— Это же две с половиной тысячи лет назад! — вскочил Вилем.
— Да, чудище очень старое, — кивнул Горис. — И мы очень давно не пользуемся дорогами фей. Они в запустении...
— Мы с Крусом встретились со Стражем перекрёстка в роще друидов, — взял слово Азалар. — Он не пропустил нас. Даже говорить об этом не стал. Я пошёл к Горису, но он предложил сходить к Стражу всем вместе. С вами, — парень подчеркнул интонацией последнее слово.
Сергей вытащил карту Вереганда, поднёс её поближе к свету. Азалар удивлённо покрутил головой — увидеть карту он явно не ожидал. Сообразив, ткнул пальцем в кружок, который в своё время отметил Вилем. Сержант прикинул: ширина прогалины — метров шестьсот... Получалось, до рощи около двух километров. Не так и много — разве что придётся пересечь открытое место в районе засеки.
— Мы проведём вас тихо, — вслух отозвался на его мысли Азалар. — Патрули обойдём, если они там есть.
— Тогда выдвигаемся, — решил Сергей. — Готовность десять минут. Кто-нибудь, разбудите Витяя...
Светящийся меч достали, уже приближаясь к "роще", когда полоса деревьев отгородила прогалину, на которой любой свет был бы виден за километр. Как ни удивительно, удалось пройти тихо — впрочем, приходилось признать, что это стало возможным лишь благодаря зрению Вилема, Азалара и Круса. Несколько раз пришлось залегать — патрули, такое ощущение, проходили совсем рядом, вот только из-за зажжённых факелов то, что находится за пределами освещённого радиуса, видели они неважно.
В любом случае, можно было немного расслабиться — настолько, насколько это возможно на оккупированной территории. К счастью, "авиаразведка" по ночам не велась — это сказал Азалар, наблюдавший за небом в прошедшие дни. Впрочем, не исключено, что в ближайшее время всё изменится — жентилары если не всполошились, то были как минимум близки к этому.
— И это называется "роща"? — поинтересовался Пашка, поведя мечом. Витя, проспавший разговор в пещере, почесал затылок и в очередной раз покосился на сатира.
— Название традиционное для мест, где собирается круг друидов, — пояснил Азалар. — Далеко не всегда это роща в прямом значении этого слова...
Впереди лежала укрытая снегом прогалина метров сорока в поперечнике. А на поляне почти правильным кругом возвышалась дюжина камней-менгиров — старых, местами обомшелых, некоторые из них покосились. Стоунхендж — вспомнила Женя название подобного сооружения, виденного на картинках. Вокруг поднимались огромные деревья леса, выглядящего совершенно диким, хотя до дороги вряд ли было больше полукилометра. Яркий свет выглянувшей из-за облаков луны положил на снег ровные, контрастные тени.
— Это древняя постройка? — почему-то шёпотом спросила она у Азалара. Тот кивнул.
— Около тысячи лет, — ответил за парня Вилем. — Как раз на те времена пришёлся расцвет друидов в этих местах... В наше время деревня расширяется слишком быстро.
Сергей подошёл к одному из камней, дотронулся... Как ни странно, менгир был тёплым. Внизу, у подножия, снег подтаял, наружу пробивалась молодая травка. Несмотря на взвинченность после перехода, сержант почувствовал волну умиротворения.
Не расслабляться, напомнил он себе.
— Азалар, а где же страж? — спросила Женя, опередив Сергея.
— Здесь, — показал парень, остановившись напротив пары больших деревьев. — Страж, тебя зовут сыны природы и их друзья. Покажись.
Показалось, или по поверхности одного из деревьев пробежала рябь?
Нет, не показалось — вон того выступа на стволе не было, и этот нарост появился прямо на глазах...
Пронзительно сверкнули два близко посаженных глаза...
Страж был огромен — в два человеческих роста как минимум. Его образ словно проявился не дереве, слившись с ним и в то же время будучи чем-то совершенно отдельным.
Внешностью Страж напоминал Круса, но был гораздо крупнее и массивнее. Огромные закрученные рога опускались за спину, ноги вросли в землю, словно комли деревьев.
