— Смотри, следы и не пытались скрыть, — прокричал Вилем в ухо Сергею, перекрывая грохот.
— Скорее всего, чувствовали себя как дома, — ответил тот. — Пашка, посвети! Да не факелом, у тебя ж меч есть!
А ведь и правда — свет, испускаемый обнажённым клинком ("тирранским" — вроде так назвал его Азалар), был намного ярче факельного. Пашка перехватил висящий на плече ППС одной рукой и левой вытащил меч — клинок тотчас засветился, давая клин света не хуже мощного фонаря. Правда, было ощущение, что свет заметно тусклее, чем видели тогда, в замке Краг, когда нашли меч.
Проход был достаточно узким — метра полтора-два, но отпускать Пашку одного Сергей не рискнул — сам пошёл с ним плечом к плечу с винтовкой наизготовку. И когда луч, испускаемый мечом, выхватил из тьмы пещеры скорченную получеловеческую фигуру, стрельбу они открыли одновременно...
Через полминуты все удивлённо разглядывали два странных... тела?
Два существа были размером с невысокого человека, но выглядели совершенно не по-людски. Вытянутые клыкастые морды, рога на абсолютно лысых головах, перепончатые крылья, как у летучих мышей, мощные когти на жилистых руках и ногах... Больше всего это напоминало ту мерзость, какую часто изображали в виде статуэток на старинных храмах в той же Германии — Женя видела подобное на фотоснимках.
Вдобавок ко всему существа были... каменными. Пули самозарядных винтовок Сергея и подоспевшего Кирилла буквально раскололи их на куски, и теперь общую картину можно было разобрать разве что по осколкам. А вот пули из Пашкиного ППС то ли ушли "в молоко", то ли не нанесли монстрам особого вреда — хотя автоматчик клялся и божился, что стрелял точно в тварь.
— Каменные горгульи, — удивлённо сказал Вилем. — Смотри-ка, у них и арбалеты были... Получается, мы просто застали их врасплох...
Горгульи, вспомнила Женя. Точно, так и назывались эти геральдические твари, которыми "украшали" старые храмы. Интересно, у нас они тоже когда-то существовали?
Пещера была не очень большой и исключительно тёмной — рассеянный свет сюда проникал через тот проход, через который вошли бойцы, и через ещё один, выходящий к карнизу чуть дальше — видимо, в обход "простреливаемой" камнями площадки снаружи. Тянуло тухлятиной, на полу были видны полуобгрызенные кости, у стены валялась какая-то рухлядь. В противоположной от карниза стене зиял вход в узкий неосвещённый туннель.
Пашка поднял меч, чтобы посветить в него... и отшатнулся.
По ушам ударил жуткий то ли свист, то ли вой — мощный, пронзительный, сбивающий с ног. Было ощущение, словно из прохода в комнату влетело что-то невидимое и воющее. Из всех на ногах устоял лишь Кирилл, да и то только потому, что он был ближе всех к стене. Очевидно было одно — в проходе что-то есть, и это "что-то" однозначно враждебно.
Бойцы кувырками уходили с линии огня, прижимаясь к стенам — трое оказались с одной стороны прохода, трое с другой. Все трясли головами — звуковой удар был очень уж мощным, в ушах шумело, ноги подкашивались. Меч выпал из Пашкиной руки и погас.
— Уши! — как сквозь вату послышался голос Витяя.
В отблесках света снаружи Сергей не сразу увидел, как Витя машет рукой, показывая на уши. В другой руке он держал гранату — одну из двух оставшихся...
Запоздало мелькнула мысль — ещё при входе надо было надеть каски... Но оставалось лишь прикрыть голову.
Взрыв в замкнутом пространстве грохнул оглушительно — в ушах стоял звон, с потолка пещеры гроздями сыпались камешки и песок, из прохода выперло облако пыли и осколков... Но прошло полминуты, минута — стояла тишина, если не считать уже ставший фоном хруст перемалываемых камней Залива.
Вилем, сидящий рядом с проходом, кончиком ноги подтянул к себе тирранский клинок, взял в руку — пещера сразу осветилась. Направил луч в проход, осторожно выглянул...
