— Я был одним из тех, кто помог прервать ритуал, — наконец хрипло сказал Старк. — Нас пошло семеро. Двое не вернулись...
Эдвин, мрачный боец, сброшенный драконом в пропасть. И Никса, смешливая волшебница-эльфийка, убитая теневой тварью и превращённая с искажённое подобие самой себя...
Полуэльфа передёрнуло.
— Там, где нет Плетения, образуется зона мёртвой магии, — взял он себя в руки. — В ней обычная магия не действует вообще. Это началось после Смутного времени, семнадцать лет назад... Да, семнадцать — как раз в тот год у Моурнгрима и Шаэрл родился Скотти...
Значит, есть и "необычная" магия? — подумала Женя. Но перебивать не стала — видно было, что Старку с трудом даётся то, что он говорит.
— ...Тогда такие "дыры" в Плетении стали появляться по всему миру. И не только они — появлялась и дикая магия, волшебник мог попытаться обнаружить волшебство, а вместо этого сгорал в огне... Много горя тогда было. Много... Боги ходили среди людей. И Тенистую Долину еле отбили от войск Бэйна...
Бэйна. Того самого, которому служил Малатон в мрачном капище в подвале замка Краг. Значит, он тоже здешнее божество? И именно тогда, похоже, погиб старший сын Сулкара Ридо...
— ...Может, как раз тогда Шар, Владычица Ночи, стала плести своё Плетение. Теневое. А может, задолго до этого, а может, и позже — но оно действует везде. ВЕЗДЕ. И там, где обычного Плетения нет... — Старк говорил, глядя в стол. Поднял глаза: — Но она дарует его лишь тем, кто с ней — душой и телом. Понимаете?
— Тёмные волшебники, у которых есть власть там, где нет сил у обычных, даже самых могучих... — прошептала потрясённая Женя. — Так?
— Так, — коротко подтвердил полуэльф. — Вы представляете, какая это власть?
— Если обычное Плетение разорвано — практически безграничная, — задумчиво пробормотал Кирилл. Даже Витя сидел, разинув рот и позабыв про свою финку.
Вот он, ответ. Вот в чём дело.
Борьба за власть — только ведут её не сильные мира сего, а те божества, что двигают людей, словно пешки на шахматной доске. А тех людей, что мешают — как несчастный Сулкар, его сыновья или те двое, что не вернулись из похода со Старком — они просто сбрасывают с доски движениями ферзей типа Малатона, Эсвел или кого-то подобного.
Сергей сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Бэйн? Шар? Нет, мать вашу, мы ещё поборемся.
И если не сдохнете вы сами — то вашим приспешникам будет очень, очень нехорошо...
Женя уже встала из-за стола, когда Вилем одним движением толкнул к ней медальон.
— Возьми.
— Зачем? — удивлённо подняла брови девушка.
— Мистра говорит с тобой. Это усилит связь.
— А как же ты?
— Я не жрец Мистры, жизненной необходимости в нём у меня нет. Для меня это просто символ. Повезёт — раздобуду новый. А тебе он может помочь, и сильно. Кто знает, как всё обернётся...
Женя взяла медальон осторожно, словно он мог её обжечь. Нет — холодный. Обычный металлический кружок... Откинув волосы, надела на шею.
— Кстати, урок номер один, — в глазах Вилема прыгали весёлые чёртики. — Никогда не используйте незнакомые магические предметы — они могут быть прокляты...
Женя испуганно сдёрнула с шеи медальон.
— ...И просто так вы их не снимете, — закончил фразу полуэльф. Усмехнулся: — Не бойся, ты же видела, что я снял его со своей шеи. Надевай спокойно. А вот если вы увидели у поверженного врага волшебное кольцо — не стоит сразу хватать его... К примеру, оно может прибавлять сил, но затуманивать разум.
Сергею полуэльф нравился всё больше и больше. Вот он, тот человек, которого они так искали!