— Я слышу вас, сыны природы, — зазвучал в головах бестелесный голос. — Я не пропущу никого на Дороги, ибо так было решено.
— Я знаю это, Страж, — чётко сказал Азалар. — Но тебя просим мы, представители волшебного народа.
Азалар, Крус и трое пикси выстроились в ряд — сатир стоял, широко расставив ноги, феечки парили в воздухе. В чём-то это выглядело комично.
— Не вами это решено, не вам просить об этом, — прошелестел Страж. — Никто не войдёт на Дороги. Никто не выйдет с Дорог.
— Тогда прошу — выслушай наших друзей, — Азалар сделал жест в сторону бойцов.
Ну что ж...
Сергей поправил на плечах плащ Сайлуни. Надо попробовать...
Бойцы подошли поближе, встали рядом с Азаларом и другими. Огромный призрачный сатир скользнул по ним незаинтересованным взглядом.
— За вас попросил сын природы. Говорите, — прозвучал в голове его безразличный голос.
Сержант сделал шаг вперёд.
— Можно ли убить вендиго? — спросил он.
— Вендиго из плоти и крови, — прозвучало в ответ. — Но не в силах кучки смертных убить его.
— Ты знаешь, кто такие зимние волки? — задал неожиданный вопрос Сергей.
— Это волшебные твари, чуждые природе, — нахмурился Страж.
— Они опаснее, чем вендиго?
— Нельзя выбрать лучшее из плохого, — прошуршал призрачный сатир. — И те, и другие одинаково отвратительны.
— Витя, покажи, — кивнул Сергей пулемётчику.
Тот аккуратно поставил "дегтярь" на снег, скинул и развязал вещмешок... В руках его оказались два предмета.
Желтоватый клык размером с ладонь.
И белая волосяная коса, кое-где испачканная засохшей кровью.
— Посмотри, Страж, — продолжил Сергей. — Наш боец в одиночку уничтожил зимнего волка. Как ты думаешь — сможем ли мы одолеть вендиго?
Повисла тишина. Огромный сатир задумчиво смотрел куда-то в пустоту, и по полупрозрачному образу, словно нарисованному на могучем древесном стволе, было не понять, о чём он думает.
— Вы сильны, если сделали это, — наконец прозвучало в головах. — Но мы не можем рисковать. Никто не войдёт...
— Погоди! — вдруг поднял руку Пашка. — Ты говоришь с нами через мысли?
Страж, видимо, сбитый с толку тем, что его перебили, кивнул.
— Значит, ты можешь видеть мои мысли?
Опять кивок.
— Тогда смотри. И потом дай свой ответ, — и Пашка закрыл глаза.
Картина, намертво впечатавшаяся в память, понеслась перед глазами, меняясь, как в калейдоскопе.
Земля, выжженная взрывами и огнемётами. Ряды противотанковых ежей, сгоревший корпус "тридцатьчетвёрки" с сорванной башней. Стелящийся над землёй дым, проблески огня, с рёвом прошедшее над головами звено штурмовиков. Осыпающиеся траншеи, мат и хрип, запёкшаяся кровь, дробно бьющий откуда-то пулемёт...
Ад на земле.
И в этом аду — рвущиеся вперёд фигуры в зелёных ватниках и касках, выстрелами и ударами штыков пробивающие себе дорогу среди вражеских солдат в серо-зелёных мундирах и камуфлированных парках, которым, кажется, нет числа...
Автоматчик открыл глаза и увидел пронзительно-чёрные глаза Стража — всё остальное в нём словно стало то ли невидимым, то ли невоспринимаемым.
— Ты видел НАШУ войну, в которой мы выжили, — тихо сказал Пашка. — Справимся ли мы с вендиго — решай сам...
Все замерли. Бойцы, кажется, понимали, о чём думал Пашка, а вот для остальных, кроме Стража, это явно оставалось загадкой.
Образ Стража опять проявился на дереве.
— На Дороги войдёт лишь один из вас, — зазвучал бестелесный голос. — У него будет три часа земного времени. Если он вернётся за эти три часа с вендиго — я выпущу обоих. Если вернётся один или если они вернутся позже — не выпущу никого.
— Почему не выпустишь его, если он вернётся один? — удивилась Женя.