В проходе столбом стояла пыль, рассмотреть что-либо было невозможно. Полуэльф поморщился:
— Чем это вы его?
— Граната... предпоследняя, — Витя, не дожидаясь приказания, отцепил от вещмешка каску и надел на голову. Остальные почти сразу последовали его примеру — ситуация была очень уж показательной. Вилем бросил на бойцов беглый взгляд и накинул капюшон своей стёганой куртки с металлическими пластинами — шлема у него не было.
— Хорошая штука... Жаль, что их уже, считай, нет, — резюмировал он. — Вроде оседает пыль... Посмотрим?
В проход, плавно поднимающийся вверх (очень повезло, что граната не выкатилась обратно — только и подумал Сергей), полезли Вилем и Кирилл. Взрыв в узком пространстве разметал на куски ещё то ли двух, то ли трёх подобных тварей — учитывая, что нашлось два расщеплённых арбалета, скорее всего и тварей было две. Проход оканчивался небольшой пещеркой с квадратным отверстием в полу. Посовещавшись, решили бросить в него факел — тот, пролетев совсем немного, упал на пол из запылённых каменных плит и тускло осветил небольшую квадратную комнату с двумя двустворчатыми дверями в соседних стенах — скорее всего, ту самую, между коридором с ловушкой и оружейной. Так вот оно что... Выходит, тут поджидала ещё одна засада — комната из этой пещеры просматривалась вся, включая углы — по сути потолка у неё и не было.
Каменистый коридор, уже чуть пошире, вился дальше, мимо пустой пещеры с валяющимся в углу панцирем какого-то довольно крупного членистоногого, и выходил на карниз, следов на котором не было. Всё верно — вот куда, получается, вёл проход слева по карнизу...
Когда Вилем и Кирилл вернулись в пещеру горгулий, остальные при свете факелов рассматривали содержимое двух полуразваленных деревянных сундучков, которые поначалу приняли за рухлядь. Крышек на сундуках не было, по сути это получались коробки. В одной оказался тряпичный мешочек с монетами, золотыми и серебряными вперемешку. Во второй — несколько кожаных мешочков с красивыми камушками, включая один довольно крупный, похожий на тот, что украшал Посох Аумри, и кожаный же мешочек с ключом затейливой формы.
Вилем покатал самоцветы на ладони:
— Эти камушки любили... камушки, — он ссыпал драгоценности обратно в мешочек. — А вот ключ — это уже интереснее... значит, это не простые стражи, а доверенные. Ключ может пригодиться.
— Держи, — Сергей передал Вилему мешочек с монетами. — У нас их еще с замка навалом...
Полуэльф молча кивнул в знак благодарности, убирая мешочек — судя по всему, делёж найденного поровну тут был в ходу.
— Ну что, отдышались? Пойдём дальше, пока мы следы окончательно не затоптали, — сказал он.
Следы вели наружу через второй вход в пещеру — видимо, этот путь в обход ударов камней использовался активно. Скорее всего, горгульи либо знали "своих", либо у посетителей был какой-то опознавательный знак или пароль. Эх, знать бы его, подумал Сергей.
А следы вывели на скальный карниз и... пропали, упёршись в каменную стену.
— Вот тебе и на, — разочарованно прокричал Кирилл. — И что теперь?
Вилем озадаченно посмотрел на каменную "реку", бурлившую совсем рядом:
— Ну не улетели же они... Один человек ещё мог, но не думаю, что тут шли только те, кто умеет левитировать... А погодите-ка...
Он сделал ногой скользящий, не отрывая ступню от пола, шаг вперед и... прошёл сквозь стену, в которую упирались следы. Появился обратно через секунду с улыбкой до ушей:
— Пошли. Это иллюзорная стена. А вот поручить горгульям замести следы они не догадались — видимо, понадеялись, что их запорошит пылью от камней...
Покачав головой, Сергей тронул стену — рука прошла сквозь неё без малейших усилий, лишь ощутилось лёгкое покалывание. Шагнул... и оказался на продолжении карниза, впереди просматривалась небольшая пещерка с неярким факелом и уходящий в стену узкий проход.