Не человек, поправил он себя. Судя по всему услышанному, эльфы на людей похожи только внешне. Да и кто знает — мы "чистых" эльфов ещё и не видели. Вот эти тонкие черты лица, длинные уши — это не от мамы-эльфийки у него? Ёлки-палки, и спрашивать неудобно... Ладно, может, сам расскажет...
— А ты можешь распознать, полезный предмет или нет? — поинтересовался он вслух.
— Могу. Хотя и не любой предмет, — достаточно уверенно ответил полуэльф. — Работа на Арфистов многое даёт — постоянно новые места, новые лица, новые вещи, новые знания... Вот про Посох Ночи я вам расскажу, даже не беря его в руки, — улыбнулся он. — Кстати, если развяжете мне ноги — буду очень благодарен.
— Кирюх, сделаешь?
Кирилл кивнул и взялся за свои узлы.
— Посох Ночи, — начал Вилем. — Принадлежал супругу Сайлуни, волшебнику Аумри Обарскиру — кстати, родственнику кормирской правящей семьи. Тот то ли сам сделал его, то ли раздобыл где-то... Но предмет известный. Был выкраден из гробницы Лэшаном из Долины Шрама, лет тридцать назад ... С самого начала делался для управления тьмой. Содержал заклинания для призыва тьмы, для рассеивания магии света, для видения в темноте и для вызова бурого увальня... — увидев вопросительные взгляды, пояснил: — Это вроде огромного подземного жука, опасная тварь, может поразить взглядом так, что побежишь сломя голову сам не зная куда... Кстати, от такого взгляда посох тоже защищал. Что ещё... Не помню. Чтобы им били кого-то по голове — тоже не слышал, — ухмыльнулся он.
— Кирюха забил им призрак Джиордана, — вставил Витя.
— Что-то новенькое, — покрутил головой полуэльф. — Это же скорее жезл, а не дубинка.
— Он получает какое-то свойство, когда Кирилл берёт его в руки, — пояснила Женя. — Я видела.
— Значит, Кирилл смог направить в него серебряный огонь или свою внутреннюю силу, — уважительно произнёс Вилем. — Ребята, вы не такие простые, как пытаетесь показаться...
— Ничего мы не пытаемся, — буркнул Кирилл, сматывая верёвку. — Просто дело делаем... А как воспользоваться этими силами посоха?
— Нужен, как бы вам сказать... навык обращения с волшебными вещами. Нужно чувствовать предмет, ощущать его... Я скорее всего смогу, я учился этому. Но и ты сможешь со временем. Учись. Слушай посох, слушай Плетение, слушай себя... Это не рассказать словами.
Свойство плаща Сайлуни было и так очевидным. Плащ Малатона, который забрала себе Женя, и волшебное кольцо оказались защитными — повертев их в руках, полуэльф пояснил, что такие предметы словно отталкивают оружие противника, затрудняя возможность попасть по тому, кто владеет предметом. Чуть посовещавшись, решили оставить плащ у Жени, а кольцо надел Витя. Сразу снял — нет, не проклятое. Вилем улыбался.
Потом он повертел амулет Малатона.
— Змеиные мотивы... Защита от яда. Нет... скорее, от окаменения. Да, точно... Рядом с Малатоном случайно не было медузы или василиска?
— Были, — подал голос Витя. — Василиски. Но какие-то странные, как будто окутанные каким-то серым дымом, и вонючие.
О том, что взгляд василиска "поймал" именно он, Витя предпочёл промолчать.
— Убитые тенью, — уверенно сказал Вилем. — Такие твари напитаны силой Шар, они могут разряжать заклинания, для волшебников особенно опасны... — он скривился, вспомнив Никсу. Вернуть её они так и не смогли...
Страдание на лице полуэльфа отразилось настолько явно, что Сергей несильно хлопнул ладонью по столу.
— Так, братцы, давайте-ка спать. Дежурит...
— Я подежурю, — вызвалась Женя. — Если Вилем не против — я бы ещё поговорила.
— Я не против, — кивнул тот. — Я ж наполовину эльф, мне сон не так важен...