— Он может быть заражён бешенством вендиго. Эту заразу нельзя выпускать в мир. Решайте. Время пойдёт, когда кто-то из вас вступит на Дороги. Я сказал всё.
И образ гигантского сатира на стволе дерева растаял. Только что он был — и уже его нет.
— Я пошёл, — твёрдо сказал Азалар. — Будьте готовы.
— Он не выпустит тебя, если что-то пойдёт не так, — еле слышно сказала Женя. — Может, есть другой способ?
— Нет, — покачал головой парень. — И я вернусь. Главное — чтобы вы нанесли первый удар по этой нечисти, а там... справимся. Крус поможет, и у него подготовлена краска, о которой вы тогда говорили...
Сергей чуть не схватился за голову. Краска совершенно вылетела из головы — хорошо хоть, Азалар с сатиром позаботились.
— Возвращайся. Мы ждём тебя, — только и сказал он.
Азалар молча кивнул, проверил, легко ли выходят мечи из заплечных ножен и, ни говоря ни слова, шагнул к двум деревьям, на одном из которых проявлялся страж.
И исчез, словно испарился.
Ожидание показалось мучительным. Особенно при том, что отведённые стражем три часа словно растянулись на все десять. Сергей одёргивал себя, ловя на мысли, что на часы хочется смотреть постоянно.
Вокруг выхода с Дороги — Крус обозначил его полосой на снегу — расположились свободным полукругом, чтобы не перекрывать друг другу секторы обстрела. Витя расположился прямо напротив, сатир — рядом с ним, подготовив несколько коротких метательных копий. Десяток маленьких мешочков с какой-то природной краской распределили более-менее поровну. Пикси порхали в воздухе — толку от них в предстоящем бою не предвиделось.
Вилем держал наготове тирранский меч, пока что убранный в ножны.
Луна клонилась к закату, тени медленно, мучительно медленно ползли по снегу. Менгиры казались замершими за спиной каменными истуканами.
Карина вдруг спикировала и зависла между Витей и Крусом.
— Я что-то чувствую, — сказала она.
Сатир выпрямился.
— Что-то есть, — вымолвил он чуть громче. — Не понимаю, что...
Сергей мельком взглянул на часы — прошло два часа с небольшим.
— Всем приготовиться!
Женя стиснула ложе винтовки, сосредоточилась, стараясь настроиться на Плетение... и ахнула: почти над самой землёй висел трёхметровый овал, и края его пульсировали — всё сильнее и сильнее...
— Ребята, что-то приближается...
Пять стволов поднялись, глядя на невидимый портал. Напряжение передалось всем: всё сильнее ощущалось нечто, похожее на вибрацию, но ощущаемую не органами чувств, а словно внутренностями, мозгом. Головы будто сдавливало тисками.
Внезапно из пустоты меж деревьями появился Азалар. Парень бежал огромными прыжками и, такое ощущение, даже не сразу почувствовал, что уже вышел с дорог фей в обычный мир, а когда почувствовал — уже пронёсся несколько метров, оступился и покатился кувырком, едва не выронив меч. Почти сразу вскочил, вытаращил совершенно бешеные глаза:
— Оно... идёт... еле... ушёл...
Сделав всего шаг, опять споткнулся и, повинуясь лихорадочно машущему рукой Сергею, откатился в сторону, одновременно стараясь вытащить второй клинок.
А секунд через десять появилось ОНО, и бойцов словно обдало волной мерзкого, леденящего ужаса.
Вендиго было не человеком, не сатиром, не медведем и вообще не животным.
Это оказался огромный, в два человеческих роста, лохматый серый паук. Вполне материальный и видимый.
На груди твари красовался белый силуэт паука, словно вытканный на грязной шерсти, глаза в свете выхваченного Вилемом меча сверкнули, как белёсые шары. У чудища было восемь ног, но каких-то кургузых, словно короче нормальных, и опалённых снизу, да и двигалось оно, такое ощущение, не на ногах, а паря в воздухе.
Замешательство длилось не дольше секунды... а потом загрохотали выстрелы.
