжая посылать драконов и пытаться подавить их своей жаждой крови.
Пока воины отбивались от атаки тени, который прикладывал для этого немалые силы, змеи стремительными бросками начали окружать их, явно намереваясь блокировать пути к отступлению и вновь устроить хаос, ворвавшись в их ряды. И в этом была опасность. Потери в хаосе были. И даже несмотря на то, что большинство потерь заключались в ранении той или иной степени, в условиях жесточайшего противостояния с мобильным и смертоносным противником, это было равнозначно подписанию смертельного приговора.