— Жень, только не доставай парня расспросами, хорошо? — тихонько шепнул Сергей. — Смотри, на нём лица нет... И присмотри за ним.
Неторопливый разговор затянулся.
Памятуя о том, что Вилем резко реагировал на совсем близкие события, Женя попросила его рассказать об Эльминстере. Удивительно, но Вилем рассказал ненамного больше того, что поведал Азалар днём раньше — правда, добавил, что Эльминстер, по слухам, принц из царства Аталантар, но это было давным-давно, чуть не тысячу лет назад. Женю такие цифры вогнали в ступор — в голове не укладывалось, что человек может прожить столь долго, пусть и поддержанный волшебством. Впрочем, судя по всему, Эльминстер любил поднапустить тумана вокруг своей личности — этим объяснялось то, что о нём знали все, но никто не мог сообщить ничего конкретного. Но, по словам Вилема, единогласно сходились в том, что Эльминстер — один из величайших волшебников этих мест. Полуэльф был уверен, что произошедшее со стариком накануне вторжения — тщательно спланированная акция, поскольку, по его словам, Избранный был способен разметать армию Жентарима чуть ли не в одиночку.
А Женя раздумывала — противник, получается, отлично осведомлён о том, что такое диверсионная война... И умеет действовать в союзе.
Она сказала это Вилему, и тот заметил, что это как раз странно. Большинство организаций типа Жентарима предпочитает "грести под себя", церковь Шар вообще старается соблюдать высший уровень секретности — не зря ж Шар именуют, в числе прочего, "Леди Тайн", а дроу, подземные, или "тёмные" эльфы, настолько ненавидят жителей поверхности, что вообще никогда не вступают с ними в союз... но, тем не менее, Вилем склонялся к мнению, что в этот раз Кручёную башню захватили именно дроу — благо она в своё время именно им и принадлежала. Объединение столь разных фракций — само по себе нонсенс, особенно если добавить к этому удивительно своевременное нападение на Миф Драннор, на который давно точат зубы и дроу, и Жентарим.
Миф Драннор оказался тоже очень любопытным местечком. Огромный и славный город эльфов пал много лет назад при вторжении демонической армии (Женя мысленно схватилась за голову — демоны, которые были привычны даже не как сказочные персонажи, а как чистой воды поповщина, тут оказались вполне реальными и злобными существами), и лишь считанные годы назад эльфам удалось отбить эти территории, за долгие годы побывавшие в руках и демонов, и дроу, и еще Бог знает кого. Поэтому вторжение в бывший Миф Драннор оказалось очень болезненным ударом — в первую очередь по самолюбию эльфов, народа, судя по всему, очень гордого и с древними традициями.
Женя осторожно попыталась расспросить об эльфах, но поняла, что Вилем замыкается. Судя по всему, общение с сородичами по материнской линии было для него достаточно болезненной темой. Сопоставив в уме уже услышанное, она решила, что причина лежит на поверхности — явно же народ с древними традициями не особо приветствовал полукровок. Расизм в чистом виде, прямо как в Североамериканских Штатах...
Но по мере разговора девушка поняла реальную причину. Это не был расизм как таковой — просто полукровка оказывался "белой вороной" и среди эльфов, и среди людей. И это при том, что, судя по всему, полуэльфов тут было не так и мало! В результате многие из них примыкали либо к демократичным организациям типа Арфистов, где царила более-менее дружеская атмосфера, хоть и замешанная на духе авантюризма, либо к воровским гильдиям, обильно наводнявшим мало-мальски крупные города — в подобных "стаях товарищей" их наследие интересовало других в первую очередь с точки зрения талантов. В любом случае, жизнь полуэльфа особо сладкой назвать было нельзя.
Мозаика этого мира благодаря Вилему обзаводилась всё новыми элементами. Воистину ценный союзник!