Через несколько секунд в пещерке собрались все. Пашка, обнажив меч, посветил в щель — вниз уходили грубо вырубленные каменные ступени.
— А вот и проход, — удовлетворённо кивнул полуэльф. — По дну расселины, скорее всего... Спускаться придётся долго.
Первым пошёл Пашка, освещающий путь мечом, за ним Сергей с СВТ наготове, потом Витя, Вилем и Женя. Кирилл с факелом замыкал процессию. Лестница была довольно узкой — идти можно было только по одному. Шум бьющихся камней Залива стал глуше, а потом вообще стих, под ногами шуршали камушки. Было душновато, стало гораздо теплее.
— Мы почти в Подземье, — сообщил полуэльф, оглядываясь. — Будьте очень осторожны — дроу тут чувствуют себя как дома... они и есть дома.
— Кто такие эти дроу? — поинтересовалась идущая за Вилемом Женя. — Уже не первый раз о них слышим...
— Тёмные эльфы. Абсолютное зло, — лаконично ответил Вилем.
— Разве так бывает?
— С ними — бывает, — кивнул полуэльф, не оборачиваясь. — Давным-давно, во время эльфийских Коронных Войн, их племя предало всех, а их покровительница, Арошни, хотела убить своего супруга Кореллона Ларетиана, покровителя всех эльфов... Кореллон проклял иллитиири и прогнал их под землю — с тех пор и появились проклятые дроу, которые не выносят света дня...
Голос Вилема отдавался в проходе глухим коротким эхом и потому звучал исключительно зловеще.
— Прошло уже несколько тысяч лет, с тех пор Арошни стала Лолс, Паучьей Королевой. А дроу расплодились по всему Подземью, и никто не знает, где они нанесут удар... Они ненавидят всё, что живёт под солнцем, а особенно... — полуэльф сделал паузу, — ...особенно наземных эльфов.
— А чем они занимаются? — обернувшись, поинтересовался Сергей. Рассказ Вилема выглядел как красивая и жутковатая легенда, но Сергей уже понял, что здесь любая легенда очень уж тесно смыкается с реальностью.
— Чаще всего разбоем, — ответил полуэльф. — Они редко работают, в основном используют рабов. Людей, эльфов, гномов, гоблинов... Хорошо знают магию, почти все, даже простолюдины. Делают волшебные изделия, торгуют помаленьку... но редко. В основном живут налётами на поверхность.
Женя слушала, боясь пропустить хоть слово.
— Главенствуют у них женщины, жрицы Лолс. Мужчины на вторых ролях, в основном как волшебники и бойцы. Своих простолюдинов они сами воспринимают как пустое место, ниже их — только рабы. Часто нападают исподтишка, любят использовать яды. Они бы давно завоевали поверхностные земли, если бы... — Вилем глухо усмехнулся, — ...если бы могли договориться меж собой. А они на это неспособны — каждый их город считает себя центром Подземья, которому должны подчиняться все остальные...
— Ужас какой, — отозвался Кирилл.
— Теперь понимаете? Абсолютное зло как оно есть... Увидите эльфа с чёрной кожей — стреляйте сразу, даже не думайте. Хотя... они всё равно заметят вас раньше.
— Почему заметят?
— Отлично видят в темноте. Не в сумерках, как я, а именно в темноте... И поднимите воротники — они обожают стрелять ядовитыми стрелами вот сюда, — Вилем показал на шею. — У них слабые ручные арбалеты, но они и не стремятся убить. Достаточно царапины, чтобы человек заснул на несколько часов... а проснётся уже в рабстве. Если вообще проснётся.
Женя поёжилась, хотя было довольно тепло, если не сказать жарко. Картина рисовалась действительно мрачная.
— А тут есть поблизости их город?
— Был. Но не тут, а восточнее. Назывался Маэримидра, его разрушили совсем недавно, во время Войн Паучьей Королевы... Так что на беженцев оттуда вполне можем нарваться.
— А почему её называют Паучьей Королевой?
— Почему? — удивился Вилем. — Да потому что она и есть паук. Пауки для дроу священны. Хотите разъярить дроу — раздавите паука...