Скорее всего, повезло, что тварь потеряла ориентацию, вывалившись с привычных ей за тысячелетия дорог фей, да ещё и свет меча добавил сумятицы... Она почти не оказала сопротивления, свалившись под кинжальным огнём.
Бойцы стояли на своих местах, глядя на рухнувшее чудище, под тушей которого медленно натекала кровь — то ли чёрная, то ли кажущаяся чёрной при слабом освещении. Луч света из меча прошёлся влево-вправо, остановился на паучьем символе.
— Знак Лолс, — задумчиво сказал Вилем. — Значит, и правда эту тварь когда-то выпустили дроу...
— С чудищем покончено, — прошелестел в мозгу знакомый бестелесный голос. Бойцы вскинули головы — на этот раз полупризрачный образ Стража вырисовывался на дереве с другой стороны прохода. — Дороги свободны. Спасибо вам от волшебного народа...
— Мы можем войти на них? — прямо спросил Азалар, всё ещё бледный и встрёпанный.
— Да, — просто сказал призрачный сатир, и образ его вновь растаял.
Сергей, защёлкивая в магазин патроны, посмотрел на остальных:
— Ну как оно вам?
Витя, вгоняя на место поданный Кириллом диск, пожал плечами:
— Не волк, не волк... Паук, он и есть паук.
Пашка поёжился, меняя рожок в автомате. Женя, не отводя глаз от овала прохода, рассеянно вытянула из подсумка скобу с патронами:
— Кошмар какой...
Крус, глядя то на Вилема с Азаларом, то на остальных, явно не знал, как реагировать. Тысячелетнее пугало было уничтожено просто и буднично. Пикси так и зависли в воздухе — видимо, с такими же мыслями.
Паузу прервал свист могучих крыльев, пахнуло вонью.
— Воздух! — скорее завизжал, чем закричал первым пришедший в себя Кирилл.
Оцепенение спало. Над поляной зависли две крылатые твари — одна, крупнее, почти над центром, вторая, поменьше — над кромкой леса. Твари с вытянутыми мордами, покрытые сотнями шевелящихся отростков. И верхом на них — люди с жезлами, выглядящие чёрными силуэтами на фоне тёмного неба.
Небесные маги Жентарима.
Первым ударил ещё не остывший "дегтярь" Витяя. Зависший почти над головами крупный грязнокрыл встал на дыбы, сидящий в седле маг покачнулся, и с его жезла сорвался голубой сгусток энергии, бестолково уйдя куда-то вверх. Дробный перестук винтовок заглушил рёв крылатого чудища, валящегося набок. От леса, со стороны второго грязнокрыла, понёсся к бойцам шарик оранжевого пламени, и все бросились врассыпную. Вторая тварь резко набрала высоту, сделала вираж... У края стоунхенджа полыхнуло огнём, труп паука загорелся, но, кажется, никого не задело.
— На Дороги! — заорал Азалар.
— Стой! Это наверняка Эрегул! — завопила Женя. — Кольцо!
— Женя, уходим! — крикнул Сергей. Первый грязнокрыл тяжело рухнул на землю, чуть не сковырнув один из менгиров, жив ли седок — было не разобрать. Сержант выпускал одну пулю за другой по второму "летуну", но в темноте прицелиться нормально не получалось.
— Нет! — твёрдо сказала Женя. — Ребята, прикройте! — и она метнулась к упавшему чудищу.
Вилем, ни говоря ни слова, поднял меч, подсвечивая путь, и бросился за ней. Сергей скрипнул зубами.
— Не давайте ему прицелиться! — крикнул он. — Готовимся отойти!
Витя бил короткими очередями, но второй летун опустился ниже кромки деревьев и стал почти невидим на их фоне — света догорающей "огненной гранаты" явно не хватало.
Женя подскочила к упавшему магу, свет меча выхватил из темноты скрюченную фигуру. Убит — грудь окровавлена, кафтан растрёпан пулями, очередь, прошедшая снизу вверх, задела не только грязнокрыла, но и седока. Валяется жезл... Некогда... Руки... два перстня... вторая рука... ещё один... Рванула один — снялся, второй... идёт, туго... Пальцы скользили в крови. Вилем оттолкнул девушку, дёрнул сам.