Ситуацию с богами полуэльф тоже немного прояснил. В целом это очень напоминало античную культуру — каждое божество занималось какой-то отдельной сферой. К примеру, уже не раз упомянутый Бэйн покровительствовал тирании и вражде — неудивительно, что его так почитал Жентарим, ориентированный на те же "ценности"! Впрочем, в отличие от античных культур (реальных, не мифологических), здешние божества в жизнь народов вмешивались достаточно активно — духовенство занималось не одной лишь говорильней, а просто-напросто получало доступ к волшебству в ответ на свои молитвы! В отличие от волшебников, обращающихся с Плетением практически напрямую. И если молитва, к примеру, служителей Чонти, богини плодородия, включала в себя ритуалы типа сбора плодов или ухода за растениями, то молитвы Бэйну или Шар, особенно ради мощных заклинаний, вполне могли представлять собой жестокие жертвоприношения.
Женя вспомнила алтарь в подземном "храме" Малатона, на котором Витя выцарапал неприличное слово, и её затрясло. Да там всё подземелье было пропитано какими-то мерзкими ощущениями. Вот они откуда, оказывается... Логично, что ни у кого не возникло даже желания вздремнуть на роскошной малатоновой кровати. Как его назвал Азалар? "Тёмная Погибель"? Много крови на лапах этой твари...
Вилем молча наблюдал за Жениной реакцией — он видел, как у неё ломаются стереотипы.
— Вы ведь солдаты? — вдруг спросил он.
— Да, — Женя не ожидала вопроса. — Это так заметно?
— Есть немного, — кивнул полуэльф. — Одинаковая одежда, выправка, у вас есть командир... Оружие — вот это? — он указал глазами на лежащий на столе наган.
— Это... Азалар сказал — у вас тоже есть чёрный порошок?
— Есть. Лантанские гномы экспериментируют с ним. Но такого оружия очень мало, и, мне кажется, оно гораздо неудобнее вашего... Твой командир сказал, что вы должны были погибнуть. Вы были на войне?
— На войне, — эхом повторила Женя, обхватив голову руками. Последние несколько дней настолько всё смешали в голове, что девушка с трудом понимала, где мираж, а где реальность — в том маленьком польском городке или здесь, на втором этаже средневековой гостиницы? Но война не закончилась — изменился лишь образ подонков, издевающихся над людьми. Война всё ещё идёт...
— С кем вы воевали? — осторожно поинтересовался полуэльф.
А правда, с кем? Как сказать это коротко и ёмко?
— С коричневой чумой, — сказала Женя. — представь себе орду с красно-коричневыми знамёнами с символом, похожим на паука. Они пришли в нашу страну, они хотели, чтобы мы жили под их каблуком. Они жгли дома вместе с людьми, они везде устанавливали свой порядок, они жестоко пытали простых людей, которые не хотели жить по их правилам и пробовали с ними бороться. Они окружили и полтора года держали в осаде огромный город, чуть не заморили его голодом. Они напали внезапно, против всех правил. Мы воевали с ними четыре года. Когда... — она поперхнулась, — ...когда это случилось с нашим отрядом, наша армия уже гнала их назад и почти дошла до их столицы...
Девушка замолчала.
— Ваша армия победит, — тихо сказал полуэльф. — С вами или без вас, но победит.
Женя кивнула. В глазах стояли слёзы. Было как никогда обидно, что победа будет... но без них.
— Мистра уже благословила вас, — так же тихо продолжил Вилем. — Ради своей земли вы делали всё, что могли, верно? Помогите нашей, и вас не забудут. Никогда.
Он назвал эту землю своей. Полуэльф, чужой в любом обществе, обречённый быть вечным бродягой. Но для него важна даже эта деревенька, жизни тех, кто живёт здесь...
Мы поможем. Мы просто на очередном задании. Делай, что должно — и будь что будет.
Слёзы высохли.
Женя улыбнулась и повторила последнюю фразу вслух. Вилем кивнул:
— Так и есть.
Слегка потрескивало пламя полусгоревшей свечи. За окном тихо падал снег. Двое сидели за столом. Они говорили на одном языке.
Достав из подсумка скобу-обойму, Женя выщелкнула из неё пять винтовочных патронов. Аккуратным рядком поставила их на стол перед Вилемом.