Народ, тысячелетиями живущий во тьме и поклоняющийся паукам... Женю передёрнуло.
— Неужели среди них нет нормальных людей... то есть эльфов?
— Есть, — пожал плечами Вилем. — Один на тысячу, на две, на три тысячи... Не все же они поклоняются Паучьей Королеве... Кстати, одна из Избранных Мистры — дроу, жрица Элистри. Но они не здесь, а севернее, в Глубоководье... Уверен, что здесь служителей Элистри мы не встретим — это было бы слишком невероятно.
— Мы идём в логово Кощея и только что расколотили живые летучие каменные статуи — куда уж ещё невероятнее, — пробурчал себе под нос Пашка.
— Слышал рассказы о том, что где-то на севере живёт тёмный эльф, беглец из Подземья, которого ненавидят дроу, — продолжал повествовать Вилем. — Ещё среди Арфистов проскакивало, что когда-то дроу-волшебница, а это само по себе необычно, путешествовала с берсерком-рашеми...
— О, кстати! — услышал Сергей знакомое название. — А рашеми — это кто, откуда?
— Из Рашемена — это на востоке, довольно далеко. Земля духов... А что?
— Да мы жентиларскому патрулю как-то сказали, что мы рашеми. Они сразу отвязались, кстати. Правда, сказали, что нам ведьмы мозги выели...
— Зря сказали, — поморщился полуэльф. — В Рашемене не любят таких, как жентилары... хотя, с другой стороны, о Рашемене мало кто знает что-то толком. Так, одни слухи...
— А ты знаешь?
— Очень мало. Только знаю, что правят у них женщины, Ведьмы...
— Как у дроу?
— Ну... наверное, — Вилем явно был сбит с толку — видимо, таких аналогий никто никогда не проводил. — У них там очень сильная связь с духами своей земли, поэтому женщины редко путешествуют. И их каждый раз сопровождают мужчины-берсерки. А молодёжь всегда уходит в дажемму — путешествие на год, ну это как ритуал взросления. Иногда доходят и до этих мест, но редко...
— Эй, хватит болтать, — вклинился в разговор Пашка. — Проход расширяется. Кажется, мы дошли до дна...
Лестница закончилась скальным коридорчиком и вывела в небольшую пещеру с каменистым дном. Вправо уходил проход, слева было видно расширение. Сергей мельком взглянул на компас — противоположная сторона расселины должна быть именно слева. Вилем с интересом посмотрел на прибор:
— Что это?
— Для определения, где север, — не стал вдаваться в подробности Сергей. Полуэльф уважительно кивнул:
— Полезная штука... Погасите-ка факел. Павел, убери меч.
Пару минут в пещере было абсолютно темно, но потом глаза стали привыкать к полутьме. Из расширения слева шло неяркое свечение, в проходе справа тускло светились какие-то прожилки — Вилем сказал, что это подземные грибы.
— Если пойдём со светом — нас будет видно очень далеко, — пояснил он. — Лучше не рисковать. Старайтесь идти тихо, и хорошенько слушайте. Это Поздемье...
Метров через десять пещера расширилась, потолок резко ушёл вверх. Опять повис в ушах гул, хоть и не такой сильный — наверху скорее угадывалось, чем виделось глазами шевеление камней. В воздухе парила пыль, мягкими пластами оседающая на каменистое дно расселины, покрытое обломками скал.
Впереди, в паре десятков метров, был виден уже знакомый тусклый зеленоватый свет. Отряд развернулся в две цепи, благо пещера позволяла — Вилем и Женя в центре, на флангах впереди Витя и Сергей, позади — Кирилл и Пашка.
Вдруг полуэльф встал как вкопанный.
— Видите?
В свете проявилось какое-то шевеление. Это были два крупных животных, топчущихся на одном месте — создавалось ощущение, что животные к чему-то привязаны. К чему-то? В неярком свете вырисовывалась грубая колонна, идущая от дна пещеры до потолка — здесь он спускался ниже. Дальше — ещё одна колонна... и, кажется, ворота в каменной стене, слишком ровной, чтобы быть просто стеной пещеры.
